Es war nicht abzusehen, was man vom US Open-Frauenfinale erwartet, denn seit zwei Wochen machten die Teenager Emma Raducanu aus Großbritannien und Leylah Fernandez aus Kanada die Erwartungen zum Gespött. Ein unterdimensionierter Scrapper, der auf Platz dreiundsiebzig der Weltrangliste steht, sollte den Titelverteidiger, den Champion von 2016, den fünftgesetzten und den zweitgesetzten nicht schlagen – normalerweise indem er in den angespanntesten Momenten ihr bestes und mutigstes Tennis spielt, wie es Fernandez tat. Eine Qualifikantin auf Platz hundertfünfzigsten der Welt sollte nicht das Finale eines Grand Slams erreichen, geschweige denn bei ihrem zweiten Auftritt im Hauptfeld eines Majors – und erst bei ihrem vierten Turnier auf Tour-Ebene, wie es Raducanu tat. Kein Qualifikant, weder Mann noch Frau, hatte das je zuvor geschafft. Es gab keinen Präzedenzfall als Referenz, keine persönliche Geschichte, auf die man hinweisen könnte, kein Analogon. Im Tunnel, bevor sie den Platz betrat, wurde Fernandez gefragt, was ihrer Meinung nach die größte Herausforderung an diesem Tag sein würde. „Ehrlich gesagt, ich weiß es nicht“, sagte sie mit einem Lächeln. Und wie konnte sie?
Nicht nur Gelegenheitsfans und Kenner lernten immer noch etwas über diese beiden jungen Frauen – ihre Hintergrundgeschichten, ihre Spielstile, ihre Persönlichkeiten, ihre Muster. Es schien auch aufregenderweise so, als würden sie immer noch etwas über sich selbst lernen. Beide sprachen von einem wachsenden Bewusstsein. Fernandez’ tiefes Selbstvertrauen war vor langer Zeit durch den Glauben ihrer Familie, ihre harte Arbeit und ihren Stolz begründet – die schwierige und befriedigende Arbeit, die immensen Opfer ihrer Eltern für ihre Karriere zu rechtfertigen und den Menschen das Gegenteil zu beweisen. (Nach dem Halbfinale erzählte sie eine Geschichte über eine Lehrerin, die ihr geraten hatte, das Tennis aufzugeben und sich auf die Schule zu konzentrieren, weil sie es als Tennisprofi nie schaffen würde – Worte, die sie als tägliche Motivation benutzte.) Aber erst jetzt Sie hat erkannt, dass sie auch Vertrauen aus der Menge ziehen kann. „Normalerweise, als ich jünger war, habe ich versucht, so ruhig wie möglich zu sein, genau wie [Roger] Federer“, sagte sie. In New York hatte sie jedoch gelächelt und gebrüllt und ihre Faust in die Luft geworfen und ihre Arme geschwungen, um den Jubel zu fördern, und die Menge hatte gebrüllt und jubelt und mit ihr aufgesprungen. Sie bot mehr als nur Charisma, obwohl sie das in Hülle und Fülle hatte. Sie lud die Menge ein, mit ihr zusammenzuarbeiten – um in etwas Besonderes einbezogen zu werden, um eine gute Zeit mit ihr zu haben. Es überraschte sie, „dass ich umso besser spiele, je offener ich auf dem Platz bin und versuche, das Publikum einzubeziehen“, sagte sie und fügte hinzu: „Ich bin froh, dass ich das von mir entdeckt.“
Raducanu ihrerseits hatte ihr Spiel im Laufe des Sommers schrittweise aufgebaut. Ihr Lauf in Wimbledon – wo sie kämpfen musste, um eine Wildcard für das Hauptfeld zu bekommen – hatte blitzschnell ihr Versprechen gezeigt, bevor sie von der immensen körperlichen und vielleicht mentalen Herausforderung überwältigt war, bis in die zweite Runde zu spielen Woche eines Slams, der zu Atemproblemen geführt hatte, die sie gezwungen hatten, sich Mitte des Spiels in der vierten Runde zurückzuziehen. Aber anstatt von dieser