Die Reihe von Autos und Lastwagen, die die nördliche Stadt mit 20.000 Einwohnern evakuierten, erstreckte sich am Donnerstag bis zum Horizont, beladen mit hastig beschlagnahmten Habseligkeiten und Haustieren von Familien, die vor der Naturkatastrophe fliehen mussten, die diesen Sommer in Kanada zum Symbol geworden ist – einem Waldbrand.
Da ein großes, außer Kontrolle geratenes Feuer einen Wald etwa neun Meilen von der Stadt Yellowknife, der Hauptstadt der Nordwest-Territorien entfernt, verwüstete, war es wahrscheinlich, dass die Flammen am Wochenende die Stadtgrenzen erreichten und die Evakuierung voraussichtlich noch andauern würde Freitag.
Die laufende Evakuierung der gesamten Stadt war ein monumentaler – aber geordneter – Prozess mit kostenlosem Benzin, kostenlosem Essen und Trinken und Begleitpersonen, die die Autofahrer durch den dichten Rauch führen. Doch für diejenigen, die plötzlich gezwungen waren, ihre Sachen zu packen und sich umzuziehen und alles, was sie konnten, war es atemberaubend.
Selbst in einer Gemeinde in einer Region, in der jedes Jahr Waldbrände ausbrechen, stieß die Entscheidung, die Stadt zu leeren, auf Unglauben und Leugnung darüber, was passieren könnte.
„Es hat sich von ‚keine Sorge‘ zu ‚evakuieren‘ verschoben“, sagte Lee Selleck, ein 68-jähriger ehemaliger Journalist, über die Botschaft der Regierung an die Bewohner und fügte hinzu, dass er glaubt, dass die Lage der Stadt am See und andere Maßnahmen dies stoppen werden brennt an seinen Grenzen. „Wenn das nicht der Fall ist, wird es eine schreckliche Katastrophe.“
Doch als Shane Thompson, der Umwelt- und Klimaminister des Territoriums, am Mittwoch den Bewohnern befahl, das Land zu verlassen, sprach er unverblümt.
„Das Feuer stellt jetzt eine echte Bedrohung für die Stadt dar“, sagte er am Abend auf einer Pressekonferenz.
Diese Warnung wurde diesen Sommer in ganz Kanada, wo Hunderte von Waldbränden wüteten und eine beispiellose Menge Land verbrannten, zu oft wiederholt.
Die meisten von ihnen haben größere Bevölkerungszentren nur durch schädlichen Rauch bedroht. Nach Angaben von Natural Resources Canada, einer Bundesbehörde, wurden in diesem Jahr jedoch schätzungsweise mindestens 196.000 Kanadier aus ihren Häusern evakuiert, mehr als in den letzten sechs Jahren zusammen.
Am Donnerstag sagten regionale Feuerwehrbeamte, dass die Windrichtung das Fortschreiten des Feuers in Richtung Yellowknife verlangsamte, behielten aber ihre Einstufung der extremen Brandgefahr für die Stadt bis Samstag bei.
Yellowknife ist nicht nur der Regierungssitz der Nordwest-Territorien, die zu einem großen Teil Nordkanadas gehören, sondern auch die Verwaltungsbasis für die Diamantenabbauindustrie der Provinz.
Neben Yellowknife ordneten Beamte die Evakuierung mehrerer anderer Gemeinden an, darunter eines der indigenen Dene-Volks, Dettah. Die Behörden befürchten, dass die Autobahn, die diese Orte mit Yellowknife verbindet – wo etwa 20.000 Menschen leben – bereits am Freitag von einem separaten Feuer heimgesucht werden könnte.
Sie warnten die Bewohner auch davor, Zuflucht auf Inseln im Großen Sklavensee zu suchen, an dessen Ufern sich die Stadt befindet, da damit zu rechnen sei, dass sich die Luftqualität in der Region erheblich verschlechtern werde, je näher das Feuer käme.
