Kürzlich bemerkte ein Mann, der das frisch renovierte Haus seiner Eltern besuchte, eine unheimlich vertraute weiße Kurve im Fliesenboden. Für den Mann, einen Zahnarzt, sah es aus wie ein Kieferknochen. Er konnte sogar die Zähne zählen – eins, zwei, drei, vier, fünf, zumindest. Sie schienen denen sehr ähnlich zu sein, auf die er den ganzen Tag bei der Arbeit starrt.
Der Kieferknochen wirkte gleichzeitig sehr menschenähnlich und sehr alt, und der Zahnarzt teilte seinen Verdacht Reddit mit. Könnte es sein, dass die Bodenfliese seiner Eltern ein seltenes menschliches Fossil enthält? Gut möglich. Es handelt sich „eindeutig um Homininen“, sagte mir John Hawks, ein Paläoanthropologe an der University of Wisconsin in Madison, der auch über die Entdeckung bloggte, in einer E-Mail. (Hominin bezieht sich auf eine Gruppe, zu der moderne Menschen, archaische Menschen wie Neandertaler und alle ihre Vorfahren gehören.) Es ist noch zu früh, um genau zu sagen, wie alt der Kieferknochen ist oder zu welchem Homininen er genau gehörte, aber Anzeichen deuten auf etwas – oder jemanden – hin. viel älter als der moderne Mensch. „Wir können sehen, dass er dick ist und große Zähne hat“, schrieb mir Amélie Vialet, Paläoanthropologin am Muséum National d’Histoire Naturelle in Paris, in einer aufgeregten E-Mail über den Kieferknochen. „Das ist archaisch!“
Ein internationales Forscherteam, darunter Vialet, steht nun in Kontakt mit dem Zahnarzt, um die Bodenfliese zu untersuchen. (Aus Datenschutzgründen nenne ich ihn nicht.) Dieses dünne Stück Kieferknochen hat eine Geschichte zu erzählen – über ein Leben vor langer Zeit, in einer Welt, die ganz anders ist als die unsere. In Fragmenten menschlicher Knochen wie diesem beginnen wir, unsere Vergangenheit als Menschen zu verstehen.
Wie konnte ein Hominin-Knochen überhaupt im Fliesenboden von jemandem landen? Travertin, die Gesteinsart, aus der diese Fliese geschnitten wurde, ist ein beliebtes Baumaterial, das vielleicht am bekanntesten von den alten Römern für den Bau des Kolosseums verwendet wurde. Heutzutage wird ein großer Teil des weltweiten Travertins – einschließlich der Bodenfliesen mit dem Kieferknochen, so der Zahnarzt – in der Türkei abgebaut, in einer Region, in der der Stein bekanntermaßen natürliche Thermalbecken bildet, die wie Juwelen den Hang hinunterfließen. Travertin findet man meist in der Nähe von heißen Quellen; Wenn mineralreiches Wasser an die Oberfläche gurgelt, hinterlässt es eine dünne Hülle über allem, was es berührt. Mit der Zeit wachsen die Schichten zu dickem, undurchsichtigem Travertingestein zusammen. Wenn während dieses Vorgangs ein Blatt hineinfällt oder ein Tier in der Nähe stirbt, bleibt es ebenfalls im Felsen begraben. „Fossilien kommen in Travertin relativ häufig vor“, sagt Andrew Leier, Geologe an der University of South Carolina.
Insbesondere Hominin-Fossilien sind selten, aber mindestens eines wurde bereits in türkischem Travertin gefunden. Im Jahr 2002 entdeckte ein türkischer Geologe namens M. Cihat Alçiçek ein Stück eines menschlich aussehenden Schädels, das auf einem Regal in einer Fliesenfabrik lag. Er brachte das 35 Millimeter dicke Fragment zu John Kappelman, einem Anthropologen an der University of Texas in Austin, und später auch zu Vialet in Paris. Es stellte sich heraus, dass der Schädel dazu gehörte Homo erectus, eine archaische menschliche Spezies, die vor mehr als einer Million Jahren, lange vor dem modernen Menschen, auf der Erde lebte. Vialet glaubt, dass der neu entdeckte Kieferknochen genauso alt sein könnte.