Erfahrung gezeichnet zu werden, baute sie darauf auf. Jetzt wusste sie, wie es war; jetzt wusste sie, was es brauchte. Im Laufe eines Monats oder so, von Spiel zu Spiel, während sie sich durch eine Reihe von Ereignissen auf niedriger Ebene in den Vereinigten Staaten quälte, passte sie ihr Spiel und ihre Bewegung an Hartplätze und an die professionellen Ränge an. Vor zwei Jahren hatte sie geplant, aufs College zu gehen. Und das war immer noch für sie da: Sie hatte für ihre Abschlussprüfungen gelernt und Spitzenleistungen erhalten; Sie hatte das Glück und die Reife zu wissen, dass ihre Zukunft nicht ausschließlich von den Ergebnissen eines Challenger-Events in Landisville, Pennsylvania, abhing, wo sie Mitte August spielte und zweitausendfünfhundertdreiundsiebzig gewann Dollar für das Erreichen des Viertelfinales. Dennoch war ihre scharfe Intelligenz jetzt ganz auf die Nuancen der Schussauswahl trainiert. Sie war sich nicht sicher, wie sie sich gegen die Spitzenkonkurrenz behaupten würde, gab sie zu. „Ich persönlich glaube, innerlich wusste ich, dass ich ein ähnliches Niveau in mir hatte wie diese Mädchen, aber ich wusste nicht, ob ich es über einen Satz oder über zwei Sätze hinweg halten konnte“, sagte sie nach ihrem Halbfinale Spiel. „Um es zu schaffen und die besten Spieler der Welt zu spielen und sie zu schlagen, kann ich es ehrlich gesagt nicht glauben.“
Hätte sie es über drei aufrechterhalten können? Wir wissen es immer noch nicht: Sie musste nie einen einzigen Satz auf ihrem Weg zum Titel fallen lassen, eine seltene und überraschende Leistung. (Novak Djokovic zum Beispiel hatte in seinen letzten vier Spielen den ersten Satz verloren.) Ihr Gefühl der Verblüffung verschwand nie. Als Raducanu die Trophäe hochhielt, ein 6-4, 6-3 Sieger über Fernandez, und um sie herum plötzlich feierliche Luftschlangen zu fallen begannen, sah Raducanu auf und lachte, gleichzeitig glücklich und erschrocken.
Es war nicht zu erwarten, und dennoch schien es keine Überraschung, dass beide Frauen von Anfang an auf hohem Niveau spielten. Rankings waren irrelevant; beide Spieler hatten sich ihren Platz im Finale verdient, und sie wussten es. Fernandez eröffnete das erste Spiel mit einem scharfkantigen Sieger, und Raducanu, der aufschlagte, beendete es mit ihrer eigenen unantastbaren Crosscourt-Rückhand. Wenn es Nerven gab, zeigte sie beides nicht. Raducanu setzte dann den Aufschlag von Fernandez unerbittlich unter Druck und verwandelte schließlich ihren sechsten Breakpoint. Aber Fernandez, in typischer Form von hinten spielend, brach gleich wieder aus. Raducanu brach im zehnten Spiel erneut aus, um den ersten Satz zu übernehmen, und nahm den Schwung in den zweiten Satz mit und raste mit 5-2 in Führung. Ihr Spielplan war einfach, sogar wie ein Lehrbuch: Kontrollieren Sie den Punkt, indem Sie die Richtung ändern; schlagen Sie ihre Renditen tief und in die Mitte; zielen Sie auf große, sichere Ziele, aber stürzen Sie sich auf jede Chance innerhalb der Grundlinie. Sie setzte Fernandez’ etwas schwächeren Aufschlag unerbittlich unter Druck. Ungewöhnlich waren ihre fließenden Bewegungen und ihre Ausführung. Sie hatte manchmal eine unheimliche Fähigkeit zu erraten, wohin Fernandez ging, drängte sich bei Fernandez’ Aufschlag auf den Platz und rechnete mit einem einfachen Ablegen, um im zweiten Satz einen atemberaubenden Passschuss für eine Pause zu reißen.
