Französische Kuratoren hatten ein Jahrzehnt lang daran gearbeitet, eine große Ausstellung zum 500. Todestag von Leonardo da Vinci vorzubereiten. Als es eröffnet wurde, war das am meisten diskutierte Gemälde, das sie zeigen wollten – „Salvator Mundi“, das teuerste Werk, das jemals auf einer Auktion verkauft wurde – nirgends zu sehen.
Das bei einem Immobilienverkauf in New Orleans aus der schäbigen Dunkelheit gerissene Gemälde wurde 2017 als wiederentdeckter „verlorener“ Leonardo verkauft und erhielt mehr als 450 Millionen US-Dollar von einem anonymen Bieter, der es nicht sichtbar machte. Die Gelegenheit, es zwei Jahre später auf der Jubiläumsausstellung des Louvre zu sehen, hatte in der internationalen Kunstwelt für Aufsehen gesorgt, und seine Abwesenheit löste einen Sturm neuer Fragen aus.
War der Louvre zu dem Schluss gekommen, dass das Gemälde nicht das Werk von Leonardo war, wie eine Handvoll Gelehrter darauf bestanden hatte? Hatte der Käufer – der angeblich Saudi-Arabiens Kronprinz Mohammed bin Salman war, obwohl er dies nie anerkannt hatte – aus Angst vor öffentlicher Kontrolle abgelehnt, ihn in die Show aufzunehmen? Die verlockende Vorstellung, dass der dreiste saudische Prinz ein Vermögen mit einem Betrug verspielt haben könnte, hatte bereits eine Heimindustrie mit Büchern, Dokumentationen, Klatschkolumnen aus der Kunstwelt und sogar einem vorgeschlagenen Broadway-Musical inspiriert.
Nichts davon stimmte.
Tatsächlich hatte der Kronprinz den „Salvator Mundi“ mehr als ein Jahr zuvor, 2018, heimlich in den Louvre verschifft, so mehrere französische Beamte und ein vertraulicher französischer Bericht über seine Echtheit, den die New York Times erhalten hatte. Der Bericht besagt auch, dass das Gemälde dem saudischen Kulturministerium gehört – etwas, das die Saudis nie anerkannt haben.
Ein Team französischer Wissenschaftler unterzog die ungerahmte Leinwand einer einwöchigen forensischen Untersuchung mit einigen der fortschrittlichsten Technologien, die der Kunstwelt zur Verfügung stehen, und in ihrem geheimen Bericht hatten sie mit mehr Autorität ausgesprochen als jede frühere Einschätzung, dass das Gemälde das Werk zu sein schien von Leonardos eigener Hand.
Die Saudis hatten es jedoch aus ganz anderen Gründen zurückgehalten: Eine Meinungsverschiedenheit über eine saudische Forderung, dass ihr Gemälde von Jesus neben der „Mona Lisa“ hängen sollte, sagten mehrere französische Beamte letzte Woche und sprachen unter der Bedingung der Anonymität, weil die Gespräche stattfanden geheim.
Weit entfernt von einem Streit um die Kunstwissenschaft scheint der Rückzug des Gemäldes Fragen der Macht und des Ego aufgeworfen zu haben.
Einige Skeptiker der Kunstwelt vermuten, dass die Saudis es nie ernst meinten, das Gemälde in die französische Ausstellung aufzunehmen, und wollten die Arbeit unter Verschluss halten, um das kommerzielle Potenzial einer späteren Installation an einem geplanten Tourismusstandort im Königreich zu erhöhen. Aktuelle und ehemalige französische Beamte sagen jedoch, dass die Saudis darauf bedacht waren, dass ihre neu erworbene Trophäe im Louvre hängen würde, solange sie neben dem berühmtesten Gemälde der Welt platziert wurde.
Die Franzosen lehnten diese Forderungen als irrational und nicht umsetzbar ab und lehnten es wiederum ab, ihre eigene positive Bewertung ihrer Echtheit zu veröffentlichen, es sei denn, die Saudis ließen den „Salvator Mundi“ in die Ausstellung im Louvre aufnehmen, die von der französischen Regierung überwacht wird.
Und die daraus resultierende diplomatische Pattsituation zwischen den Franzosen und den Saudis hat das Gemälde außer Sichtweite gehalten, da die Wolke der Intrigen um es herum weiter anschwillt.
