In seinen Vierzigern erlitt ein niederländischer Mann namens MAH einen Schlaganfall, der glücklicherweise keine bleibenden Folgen hinterließ. Dennoch sträubte er sich, wenn Ärzte, die ihm die standardmäßigen kognitiven Tests durchführten, ihn nach Farben fragten. Es habe nichts mit dem Schlaganfall zu tun, sagte er ihnen. Sein ganzes Leben lang hatte er ohne Sinn für Farbe gelebt.
Was hat er gemeint? Er hatte kein Problem Sehen Farbe, schlussfolgerten seine Ärzte. Den Test auf Rot-Grün-Blindheit bestand er problemlos, indem er die in farbigen Punkten versteckten Zahlen fand. Er konnte sehr ähnliche Farbtöne in die richtige Reihenfolge bringen. Aber er konnte die Spielsteine nicht in verschiedene Farben wie Rot, Grün, Blau, Gelb und Orange sortieren. Er konnte die Farben der Token nicht identifizieren. Er konnte sich die Farbe seines Autos nicht vorstellen. Als ihm eine Zeichnung mit grellblauen Erdbeeren präsentiert wurde, konnte er nicht einmal verstehen, dass das Bild überhaupt seltsam war.
MAH leidet an einer seltenen und verwirrenden Erkrankung namens Farbagnosie. „Es ist kein Wahrnehmungsproblem. Es ist keine Farbenblindheit“, sagt J. Peter Burbach, Neurowissenschaftler am Universitätsklinikum Utrecht. Was MAH fehlt, ist ein „Verständnis für Farbe“. Farbagnosie kann nach einer Schädigung der Sehbereiche im Gehirn auftreten, die meist durch einen Schlaganfall verursacht wird. MAH hatte jedoch keine offensichtlichen Hirnschäden und war schon lange vor dem Schlaganfall in diesem Zustand. Seine Mutter und seine älteste Tochter seien genau dieselben gewesen, berichtete er. Es handelt sich um den ersten dokumentierten Fall von Farbagnosie, der in einer Familie vorkommt.
Burbach und seine Kollegen haben in den letzten Jahren versucht, andere Familien mit sogenannter entwicklungsbedingter Farbagnosie zu finden – im Gegensatz zu der Art, die durch eine Verletzung erworben wurde. Es sei, wie er mir kürzlich sagte, „eine fast unmögliche Aufgabe“ gewesen. (Forscher haben von einem anderen Mann mit dieser Krankheit in Belgien gehört, der nicht untersucht werden wollte.) Es gibt wahrscheinlich mehr Menschen wie MAH, sagt Burbach, aber die meisten, die seit ihrer Geburt an Farbagnosie leiden, haben dies wahrscheinlich nicht empfinden Sie es als ein Problem, zumindest nicht als eines, das ärztliche Hilfe erfordert. Erst wenn beispielsweise ein sehr hartnäckiger Arzt, der Sie nach einem Schlaganfall untersucht, darauf besteht, immer wieder nach der Farbe zu fragen, werden Sie möglicherweise feststellen, dass Ihr Gehirn deutlich anders ist.
MAH hatte Wege gefunden, seine mangelnde Farberkennung auszugleichen. Laut Tanja CW Nijboer, einer experimentellen Psychologin, hatte er beispielsweise erfahren, dass sein Mobiltelefon einen roten und einen grünen Knopf hatte, die er dann mit den roten (dringend) und grünen (nicht dringenden) Ordnern in seiner Arbeits-E-Mail verglich an der Universität Utrecht, der mit MAH zusammengearbeitet hat. Er war auch sehr gut darin, zwischen verschiedenen Helligkeiten zu unterscheiden; Er testete sogar besser als der Durchschnitt. Aber wenn er mit Farben ähnlicher Helligkeit konfrontiert wurde, geriet er immer noch in Verwirrung. Er würde alle hellen Farben als Gelb oder Rosa identifizieren und dunkle Farben als Blau oder Rot.
Farbagnosie unterscheidet sich auch auf subtile, aber entscheidende Weise von anderen Erkrankungen, bei denen Menschen Probleme mit der Farbe haben. Es handelt sich nicht um eine klassische Rot-Grün-Farbenblindheit, bei der Menschen fehlerhafte farbempfindliche Zellen in ihren Augen haben. Es handelt sich auch nicht um eine zerebrale Achromatopsie, eine Form der Farbenblindheit, bei der die Welt grau erscheint, weil ein Bereich im Gehirn nicht in der Lage ist, Farben zu verarbeiten, obwohl die Augen arbeiten. (Oliver Sacks schrieb in „Der Fall des farbenblinden Malers“ über einen Mann mit dieser Erkrankung.) Es handelt sich auch nicht um eine Farbanomie, ein Sprachproblem, bei dem Menschen keine Farben benennen können, obwohl sie auf eine Farbe hinweisen können wird von jemand anderem benannt. Farbagnosie scheint insbesondere ein Problem bei der Verknüpfung visueller Eingaben mit einem Konzept von „Rot“ oder „Grün“ im Gehirn zu sein. Menschen mit Farbagnosie haben also kein Problem damit, Rot und Grün wahrzunehmen, aber „sie haben irgendwie das Konzept von Farbe verloren“, sagt Marlene Behrmann, Sehwissenschaftlerin an der University of Pittsburgh.
Eine Banane zu sehen und „gelb“ zu sagen, fühlt sich für die meisten von uns automatisch und unbewusst an. Aber die Umwandlung des Lichts im Auge in Signale im Gehirn und in gesprochene Worte erfordert tatsächlich mehrere Schritte – Störungen, die sich als separate Fälle von Farbenblindheit oder Farbenagnosie oder Farbanomie äußern können. Diese Bedingungen sind allesamt ungewöhnlich, unterscheiden sich aber auch voneinander. „Die Untersuchung dieser seltenen Patienten hilft uns wirklich herauszufinden, wie die visuelle Verarbeitung im normalen Gehirn erfolgt“, sagt Jennifer Steeves, kognitive Neurowissenschaftlerin an der York University in Kanada.
Die niederländischen Forscher hoffen, dass die Suche nach anderen betroffenen Familien ihnen dabei helfen wird, ein gemeinsames Gen zu lokalisieren, in dem Mutationen eine entwicklungsbedingte Farbagnosie verursachen. Es ist unwahrscheinlich, dass ein solches Gen Auswirkungen hat nur Farberkennung, sagt er. Vielmehr könnte es die Gehirnentwicklung in einer Weise beeinflussen, die die Entwicklung der Farberkennung behindert und gleichzeitig andere kognitive Auswirkungen hat, an deren Untersuchung das Team ebenfalls interessiert ist.
Es sei nicht verwunderlich, dass in Familien Farbagnosie auftritt, sagt Daniel Bub, Psychologe an der University of Victoria in Kanada. Prosopagnosie oder Gesichtsblindheit – die Unfähigkeit, Gesichter zu erkennen – kann vererbt werden. Warum also nicht auch Farbagnosie? „Sie sind eigentlich ziemlich nah im Gehirn, die dafür verantwortlichen Bereiche“, sagt er. Und Menschen, die gesichtsblind geboren wurden, sind nicht unbedingt nur durch Gesichter verwirrt; Sie haben oft auch Schwierigkeiten, Objekte zu erkennen.
Burbach und seine Kollegen sind immer noch daran interessiert, mehr Familien zu finden, die von Farbagnosie betroffen sind. Fanden Sie die Erdbeere oben in diesem Artikel komisch? Wenn nicht, würde das Team vielleicht gerne von Ihnen hören.