Der Architekt und Künstler Mohamad Hafez schreitet durch sein Atelier und bleibt stehen, um mit den Händen in den Hosentaschen aus dem Fenster zu schauen. Der Raum ist randvoll mit Objekten, die er für den Filmemacher Jimmy Goldblum auflistet: „Meine getrockneten Pflanzen, meine Miniaturmöbel, Weihnachtsschmuck, Muscheln, Farben, Nägel, Steine.“ Von einer Regalwand voller Geräte und Schnickschnack zieht er einen kleinen Knauf herunter. „Hier ist ein Funkschalter“, sagt er, „aber was ich darin sehe, ist ein explodierter Motor.“ Was er in diesen Objekten sieht, wo andere vielleicht Schrott sehen, ist alles. Er benutzt sie, um Welten aus seiner Erinnerung zu bauen, Orte aus dem Syrien seiner Jugendjahre nachzubilden und neu zu erfinden.
Sein auffallendstes Stück, „Hiraeth“, benannt nach einem walisischen Wort, das Heimweh nach einem Zuhause bedeutet, in das man nicht zurückkehren kann (oder eines, das nie existierte), ist eine Rekonstruktion von 1,80 x 3,2 Meter Fassade aus Damaskus. Eine Ansammlung von Türen, römischen Bögen und einem kunstvoll gestalteten Minarett schweben prekär über einer Wand, auf der ein Koranvers über Vergänglichkeit steht: „Alles auf Erden wird untergehen“. Muster aus karmesinrotem und beigefarbenem Stoff, die an fadenähnlichen Wäschestücken befestigt waren, hingen zum Trocknen auf; ein winziger Haufen Metallspäne und ein paar Steine machen ein ordentliches Vogelnest. Das Modell enthält keine menschlichen Figuren, aber das Treiben im historischen Zentrum von Damaskus, der ältesten durchgehend bewohnten Stadt der Welt, ist spürbar.
Hafez machte die Arbeit während einer einsamen Saison, nachdem er 2003 in die USA gekommen war, um Architektur zu studieren. Bald nach seiner Ankunft stellte er fest, dass sein Reisepass nur für die einmalige Einreise gestempelt war, was bedeutete, dass er nicht riskieren konnte, das Land zu verlassen, aus Angst, nicht wieder eingelassen zu werden. Im Jahr zuvor hatte George W. Bush einen diskriminierenden Rassenwettbewerb begonnen -Profiling-Programm, bekannt als das National Security Entry-Exit Registration System (NSEERS), die auf Zehntausende Nahost- und Südasiaten aus Ländern abzielte, die als Sicherheitsbedrohung für die USA bezeichnet wurden, bekam Hafez extremes Heimweh. Eines Nachts, als er allein im Studio war, fand er das Foto einer alten Damaskus-Fassade auf einem Bonbonpapier und dachte plötzlich: „Wenn du nicht nach Hause kommst, warum gehst du dann nicht nach Hause?“
Goldblums Film wurde von dem ehemaligen Kongressabgeordneten Dick Gephardt finanziert, der in der jüngsten Ära von Trumps Muslimverbot und der Begrenzung der Flüchtlingszahlen Projekte mit Einwanderern unterstützen wollte. Goldblum hielt es für wichtig, eine Geschichte über Krieg und Migration zu erzählen, ohne sich auf Gewalt zu verlassen, um Empathie zu wecken. Er benutzte ein Schnorchelobjektiv, einen alten Hollywood-Apparat, mit dem er Miniaturen aus nächster Nähe filmen konnte, und platzierte den Betrachter manchmal in Hafez’ Modellen, wo wir uns vorstellen könnten, wie das Leben in Damaskus in den achtziger und neunziger Jahren aussah, als Hafez wuchs hoch. Ein Großteil dieser Welt ist in dem seit 2011 andauernden, vielschichtigen Bürgerkrieg verloren gegangen dokumentarischer Stil. Sein Ziel war es, einen Film zu machen, den seine Frau und Einwanderer, die vor Gewalt oder Konflikten geflohen sind, ohne Retraumatisierung durchstehen können. „Ich bin sehr stolz, dass in diesem Film kein einziger Tropfen Blut ist“, sagte er.
Nach Beginn des syrischen Bürgerkriegs richtete sich Hafez’ Blick nach außen, auf den Flüchtlingsstrom, der aus dem Land strömte. „Da war dieses Feuer in mir, um Flüchtlinge zu humanisieren und ihre Geschichten zu erzählen“, sagt er im Film. In einer Szene besucht er ein Flüchtlingslager im Libanon und interviewt einen Syrer über die Heimat, die er hinterlassen hat. Inspiriert von persönlichen Geschichten wie diesen fertigte Hafez eine Reihe von Dioramen in Koffern an, die durch den Krieg beschädigte Innenräume darstellen. Als das Nachrichtenmaterial aus seinem Heimatland voller Explosionen und Trümmer war, konzentrierte er sich darauf, die alltäglichen Details in Erinnerung zu rufen. Seine Arbeit erinnert an die Nuancen und Komplexität der Flüchtlingsidentität. Wie er im Film sagt: „Wir kommen aus etablierten Leben.“
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