Ein seltenes Kaninchen spielt eine wichtige ökologische Rolle, indem es Samen verbreitet

Ein entscheidendes Glied im Lebenszyklus einer parasitischen Pflanze findet sich an einem überraschenden Ort – den Bäuchen der Nachkommen einer alten Kaninchenlinie.

Angesichts ihrer Neigung, an Gärten zu knabbern und über Vorstadtrasen zu flitzen, kann man leicht vergessen, dass Kaninchen wilde Tiere sind. Aber auf zwei der japanischen Ryukyu-Inseln findet man eine lebendige Erinnerung an ihre Wildheit, wenn man die Geduld hat, danach zu suchen: das vom Aussterben bedrohte Amami-Kaninchen, ein „lebendes Fossil“, das alten asiatischen Kaninchen auffallend ähnlich sieht.

Einer Schätzung zufolge gibt es weniger als 5.000 der Tiere in freier Wildbahn. Das Leben der Amamis (Pentalagus furnessi) sind aufgrund ihrer Seltenheit geheimnisumwoben, scheinen aber eine überraschende ökologische Rolle als Samenverbreiter zu spielen, berichten Forscher am 23. Januar in Ökologie.

Die Samenausbreitung ist der wichtigste Punkt im Lebenszyklus einer Pflanze, wenn sie an einen neuen Standort umziehen kann (SN: 14.11.22). Daher ist die Ausbreitung von entscheidender Bedeutung, um zu verstehen, wie Pflanzenpopulationen erhalten bleiben und wie Arten auf den Klimawandel reagieren werden, sagt Haldre Rogers, Biologe am Virginia Tech in Blacksburg, der nicht an der Studie beteiligt war. Trotzdem hat die Verbreitung von Samen nicht viel Aufmerksamkeit erhalten, sagt sie. „Wir wissen nicht, wodurch die Samen der meisten Pflanzen auf der Welt verbreitet werden.“

Einheimische von den Ryukyu-Inseln waren die ersten, die bemerkten, dass das „ikonische, aber gefährdete“ Amami-Kaninchen an der Frucht einer anderen lokalen Art, der Pflanze, knabberte Balanophora yuwanensissagt Kenji Suetsugu, Biologe an der Universität Kobe in Japan.

Kaninchen fressen im Allgemeinen gerne vegetatives Gewebe von Pflanzen, wie Blätter und Stängel, und es wurde daher nicht angenommen, dass sie viel zur Verbreitung von Samen beitragen, die oft in fleischigen Früchten untergebracht sind.

Um zu bestätigen, was die Einheimischen berichteten, stellten Suetsugu und der Doktorand Hiromu Hashiwaki Kamerafallen auf der ganzen Insel auf, um die Kaninchen auf frischer Tat zu erwischen. Die Forscher konnten Kaninchen beim Fressen aufzeichnen Balanophora 11 Mal Früchte, musste aber noch prüfen, ob die Samen ihre Reise durch den Hasenbauch überstanden haben.

Also machte sich das Team auf den Weg zu den subtropischen Inseln und sammelte Kaninchenkot und fand es Balanophora Samen darin, die noch wachsen könnten. Indem die Amami-Kaninchen die Samen schluckten und an anderer Stelle wieder auskackten, fungierten sie eindeutig als Samenverbreiter.

Balanophora Pflanzen sind Parasiten und haben kein Chlorophyll, daher können sie die Photosynthese nicht nutzen, um ihre eigene Nahrung herzustellen (SN: 2.3.17). Stattdessen saugen sie einer Wirtspflanze Energie weg. Das bedeutet, wo ihre Samen landen, ist wichtig, und die Amami-Kaninchen „können die Platzierung von Samen in der Nähe der Wurzeln eines kompatiblen Wirts erleichtern“, indem sie in unterirdische Höhlen kacken, sagt Suetsugu. „Daher stellen die Kaninchen wahrscheinlich eine entscheidende Verbindung zwischen ihnen her Balanophora und seine Wirte“, die noch weiter erforscht werden müssen, sagt er.

Das Verständnis der Ökologie einer gefährdeten Art wie des Amami-Kaninchens kann helfen, es und die von ihm abhängigen Pflanzen zu erhalten.

Ein Tier muss nicht in offensichtlicher Gefahr sein, damit eine Änderung seiner Anzahl die Samenausbreitung beeinflusst, mit potenziell negativen Folgen für das Ökosystem. Zum Beispiel: „Wir denken, dass Rotkehlchen sehr verbreitet sind … aber sie sind in den letzten 50 Jahren stark zurückgegangen“, sagt Rogers. „Halb so viele Rotkehlchen bedeutet, dass halb so viele Samen bewegt werden, obwohl sich niemand um Rotkehlchen als Naturschutzproblem kümmert.“