“Ehrlich gesagt denke ich, dass all das Taradiddle verdunstet wäre”, sagte Luke Syson, der Direktor des Fitzwilliam Museum in Cambridge, England, ein Kurator, der 2011 eine Leonardo-Ausstellung in der National Gallery in London beaufsichtigte, zu der auch der “Salvator Mundi” gehörte.
Wenn nur das Gemälde gezeigt würde, erklärte er: „Die Menschen könnten selbst entscheiden, indem sie das Bild erleben.“
“Salvator Mundi” soll um 1500 gemalt worden sein und war eines von zwei ähnlichen Werken, die nach seiner Hinrichtung im Jahr 1649 in einem Inventar der Sammlung von König Karl I. von England aufgeführt waren. Die historische Aufzeichnung seines Besitzes endet jedoch Ende des 18. Jahrhunderts .
Dann, um 2005, entdeckten zwei New Yorker Kunsthändler, die einen Immobilienverkauf in New Orleans durchstöberten, ein schlecht restauriertes und teilweise übermaltes Bild, von dem sie vermuteten, dass es einen genaueren Blick wert wäre. Sie erwarben es für weniger als 10.000 US-Dollar und brachten es zu einem erfahrenen Spezialisten, um die späteren Farbschichten zu entfernen und das Original wiederherzustellen.
Seitdem wechselte es einige Male den Besitzer und hing 2011 als Leonardo in der Ausstellung in der National Gallery in London. Aber es war das Rekordangebot im Jahr 2017 – für 450 Millionen US-Dollar -, das den „Salvator Mundi“ zu Schlagzeilen auf der Titelseite machte, insbesondere nachdem die New York Times berichtet hatte, dass der anonyme Käufer ein Ersatz für den Kronprinzen von war Saudi-Arabien.
Jetzt hat die Kontroverse mit der Veröffentlichung eines neuen französischen Dokumentarfilms in der vergangenen Woche erneut Schlagzeilen gemacht und behauptet, der Louvre sei zu dem Schluss gekommen, dass Leonardo “lediglich” zum “Salvator Mundi” beigetragen habe. Der Dokumentarfilm, der am Dienstag im französischen Fernsehen ausgestrahlt wird, zeigt zwei getarnte Figuren, die als französische Regierungsbeamte identifiziert wurden und behaupten, Kronprinz Mohammed würde das Gemälde nicht an die Jubiläumsausstellung ausleihen, weil der Louvre sich weigerte, das Werk vollständig Leonardo zuzuschreiben.
In einem Telefoninterview sagte der Regisseur des Dokumentarfilms, Antoine Vitkine, er stehe zu seinen Behauptungen und sagte, der Präsident des Louvre habe sich geweigert, das Urteil des Museums über den “Salvator Mundi” zu kommentieren.
Der Louvre hatte darauf bestanden, dass der Bericht über die Echtheit des Gemäldes „nicht existierte“, sagte Viktine.
Trotz ihrer Ablehnung hatten die Kuratoren des Louvre heimlich eine glänzende, 46-seitige Zusammenfassung der Schlussfolgerungen ihrer forensischen Untersuchung des Gemäldes im Stil eines Magazins erstellt. Seine Existenz wurde erstmals im März 2020 von Alison Cole von The Art Newspaper berichtet. Gescannte Kopien des vertraulichen Berichts wurden unter prominenten Leonardo-Experten auf der ganzen Welt zu wertvollen Besitztümern, und die New York Times erhielt mehrere Kopien.
Experten des Zentrums für Forschung und Restaurierung der Museen Frankreichs, eines unabhängigen Instituts des Kulturministeriums, verwendeten fluoreszierende Röntgenstrahlen, Infrarot-Scans und Digitalkameras, die mit Hochleistungsmikroskopen gezielt wurden, um die charakteristischen Details der Materialien und künstlerischen Techniken in der „ Salvator Mundi “mit den anderen Leonardo-Meisterwerken des Louvre.
Die dünne Holzplanke, auf die der „Salvator Mundi“ gemalt wurde, war dieselbe Walnusssorte aus der Lombardei, die Leonardo in anderen Arbeiten verwendete. Der Künstler hatte der Farbe feines Glaspulver beigemischt, wie es Leonardo in seinen späteren Jahren tat.
