Der tragische Tod eines 6-jährigen Jungen im frühmittelalterlichen England hat Wissenschaftlern den frühesten direkten Hinweis auf die Geschichte des Erregers gegeben Hämophilus influenzae Typ b. Datiert auf etwa 550, ist es der älteste Fall dieser bakteriellen Infektion namens Hib, der jemals diagnostiziert wurde, berichten Forscher am 2. Februar Genombiologie.
Der nächste bestätigte Fall ereignete sich mehr als 1.300 Jahre später im Jahr 1892, als H. influenzae wurde zuerst identifiziert. Trotz des ähnlichen Namens und der ähnlichen Symptome wie Influenza verursacht das Bakterium keine Grippe. Aber Hib kann andere schwere Krankheiten wie Lungenentzündung und Meningitis verursachen – insbesondere bei kleinen Kindern (SN: 1/9/02). Seit Ende der 1980er Jahre hat ein Impfstoff gegen Hib den Erreger weitgehend ins Abseits gedrängt (SN: 25.05.11).
DNA in einem Zahn des Jungen, der auf einem Seuchenfriedhof in Cambridgeshire begraben wurde, weist darauf hin, dass Hib Menschen zur gleichen Zeit infizierte wie die erste historisch dokumentierte Pandemie aufgrund einer durch das Bakterium verursachten Seuche Yersinia pestis (SN: 2.12.19). Die Beziehung zwischen H. influenzae und der Mensch, der einzige Wirt des Erregers, ist wahrscheinlich viel älter als das, sagt Meriam Guellil, Paläogenetikerin an der Universität Tartu in Estland.
Es überrascht nicht, dass der Zahn des Jungen auch genetische Überreste enthielt Y. pestis. Wahrscheinlich habe er sich zuerst mit der Hib-Infektion infiziert, sagen Guellil und seine Kollegen. Während Atemwegsinfektionen selten Spuren hinterlassen, waren die Kniescheiben des Jungen mit den darüber liegenden Oberschenkelknochen verwachsen. Solche Schäden können auftreten, wenn Hib das Atmungssystem verlässt und Gelenke infiziert, was Wochen gedauert hätte. Dieser Junge war schon ziemlich krank, als er erwischt wurde Y. pestisaber „wahrscheinlich war es die Pest, die ihn getötet hat“, sagt Guellil.
Diese Art der Forschung öffnet ein Fenster dazu, wie sich Krankheitserreger entwickeln, um Pandemien auszulösen oder über Tausende bis Millionen von Jahren auszusterben. Die Arbeit sei ein „großer Fortschritt“ für Archäologie, Geschichte und das Studium alter Krankheiten, sagt Pontus Skoglund, Experte für antike Genomik am Francis Crick Institute in London, der nicht an der Studie beteiligt war. „Die gut authentifizierte Erkennung von Hämophilus influenzae bei einem frühmittelalterlichen Kind verspricht, dass es in mehr Fällen in der Geschichte und möglicherweise in der Vorgeschichte nachweisbar sein wird“, sagt er.