Im vergangenen Monat hatten Bundesbehörden den Gründer des im Sommer 2020 an die Börse gegangenen Elektrofahrzeugherstellers Nikola des Betrugs von Investoren angeklagt. Sie wurden teilweise durch die Arbeit eines wenig bekannten Wall Streeters namens Nathan Anderson dorthin geführt.
Ein Aktienforscher und Investor, Herr Anderson und seine aufstrebende Firma Hindenburg Research, haben einen Moment Zeit. Anfang August hat die Securities and Exchange Commission die Sportwettenfirma DraftKings vorgeladen, nachdem Hindenburg in einem Juni-Bericht sagte, dass sie möglicherweise Schwarzmarktwetten ermöglicht habe. Und die Aktien von Lordstown Motors sind um fast 70 Prozent gefallen, seit Hindenburg im März sagte, der Elektro-Lkw-Hersteller hebe das kommerzielle Interesse für sein Fahrzeug. Bundesbehörden untersuchen die Behauptungen von Lordstown.
Andersons fünfköpfige Firma, die ihren Namen von dem deutschen Luftschiff hat, das 1937 explodierte, ist ein Neuling in der Finanzwelt. Hindenburg wurde 2017 gegründet und ist darauf spezialisiert, detaillierte Berichte über börsennotierte Unternehmen zu veröffentlichen, Lücken in deren Geschichten zu bohren und Investoren auf potenzielle Fehlverhalten aufmerksam zu machen. Der Boom der Zweckgesellschaften hat Hindenburg einen fruchtbaren Boden beschert.
Es ist kein öffentlicher Dienst. Hindenburg, das von mehreren Investoren unterstützt wird, geht auch finanzielle Wetten ein, dass die Aktien der Unternehmen, die Herr Anderson anvisiert, fallen werden, nachdem das Unternehmen seine Analysen veröffentlicht hat. Wenn die Aktien fallen, verdient Hindenburg sein Geld mit einem sogenannten „Short-Trade“.
„Er ist ein echter Riesenkiller geworden“, sagte Frank Partnoy, ein ehemaliger Derivatehändler und heute Professor für Wertpapierrecht an der School of Law der University of California in Berkeley. Er „scheint furchtlos, selbst wenn es um einige der größten Unternehmensziele geht.“
Herr Anderson hat sich als das neueste Gesicht eines kleinen Investorenklubs, der als aktivistische Leerverkäufer bezeichnet wird, entpuppt – ein Anlagestil, der von Carson Block von Muddy Waters und Andrew Left von Citron Research populär gemacht wurde. Solche Investoren werden von Unternehmen oft wegen ihrer kämpferischen Taktik beschimpft. Gewöhnliche Anleger hassen sie, weil ihre Investitionen darunter leiden können. Leerverkäufer verstehen sich als Finanzdetektive, die unternehmerisches Fehlverhalten oder überhöhte Aktienkurse aufspüren. Einige, wie Herr Anderson, veröffentlichen kritische Berichte über Unternehmen und verbreiten ihre Ansichten dann in den sozialen Medien und in den Nachrichtenmedien, um den Aktienkurs zu drücken.
Gleichzeitig bauen sie eine Short-Position in der Aktie auf, leihen sich Aktien eines Zielunternehmens von einem Maklerunternehmen und verkaufen sie dann in der Erwartung, dass der Aktienkurs aufgrund ihrer negativen Recherchen fallen wird. Wenn die Aktie fällt, kauft der Leerverkäufer die jetzt günstigeren Aktien zurück, gibt sie an den Broker zurück und steckt die Differenz ein. Die Strategie kann jedoch riskant sein, da die Aktie stattdessen steigen könnte.
Die Umstellung auf Elektroautos
Als die Bundesbehörden am 29. Juli bekannt gaben, Trevor Milton von Nikola wegen Wertpapierbetrugs angeklagt zu haben, brachen die Aktien des Unternehmens um 15 Prozent ein. Herr Anderson konnte nicht widerstehen, eine Online-Siegesrunde zu fahren. Die Maßnahmen der Regierung seien ein „Beweis für die Rolle von Leerverkäufern und kritischen Forschern“ bei der Förderung eines gut funktionierenden Aktienmarktes, er schrieb weiter Twittern.
