Im Jahr 1983 führte der Astronom Michael Rowan-Robinson eine Suche nach einem vorgeschlagenen 10. Planeten durch (Pluto war zu dieser Zeit noch ein Planet) unter Verwendung von Daten des Infrarot-Astronomischen Satelliten, des ersten Infrarot-Weltraumteleskops. Rowan-Robinson hat keinen neuen Planeten entdeckt, und 1991 war er sich ziemlich sicher, dass es einen solchen Planeten nicht gab, zumindest nicht in dem Bereich des Himmels, in den er schaute.
Aber seitdem neue Regionen des Himmels wurde vorgeschlagen als potenzielle Heimat eines verborgenen Planeten, der jetzt Planet Neun genannt wird. Einige Astrophysiker vermuten, dass aufgrund der Bewegungen von Objekten im Kuipergürtel, einer fernen Scheibe aus Kometen, Asteroiden und eisigen Dingen jenseits der Neptunbahn, ein Planet – oder zumindest etwas mit viel Schwerkraft – existiert.
Nach jüngsten Forschungen, die neue potenzielle Verstecke für Planet Neun nahelegten, überprüfte Rowan-Robinson die 38 Jahre alten Daten und fand drei Infrarotquellen, von denen er sagt, dass sie die theoretisierte Welt sein könnten. Sein Artikel soll in den Monthly Notices of the Royal Astronomical Society veröffentlicht werden und ist derzeit gehostet auf dem Preprint-Server arXiv.
Planet Neun (ehemals Planet X, wie der Brief sagt) wurde lange als Möglichkeit in Betracht gezogen. Die Entdeckung von Neptun im Jahr 1846 kam, nachdem Astronomen festgestellt hatten, dass die Umlaufbahn von Uranus etwas anders war als mathematisch vorhergesagt. Sie erkannten, dass etwas Uranus gravitativ störte; Es stellte sich heraus, dass es sich bei diesem Objekt um einen achten Planeten handelte.
Beobachtungen von Neptun führten dann dazu, dass Astronomen glaubten, dass es dort draußen noch einen anderen Planeten geben könnte, der die neu entdeckte Weltbahn durcheinander bringt. Pluto wurde 1930 beim Betrachten von Objekten auf Fotoplatten gefunden, konnte aber die Bewegung von Neptun nicht erklären.
Wissenschaftler, die nach Planet Neun suchen, schätzen, dass seine Masse um ein Vielfaches größer ist als die der Erde, mit einer Umlaufbahn von Tausenden von Jahren. Natürlich ist Planet Neun nur eine Antwort auf die Frage, warum die Umlaufbahnen einiger Objekte wackelig sind. Eine alternative Theorie ist, dass anstelle von Planet Neun tatsächlich ein Ring aus Trümmern. Andere haben vorgeschlagen, dass der „Planet“ ein Bowlingkugelgroßes schwarzes Loch.
Für die jüngste Arbeit wiederholte Rowan-Robinson seine Suche vor fast 40 Jahren und fand drei Punkte in den Daten vom Spätsommer 1983, die darauf hindeuten, dass sich ein Objekt über den Himmel bewegt. Die Datenquellen befinden sich jedoch tief auf der galaktischen Ebene, was bedeutet, dass der Satellit die Daten durch viel staubiges, bewölktes Material führte, das Infrarotlicht aussenden kann.
Mit anderen Worten, die Arbeit ist ein langer Weg. Und Rowan-Robinson ist sich dessen bewusst. „Angesichts der schlechten Qualität der IRAS-Erkennungen am äußersten Rand der Vermessung und in einem sehr schwierigen Teil des Himmels für Ferninfrarot-Erkennungen ist die Wahrscheinlichkeit, dass der Kandidat echt ist, nicht überwältigend“, schrieb er in seinem Artikel.
Aber das ist kein Grund, nicht weiter zu graben. Es ist keine Kryptoastronomie; Menschen auf der Suche nach einem neunten Planeten untersuchen ein echtes mathematisches Problem. Es ist eine besonders „glänzende Lösung“, wie der planetarische Astronom Michele Bannister sagte Gizmodo im Jahr 2017.
Vielleicht haben wir bald neue Antworten. Das Vera Rubin Observatorium in Chile ist im Bau und wird jede Woche den gesamten Himmel mit der größten jemals gebauten Digitalkamera abbilden. Verglichen mit der Zeit, in der Astronomen nur mit den Augen nach Veränderungen im Kosmos suchen mussten, verfügen wir heute über eine künstliche Intelligenz, die faszinierende Signale in Daten weit über die Fähigkeiten des bloßen Auges hinaus erkennen kann. Es ist fair zu sagen, dass wir der Wahrheit näher sind als zuvor. Gute Dinge kommen zu denen, die warten… aber hoffentlich müssen wir nicht mehr lange warten.
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