Verständlicherweise schien Fernandez nachzulassen – um den Kampf der Spitzenspieler zu überleben, hatte sie viel mehr Zeit auf dem Platz verbracht als Raducanu, der ins Spiel kam. Ihre Beine, auf die sie sich für ihre hervorragende Verteidigung und ihre schnelle Kraft verlässt, sahen etwas verlangsamt aus, und da sie nicht mehr der Außenseiter war, war ihre Energie etwas flacher. Ihr Aufschlag, normalerweise ein überraschend guter Schlag für jemanden, der so klein ist – mit 1,80 m ist Fernandez winzig für einen modernen Spieler – war weniger präzise als zuvor im Turnier; im Finale machte sie weniger als 60 Prozent ihrer ersten Versuche. Aber als sie mit 2-5 diente, rettete sie zwei Matchbälle, was sie zu beleben schien. Sie entkam mit dem Hold mit einer hervorragenden Vorhand-Siegerin am Ende einer Neun-Schuss-Rallye.
Das war ein weiterer Moment, in dem Raducanu vielleicht erschüttert worden wäre. Jeder wusste, was Fernandez tun konnte, wenn er die kleinste Öffnung erhielt. Aber Raducanus Denkweise war aufschlussreich: Sie bestrafte sich nicht selbst oder bedauerte die verpasste Gelegenheit dieser beiden Matchbälle. “Ich dachte nur, es wäre ein Bonus, weil sie diente”, sagte sie danach. “Sie darf gute Punkte spielen, weil sie eine tolle Spielerin ist.”
Und Fernandez spielte gute Punkte. Ihr Niveau stieg. Im nächsten Spiel, als Raducanu aufschlagte, traf sie einen kraftvollen Schuss und schickte Raducanu verzweifelt ins Rutschen, als sie versuchte, die Rückhand zurückzustechen. Ihr Knie streifte den Platz und produzierte Blut, und das Spiel stoppte, wie es die Regeln erforderten, während ein Trainer den blutenden Schnitt verband. Fernandez, stimmlich unzufrieden mit der Pause, trifft eine Vorhand. Aber sie würde sich erholen, um einen weiteren Breakpoint zu erringen, den Raducanu mit einem akrobatischen Overhead retten musste. Raducanu erreichte dann ihren dritten Meisterschaftspunkt mit einer stechenden Rückhand auf der ganzen Linie. Dieses Mal fand das Match auf Raducanus Schläger statt. Sie hat ein Ass serviert.
Sie waren, in Sieg und Niederlage, so wie sie sind. Fernandez, immer die Konkurrentin, hatte Tränen in den Augen – aber nachdem sie die enttäuschte Rede der Zweitplatzierten gehalten hatte, bat sie um das Mikrofon zurück, um den 11. September anzuerkennen und was es für die Stadt bedeutete, die sie umarmt hatte. Fernandez, die während des Turniers neunzehn Jahre alt wurde, war noch nicht geboren, als die Twin Towers fielen – aber mit Anmut und Bewusstheit verband sie sich erneut mit der Menge. “Ich möchte nur sagen, dass ich hoffe, dass ich so stark und belastbar sein kann, wie es New York in den letzten zwanzig Jahren war”, sagte sie.
Was kam als nächstes für Raducanu? War ihr bewusst, was auf sie zukam – dass sie für den Sieg zweieinhalb Millionen Dollar verdient hatte, dass die tollwütige britische Presse zu Hause auf sie wartete, dass die Königin ihr gratuliert hatte? Noch vor wenigen Wochen hatte sie geplant, nach Europa zurückzufliegen und in Luxemburg an einem Qualifikationsturnier teilzunehmen. Jetzt war ihr Ranking in die Top Dreißig geschossen – ein Sprung, der, wenn auch nicht beispiellos, nahe dran war. „Ich habe keine Ahnung, wann ich nach Hause gehe. Ich habe keine Ahnung, was ich morgen mache. Ich versuche nur wirklich, den Moment zu umarmen, wirklich alles aufzunehmen“, sagte sie danach. Es könnte sein, dass sie sich schnell als Top-Spielerin etabliert – oder dass sie, wie Anfang des Sommers, gegen Spieler außerhalb der Top Hundred verliert. Beides mag stimmen. Sie ist achtzehn Jahre alt. Die Zukunft erstreckt sich vor ihr.
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