Spuren von versteckter Malerei unter den sichtbaren Schichten, Details in den Haarsträhnen Christi und der Schatten von hellem Zinnoberrot, der in den Schatten verwendet wurde, deuteten alle auf die Hand von Leonardo hin, schloss der Bericht.
“Alle diese Argumente sprechen für die Idee eines vollständig ‘signierten’ Werks”, schrieb Vincent Delieuvin, einer von zwei Kuratoren der Jubiläumsausstellung, in einem langen Aufsatz, in dem er die Prüfung beschrieb, und stellte fest, dass das Gemälde „leider durch Böse beschädigt worden war Erhaltung “und durch„ alte, zweifellos zu brutale Restaurierungen “.
Jean-Luc Martinez, der Präsident des Louvre, war noch definitiver. “Die Ergebnisse der in dieser Veröffentlichung vorgestellten historischen und wissenschaftlichen Studie ermöglichen es uns, die Zuordnung der Arbeit zu Leonardo da Vinci zu bestätigen”, schrieb er im Vorwort. (Seine derzeitige Amtszeit endet in diesem Monat, und der französische Präsident Emmanuel Macron ist überfällig, bekannt zu geben, ob er die Amtszeit von Herrn Martinez verlängern oder einen neuen Führer ernennen wird.)
Der Louvre war so bemüht, den „Salvator Mundi“ in seine Jubiläumsausstellung aufzunehmen, dass die Kuratoren planten, ein Bild des Gemäldes für die Vorderseite seines Katalogs zu verwenden, sagten Beamte.
Aber das Bestehen der Saudis darauf, dass der „Salvator Mundi“ auch mit der „Mona Lisa“ eine Partnerschaft eingeht, forderte zu viel, sagten die französischen Beamten.
Außergewöhnliche Sicherheitsmaßnahmen rund um die „Mona Lisa“ machen es außerordentlich schwierig, das Gemälde von seinem Platz auf einer speziellen Trennwand im Zentrum des Salle des États, einer riesigen Galerie im Obergeschoss, zu entfernen. Ein Gemälde daneben zu platzieren, wäre unmöglich, argumentierten die französischen Beamten.
Der damalige französische Kulturminister Franck Riester versuchte wochenlang zu vermitteln und schlug vor, dass der „Salvator Mundi“ als Kompromiss nach einer Zeit in der Jubiläumsshow in die Nähe der „Mona Lisa“ rücken könne, sagten die französischen Beamten.
Und selbst nach der Eröffnung der Ausstellung ohne den „Salvator Mundi“ im Oktober 2019 versuchten es französische Beamte weiter.
Prinz Bader bin Farhan al-Saud, ein alter Freund von Kronprinz Mohammed, der als Ersatzbieter für den „Salvator Mundi“ fungiert hatte, war später zum saudi-arabischen Kulturminister ernannt worden. Als er zufällig in Paris war, führte ihn der französische Kulturminister und Louvre-Präsident auf eine private Tour durch das Museum und die Ausstellung, um ihn zu überzeugen, das Gemälde zu verleihen, sagten die französischen Beamten.
Ein Sprecher der saudischen Botschaft in Washington lehnte eine Stellungnahme ab.
Ein geplanter Abschnitt des Katalogs, in dem die Authentifizierung aufgeführt ist, wurde vor der Veröffentlichung entfernt, und das Museum ordnete an, dass alle Kopien des Berichts im Lager aufbewahrt werden.
Sophie Grange, eine Sprecherin des Louvre, sagte, es sei den Museumsbeamten untersagt, ein solches Dokument zu erörtern, da die französischen Vorschriften die Offenlegung einer Bewertung oder Authentifizierung von Werken, die nicht im Museum gezeigt werden, untersagten.
Corinne Hershkovitch, eine führende französische Kunstanwältin, sagte, diese „langjährigen Traditionen“ seien „2013 durch ein Dekret zur Festlegung des Status von Denkmalpflegern gesetzlich formalisiert worden“.
Aber da die Franzosen sich weigern, über das Gemälde zu sprechen, und die Saudis sich weigern, es zu zeigen, haben die wachsenden Fragen über das Gemälde einen Tribut gefordert, sagte Robert Simon, ein New Yorker Kunsthändler, der an der Wiederentdeckung des „Salvator Mundi“ beteiligt war.
“Es ist in gewisser Weise verschmutzt”, sagte er, “wegen all dieser ungerechtfertigten Spekulationen.”