Das Wandbild zeigt indische Golgatha-Truppen, die von beiden Seiten auf eine in die Enge getriebene britische Armee vorrücken, mit lodernden Kanonen. In einem Teil des Schlachtfeldes aus dem 18. Jahrhundert sitzt der siegreiche Kommandant auf einem Elefanten, der eine rote Rose hält.
Für einen führenden britischen Historiker Indiens ist das etwa 32 Fuß lange Meisterwerk, das am Mittwoch in London versteigert wurde, ein künstlerischer Triumph und ein starkes Symbol des indischen Widerstands gegen den britischen Imperialismus.
„Es ist wohl das großartigste indische Bild von der Niederlage des Kolonialismus, das überlebt hat“, sagte der Gelehrte William Dalrymple gegenüber Sotheby’s, dem Auktionshaus, das den Verkauf beaufsichtigte. „Es ist ein einzigartiges und fantastisches Kunstwerk.“
Aber im modernen Indien ist das Vermächtnis des Kommandanten kompliziert. Politiker der regierenden politischen Partei Indiens, die sich unter Premierminister Narendra Modi zunehmend der hindu-nationalistischen Rhetorik verschrieben hat, haben Jahre damit verbracht, seine Errungenschaften herunterzuspielen. Der Kommandant, Tipu Sultan, war Muslim; Sie sagen, er sei für den Tod von Hindus verantwortlich.
Das Wandgemälde wurde am Mittwochnachmittag in London für 500.000 Pfund oder etwa 655.000 US-Dollar verkauft. Wer den Zuschlag erteilte, war unklar. Sotheby’s sagte vor Beginn der Ausschreibung, dass das Wandbild höchstwahrscheinlich zwischen 500.000 und 800.000 Pfund wert sei. Nachrichten über die Auktion wurden zuvor von der BBC gemeldet.
Das Wandbild besteht aus 10 großen, auf Leinwand aufgezogenen Blättern und stammt vermutlich aus dem frühen 19. Jahrhundert. Es zeigt die Schlacht von Pollilur im Jahr 1780, Teil der Anglo-Mysore-Kriege, die damals in Südindien stattfanden. Es feiert nicht nur den damals etwa 30-jährigen Tipu Sultan, sondern auch seinen Vater Haidar Ali, den damaligen Herrscher des Staates Mysore.
Mysore gehörte zu den stärksten Staaten, die entstanden, als das Mogulreich im 18. Jahrhundert zusammenbrach, nachdem es den indischen Subkontinent etwa 200 Jahre lang beherrscht hatte.
Während der Jahrzehnte, in denen Haidar Ali und später Tipu Sultan den Staat Mysore regierten, wurden Berichte über ihre Angriffe auf britische Handelssiedlungen in britischen Zeitungen verbreitet, „verschönert durch die Entfernung, als sie auf dem Seeweg nach Hause getragen wurden“, so eine Biographie von Tipu Sultan aus dem Jahr 2016 von die Historikerin Kate Brittlebank.
Als er 1799 durch britische Truppen starb, schrieb Ms. Brittlebank in ihrem Buch, war Tipu Sultan „möglicherweise der berühmteste Indianer, wenn nicht sogar der berühmteste Bösewicht im Vereinigten Königreich“. Sein Spitzname war der „Tiger von Mysore“.
Herr Dalrymple sagte, die Schlacht von Pollilur sei die erste Niederlage einer europäischen Armee in Indien gewesen und habe dort die britische Kolonialherrschaft „fast beendet“.
„Tipu Sultan war wahrscheinlich der effektivste Gegner, mit dem die East India Company jemals konfrontiert war“, sagte Mr. Dalrymple, der Autor eines Buches aus dem Jahr 2019 über das Unternehmen, das 1599 gegründet wurde, um den britischen Handel in Asien zu betreiben, und sich schließlich zu einem großen Unternehmen entwickelte Armee mit einer Handelsabteilung.
„Tipu hat gezeigt, dass die Indianer sich wehren können“, fügte er hinzu. „Dass sie gewinnen könnten. Dass sie europäische Taktiken gegen die Europäer anwenden und sie besiegen könnten.“
Während der Unabhängigkeitsbewegung in Indien im 20. Jahrhundert wurde er als Prototyp eines nationalistischen „Freiheitskämpfers“ gefeiert, so ein Essay von Akhilesh Pillalamarri aus dem Jahr 2015 über sein Vermächtnis in The Diplomat, einem Magazin für aktuelle Angelegenheiten.
Heute prägen prächtige Gebäude, die mit Tipu Sultan verbunden sind, darunter eine Moschee, die Landschaft in und um Mysore. Die Regierung des Bundesstaates Karnataka fördert die Gebäude als Touristenattraktionen.
Gleichzeitig versuchen Beamte von Herrn Modis regierender Bharatiya Janata Party, das Erbe von Tipu Sultan in ganz Indien herunterzuspielen. Sie lehnten einen Plan von 2015 ab, seinen Geburtstag zu feiern, und einen neueren, unter anderem eine Statue von ihm im südlichen Bundesstaat Andhra Pradesh zu errichten.
Die von der BJP geführte Landesregierung im Bundesstaat Karnataka hat einen Sonderausschuss einberufen, um zu prüfen, ob andere muslimische Führer in örtlichen Schulbüchern „verherrlicht“ wurden. Funktionäre der Partei und ihre Unterstützer unter Indiens hinduistisch-nationalistischem rechten Flügel tendieren dazu, muslimische Herrscher der Vergangenheit als Eindringlinge zu charakterisieren, die die indigene hinduistische Kultur bedrohten.
Die nationalistische Botschaft von Herrn Modi hat oft Hindus gegen Muslime ausgespielt. In den letzten Monaten sind Aufrufe zu antimuslimischer Gewalt in Indien zunehmend vom Rand in den Mainstream gerückt, auch wenn Herr Modi und führende BJP-Führer geschwiegen haben.
Im modernen Indien ist Tipu Sultan zum großen Teil umstritten, weil er ein muslimischer Herrscher war, dessen Untertanen hauptsächlich Hindus und Jains waren, schrieb Frau Brittlebank in ihrem Buch „Tiger“. Die britischen Kolonialbehörden haben einst auf denselben Kontrast aufmerksam gemacht, fügte sie hinzu, obwohl es während des Mogulreichs und noch Jahre danach üblich gewesen sei, dass Muslime Nicht-Muslime auf dem indischen Subkontinent regierten.
Die britische Kolonialpropaganda stellte Tipu Sultan als „eindimensionalen Fanatiker“ dar, aber die Arbeit moderner Gelehrter hat ein „ganz anderes Tipu“ rekonstruiert, schrieb Herr Dalrymple in einem Essay für Sotheby’s vor der Auktion.
„Was die Briten wirklich beunruhigte, war weniger, dass Tipu ein muslimischer Fanatiker war, etwas Seltsames und Fremdes, sondern dass er tatsächlich erschreckend vertraut war: ein modernisierender Technokrat, der die Waffen des Westens gegen seine eigenen Erfinder einsetzte.“
Sameer Yasir und Emily Schmall trugen zur Berichterstattung bei.