Nach dem Befehl, die Stadt zu verlassen, verließen die Nachbarn eines Wohnviertels die Stadt schnell und viele von ihnen übergaben ihre Hausschlüssel zur sicheren Aufbewahrung an Lauri Leppänen, einen Nachbarn, der als Notarzthelfer tätig ist. Herr Leppänen und Vincent Meslage, ein weiterer Rettungsdienstleiter in Yellowknife, sind zurückgeblieben, um ehrenamtlich als Fahrer für die Evakuierten der Gemeinde zu fungieren.
Die Männer brachten viele Evakuierte zu einer örtlichen Schule, wo sich Hunderte von Menschen die Straße entlang schlängelten und alle darauf warteten, sich für einen Evakuierungsflug anzumelden. Passagiere, die mit Flugzeugen kommerzieller Fluggesellschaften und der Royal Canadian Air Force abfliegen, dürfen nur ein einziges Handgepäckstück mitnehmen und dürfen nicht mehr als fünf Tage Kleidung einpacken sowie Essen und Getränke mitnehmen.
„Seit dem ersten Tag hier helfen wir den Menschen per Telefon, und ich glaube, wie man so schön sagt, wir sind die ruhigen Jungs im Chaos“, sagte Herr Leppänen und fügte hinzu, dass er sich nach der Hilfe seiner Familie wohler gefühlt habe links. Calgary, die größte Stadt in der Nachbarprovinz Alberta, hat ein Aufnahmezentrum eröffnet, und Beamte der Notfallvorsorge sagten während einer Pressekonferenz, dass die Stadt bereit sei, 5.000 Evakuierte in Hotels unterzubringen.
Für die Albertaner ist ihre Ankunft eine Erinnerung an einen ähnlichen Exodus von etwa 90.000 Menschen aus Fort McMurray, einer Stadt, die 2016 teilweise durch einen Waldbrand zerstört wurde, was mit etwa vier Milliarden kanadischen Dollar zur teuersten Versicherungskatastrophe des Landes wurde.
Die bemerkenswerte Entscheidung, eine andere Stadt aufzugeben, war eine weitere Erinnerung an die Störungen, die Kanadas schlimmste Waldbrandsaison seit Beginn der Aufzeichnungen mit sich brachte. Im Land sind etwa 1.000 Brände aktiv. Bisher haben die Brände in diesem Jahr eine Fläche niedergebrannt, die neunmal so groß ist wie in der gesamten Brandsaison des letzten Jahres. Zeitweise gelangte der Rauch bis in den Süden bis in den US-Bundesstaat Georgia und im Osten bis nach Europa.
Durch die Evakuierung von Yellowknife wird etwa die Hälfte der gesamten Bevölkerung der Nordwest-Territorien vertrieben.
Die Nordwest-Territorien sind dünn besiedelt, erstrecken sich aber über eine enorme Landmasse und sind eines der drei kanadischen Territorien, denen die den Provinzen in der Verfassung des Landes eingeräumten Befugnisse fehlen und die für einen erheblichen Teil ihrer Finanzierung auf die Bundesregierung angewiesen sind.
„Ich überlege, was ich an Dokumenten und Andenken mitbringen soll“, sagte Philip Boulton, ein IT-Analyst, als er sich am Donnerstagmorgen auf die Evakuierung nach Nord-Alberta vorbereitete.
Er sagte, die verbesserten Brandschächte rund um die Stadt, einschließlich erweiterter Sandgruben und Wassersprinkler, hätten ihm die Gewissheit gegeben, dass er nicht an einen Ort der Zerstörung zurückkehren werde. Aber er räumte ein, dass es keine Garantien gebe.
„Ich glaube wirklich nicht, dass die Stadt abbrennen wird, aber vielleicht ist das einfach ein Mangel an Vorstellungskraft meinerseits“, sagte Herr Boulton. „Ich hätte auch nicht gedacht, dass ich evakuiert werden würde.“