In einem kürzlich geführten Interview sagte Herr Anderson, er fühle sich bestätigt. „Aber darüber hinaus bin ich froh, dass wir anfangen, eine echte Delle zu hinterlassen“, fügte er hinzu. „Wenn die einzige Auswirkung eine Bewegung der Aktienkurse wäre, wäre die Arbeit weit weniger zufriedenstellend.“
Herr Anderson, 37, ist der Sohn eines College-Professors und einer Krankenschwester, die in einer kleinen Stadt im ländlichen Connecticut aufgewachsen sind und einen Abschluss in Betriebswirtschaft von der University of Connecticut erworben haben. Während des Studiums lebte er eine Zeit lang in Israel und arbeitete als Sanitäter, während er Kurse an der Hebräischen Universität belegte.
Nach dem College nahm Herr Anderson eine Stelle als Verkaufs- und technische Beratung für institutionelle Kunden von FactSet, einem Finanzanalyseunternehmen, an. Später hatte er einen Job, der potenzielle Geschäfte für die Wertpapierfirmen wohlhabender Familien prüfte und überprüfte.
Aber seine Leidenschaft, sagte er, sei es, “Betrug zu finden”. Er verbrachte Stunden seiner Freizeit damit, potenzielle Ponzi-Programme von Hedgefonds zu untersuchen, und arbeitete gelegentlich mit dem Betrugsermittler Harry Markopolos zusammen, der im Jahr 2000 berüchtigt versuchte, die SEC vor Fehlverhalten in der Firma von Bernard Madoff zu warnen. Als eine kleine Maklerfirma, die Herr Anderson gegründet hatte, um Due Diligence-Dienstleistungen für Hedgefonds zu erbringen, ins Stocken geraten war, verkaufte er seine Maklerlizenz und gründete Hindenburg.
„Ich habe es nicht so geplant“, sagte Mr. Anderson. „Es war nicht zu erwarten, dass ich jemals eine Karriere machen könnte, wenn ich nach Ponzi-Systemen suche. Es war ein Nebenhobby, über das sich meine Arbeitgeber manchmal ärgerten.“
Herr Anderson arbeitete von einem WeWork-Büro in Midtown Manhattan aus und konzentrierte sich auf den Leerverkauf von Aktien weniger bekannter Unternehmen. Er brauchte dringend einen Sieg. Die Schulden häuften sich, und er drohte, aus der Wohnung in Manhattan geräumt zu werden, die er mit seiner Freundin, der heutigen Verlobten, teilte. Seinen Glücksfall hatte er im Dezember 2018, als er mit einem Hedgefonds einen Bericht über das medizinische Cannabisunternehmen Aphria verfasste. Hindenburg sagte, die Insider des Unternehmens nutzten Briefkastenfirmen, um “Gelder von den Aktionären in ihre eigenen Taschen umzuleiten”.
Unmittelbar nach der Veröffentlichung des Berichts brachen die Aphria-Aktien um 30 Prozent ein. Die Gewinne aus der Short-Wette erlaubten Herrn Anderson, in seiner Wohnung zu bleiben. Wäre die Wette gescheitert, so Herr Anderson, der eine kleine Tochter hat, hätte er vielleicht einen „richtigen Job“ mit verlässlichem Einkommen finden müssen.
Heute beschäftigt Hindenburg eine Mischung aus ehemaligen Journalisten, darunter von Bloomberg und CNN, und Analysten, die während der Pandemie alle aus der Ferne gearbeitet haben. Das Unternehmen kann sechs Monate oder länger brauchen, um einen fertigen Forschungsbericht zu erstellen, der das Durchsuchen öffentlicher Aufzeichnungen, Gespräche mit Mitarbeitern des Unternehmens und die Suche nach internen Unternehmensdokumenten beinhaltet. Etwa 10 kapitalstarke Investoren finanzieren einen Teil der Geschäfte des Unternehmens, und einige von ihnen machen neben Hindenburg ihre eigenen Short-Wetten. Herr Anderson lehnte es ab, die Namen seiner Investoren bekannt zu geben.
