Der Kern River ist durch so viel Abfluss aus der gewaltigen Schneedecke der Sierra Nevada angeschwollen, dass die staatlichen Wasserbehörden beschlossen haben, ein selten verwendetes Überdruckventil zu öffnen und das Hochwasser in das California Aqueduct umzuleiten, um es in Südkalifornien als Trinkwasser zu nutzen.
Durch das Öffnen dieses als Kern River Intertie bekannten Strömungsentlastungsventils soll verhindert werden, dass Hochwasser den Tulare Lake erreicht, der in den letzten Wochen durch heftige Winterstürme und nun starken Frühjahrsabfluss wieder an die Oberfläche gekommen ist. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts wurde der See systematisch entwässert und kanalisiert, was es den Bauern ermöglichte, diesen trockenen Teil des San Joaquin Valley in ein Zentrum der industriellen Landwirtschaft zu verwandeln.
Jetzt hat das Wiederauftauchen des Phantomsees Tausende Hektar Ackerland verschlungen und greift auf tiefer gelegene Städte wie Corcoran über.
Es ist das erste Mal seit 2006, dass die Verbindungsleitung, die den Kern mit dem Aquädukt westlich von Bakersfield verbindet, aktiviert wurde. Die Tore des 320 Fuß langen Kanals sollten am Samstag geöffnet werden, um mit der Aufnahme von Hochwasser zu beginnen.
Karla Nemeth, Direktorin des staatlichen Ministeriums für Wasserressourcen, betonte, der Schritt sei keine Reaktion auf ein „unmittelbares Problem der öffentlichen Sicherheit“ der Bewohner. Das übergeordnete Ziel, sagte sie, bestehe darin, „alles zu tun, was wir können, um die Wassermenge, die im Seegrund landet, zu begrenzen“.
„Je weniger Wasser am Corcoran-Deich steht, desto besser“, sagte sie.
(Paul Duginski / Los Angeles Times)
Der Zwischenraum funktioniert wie eine umzäunte Gasse, die zwei viel größere Straßen verbindet. Auf der einen Seite liegt ein Abschnitt des Kern River, der Buena Vista Channel genannt wird, und auf der anderen Seite befindet sich das California Aqueduct, ein einfacher Name für ein komplexes System von Tunneln und Pipelines, das Wasser aus Nordkalifornien und der Sierra in das trockene Zentrum des Staates transportiert und südliche Weiten.
Um die Verbindung zu öffnen, senken die Betreiber den Wasserspiegel des Aquädukts unter das Niveau des Zwischenbeckens. Wenn die Tore, die die beiden trennen, geöffnet werden, leitet die Schwerkraft das Wasser des Kern River in das Aquädukt. Der Durchfluss wird voraussichtlich mit einer Geschwindigkeit von 500 Kubikfuß pro Sekunde beginnen und im Laufe dieses Monats auf 1.000 Kubikfuß pro Sekunde ansteigen.
Staatsbeamte sagten, dass innerhalb von zwei Monaten etwa 75.000 Hektar Wasser des Kern River in das Aquädukt fließen werden, genug, um etwa 225.000 Haushalte ein Jahr lang zu versorgen.
Das US Army Corps of Engineers baute 1977 die Verbindung zum Aquädukt, um das Hochwasserrisiko für Gemeinden rund um das Tulare Lake Basin zu verringern, indem es die Flüsse umleitete, wenn der Kern River schnell und hoch fließt. Staudammmanager haben ungewöhnlich hohe Abflüsse aus dem Lake Isabella in der südlichen Sierra, wo der Kern aufgestaut ist, abgelassen, um Platz für die historische Schneeschmelze zu schaffen. Das wiederum hat den Kern angeheizt, und die Wassermanager sagten, sie seien zu dem Schluss gekommen, dass die Wasserströme ohne Intervention dem Flusskanal folgen und in den Tulare-See strömen würden.
„Aus diesem Grund wurde die Verbindungsstelle entworfen, genehmigt und gebaut, um genau diese Art von Überschwemmungssituation zu kontrollieren“, sagte Mark Mulkay, der Wassermeister des Kern River, der den Staat um die Inbetriebnahme der Anlage bat.
Gouverneur Gavin Newsom unterzeichnete diese Woche eine Durchführungsverordnung zur Erleichterung der Wasserumleitung als Teil der Notfallmaßnahmen zur Flutkatastrophe. Lokale Bewässerungsbezirke leiten bereits so viel Wasser um, wie sie verarbeiten können, um Pflanzen zu versorgen und Grundwasseranreicherungsanlagen zu füllen.
„Alles ist voll. Alle unsere Bewässerungsanforderungen werden erfüllt“, sagte Mulkay. „Wir haben allen Menschen Wasser angeboten und unserer Meinung nach haben wir ziemlich gute Arbeit geleistet, um sicherzustellen, dass alle Auffüllbecken voll sind. Das ist also tatsächlich Wasser, das über das hinausgeht, was hier im Kern County bewältigt werden kann, ohne dass es zu Überschwemmungsschäden kommt.“
Der einzige verbleibende Ort, um das Wasser sicher zu leiten, ist das Aquädukt in die Städte Südkaliforniens, wo der Metropolitan Water District es mit anderen Flüssen aus Nordkalifornien mischt, das Wasser aufbereitet und an die Wasserhähne leitet.
Die Schneedecke in der südlichen Sierra beträgt mehr als 400 % des Durchschnitts für diese Jahreszeit, was bedeutet, dass ungewöhnlich hohe Abflüsse noch über Monate anhalten könnten. Aber Nemeth sagte, der Höhepunkt der Schneeschmelze im Kern-Wassereinzugsgebiet werde „innerhalb der nächsten ein oder zwei Wochen“ erreicht sein.
Zusätzlich zur Bewältigung der enormen Schneedecke haben die örtlichen Wasserbehörden damit zu kämpfen, Pläne zur Bekämpfung des chronischen Überpumpens von Grundwasser zu entwickeln, das dazu geführt hat, dass einige Bewohner ihre Brunnen versiegen ließen und das Land in Teilen des Tulare-Seebeckens um mehrere Fuß absinken ließen.
Staatliche Regulierungsbehörden haben lokale Grundwassermanagementpläne in sechs Gebieten des San Joaquin Valley, einschließlich der Unterbecken Kern und Tulare Lake, für unzureichend erklärt.
Da im Kern River mehr Wasser fließt, als das Gebiet bewältigen kann, unterstreicht die Situation das ungenutzte Potenzial der Region für die Wiederauffüllung von Grundwasserleitern, sagte Nemeth. Lokale Behörden müssten eine Infrastruktur einrichten, die es ihnen ermögliche, im nächsten nassen Jahr in Kalifornien einen größeren Teil der Prämie zu bewahren, sagte sie.
„Wenn wir in die Zukunft blicken, wollen wir die Intertie immer seltener nutzen, damit lokale Gemeinden und die Agenturen für Grundwassernachhaltigkeit diese Überschwemmungen auffangen und ihre Grundwasserbecken wieder auffüllen können“, sagte Nemeth. „Das ist die Zukunft.“