Vialet und ihre Mitarbeiter hoffen nun, die Fliese, idealerweise intakt, aus dem Flur herauszuholen, wo sie einzementiert wurde. (Der Zahnarzt bittet auf Reddit um Vorschläge, wie er dies tun kann, ohne auch den Boden seiner Eltern zu zerstören.) Dann können chemische Signaturen im Gestein verwendet werden, um das Fossil zu datieren. Vialet hofft außerdem, mit Mikro-CT-Scans ein 3D-Modell des Kieferknochens zu erstellen und dabei die Krümmung des Unterkiefers und der Zahnwurzeln nachzuzeichnen, um anatomische Hinweise auf seinen Ursprung zu finden.
Die Zähne könnten sich als wahre Goldgrube erweisen. Ihr harter Zahnschmelz enthält wahrscheinlich Kohlenstoff-, Sauerstoff- und Stickstoffisotope, deren Vorhandensein darauf hinweisen könnte, was der Hominin einst gegessen hat. Wenn man die Zähne mit hochenergetischen Röntgenstrahlen bestrahlt, kann man auch erkennen, wie schnell sie gewachsen sind, was nützlich ist, weil sich verschiedene Menschen unterschiedlich schnell entwickelten, sagte mir Kappelman in einer E-Mail. Auch die schwammigen Innenseiten der Zähne sind in der Regel gute Quellen für alte DNA. (Angesichts der hohen Temperatur der heißen Quellen, in denen sich Travertinablagerungen bilden, geht Kappelman davon aus, dass die DNA wahrscheinlich nicht gut erhalten war, aber es ist trotzdem einen Versuch wert, sie zu extrahieren.) Nach und nach werden Forscher damit beginnen, ein Porträt des Homininen zusammenzusetzen. der vor so vielen Äonen an einer heißen Quelle starb, nur um dann ausgegraben und dann in Bodenfliesen für jemandes Zuhause geschnitten zu werden.
Paläotonologen und Steinbrüche existieren in einer „unruhigen Symbiose“, wie Hawks in seinem Blogbeitrag schrieb. Bei der industriellen Gewinnung werden weitaus mehr Gesteine gefördert, als sich Wissenschaftler jemals erhoffen könnten, aber die Wissenschaft bleibt der Willkür der kommerziellen Praxis überlassen. Alçiçek, der türkische Geologe, der den Schädel Anfang der 2000er Jahre entdeckte, sagt, dass heutzutage in Travertin-Steinbrüchen weitaus weniger Fossilien gefunden werden, weil sich die Technologie geändert hat. Vor zwanzig Jahren konnten Unternehmen nur den „obersten Teil des Travertinkörpers, der reich an Fossilien ist“, extrahieren, schrieb er in einer E-Mail, aber jetzt können sie tiefer graben, in Schichten ohne Fossilien. Heutzutage, sagt er, sei die Entdeckung eines Fossils in den Travertin-Steinbrüchen selten.
Auch der industrielle Steinbruch kann die freigelegten Fossilien beschädigen. Das Homo erectus Der Schädel zum Beispiel war bereits zerstückelt, als Alçiçek ihn sah, und der Rest wurde nie gefunden. Im Jahr 2007, als der Schädelfund erstmals bekannt gegeben wurde, grübelte sein Mitarbeiter Kappelman in einem Entwurf einer Pressemitteilung darüber, wo andere Stücke gelandet sein könnten. „Türkischer Travertin wird heute auf der ganzen Welt verkauft“, sagte Kappelman damals. „Mancher glückliche Käufer bei Home Depot könnte überrascht sein, ein Stück davon zu finden Homo erectus begraben in ihrer Küchenarbeitsplatte.
Kappelman erzählte mir, dass er bis heute immer direkt in die Abteilung für Travertinfliesen geht, wenn er bei Home Depot einkauft. Der Rest dieses Kieferknochens muss irgendwo sein.