„Es ist ein erfolgreiches Unternehmen geworden“, sagte er über seine Firma. „Aber es war am Anfang sehr schwer zu erahnen, dass daraus etwas werden würde.“
Der Boom bei SPAC-Deals – solche Unternehmen haben seit Anfang 2020 fast 200 Milliarden US-Dollar aufgebracht – hat Hindenburg umfangreiches Material zur Untersuchung geliefert. Manchmal auch als „Blankoscheck“-Unternehmen bezeichnet, sammelt ein SPAC durch ein öffentliches Angebot Geld von Investoren und hat zwei Jahre Zeit, um ein operatives Geschäft zu finden, mit dem er fusionieren kann. Viele Unternehmen, die auf diesem Weg an die Börse gehen, werden weit weniger kontrolliert als bei Börsengängen.
Im vergangenen Sommer gaben zwei Whistleblower Hindenburg einen Hinweis auf Nikola, den Elektro-Lkw-Hersteller, der im Juni 2020 durch eine 700-Millionen-Dollar-Fusion mit einer Zweckgesellschaft namens VectorIQ an die Börse gegangen war.
Die Whistleblower, ehemalige Geschäftspartner von Herrn Milton, dem Vorstandsvorsitzenden von Nikola, behaupteten, er mache übertriebene Aussagen über das Unternehmen. Ein paar Monate später veröffentlichte Hindenburg seinen Bericht und nannte Nikola einen “komplizierten Betrug, der auf Dutzenden von Lügen basiert”. Dem Bericht zufolge hat Nikola ein Werbevideo herausgebracht, um darauf hinzuweisen, dass es einen funktionierenden Prototyp für seinen Lastwagen gibt – ohne zu verraten, dass sich der Lastwagen nur bewegt, weil er im Leerlauf einen Hügel hinunterrollt. Herr Milton trat einige Wochen später zurück und die Behörden begannen mit den Ermittlungen.
Die Anwälte von Herrn Milton haben die Anklage zurückgewiesen und das Unternehmen hat erklärt, mit den Behörden zusammengearbeitet zu haben. DraftKings kündigte bei der Offenlegung der SEC-Vorladung an, bei der Untersuchung zu kooperieren.
»Nate bringt es gerade um«, sagte Mr. Block von Muddy Waters. Er fügte hinzu, dass Hindenburg Probleme mit Nikola gefunden habe, die seine eigene Firma gesucht und übersehen habe.
„Man muss seine Beharrlichkeit wirklich bewundern, einfach den Kopf unten zu halten, weiter zu pushen, weiter zu lernen, immer besser zu werden, und er hat wirklich – ich denke vor etwa einem Jahr – zugeschlagen“, sagte Herr Block. “Und das hat er mit Nikola gemacht.”
Herr Anderson gab nicht bekannt, wie viel Geld Hindenburg mit der Short-Wette auf Nikola verdiente, sagte jedoch, dass dies der bisher größte Gewinn für seine Firma war und die größte Short-Position blieb.
Der große Aufsehen des Nikola-Berichts führte Hindenburg zu einem anderen jungen Unternehmen für Elektrofahrzeuge: Lordstown Motors. Lordstown plante auch, über einen SPAC an die Börse zu gehen, und hatte zuvor die Aufmerksamkeit des ehemaligen Präsidenten Donald J. Trump sowie General Motors auf sich gezogen, die das Unternehmen sein Montagewerk in Lordstown, Ohio, verkauften.
Herr Anderson und sein Team sagten, Lordstown habe zu optimistische Behauptungen aufgestellt, darunter Aussagen seines Gründers und Geschäftsführers Steve Burns, dass das Unternehmen 100.000 Interessensbekundungen von kommerziellen Käufern für seinen elektrischen Pickup hatte, der noch von der Montage rollen musste Linie.
In einem Bericht vom März hob Hindenburg den spekulativen Charakter vieler Produktionsansprüche von Lordstown hervor. Im Juni verließ Mr. Burns Lordstown zusammen mit anderen Mitgliedern seines Managementteams. Ungefähr zur gleichen Zeit sagte das Unternehmen, es brauche dringend Bargeld, um zu überleben und sein erstes Fahrzeug zu produzieren.
„Es gibt einfach so viele unverschämte Unternehmen“, sagte Anderson. “Einige dieser Unternehmen, die wir uns angesehen haben, haben überhaupt keine Einnahmen.”