Ein Gericht in Washington, D.C. steht vor einer schwierigen, vielleicht unmöglichen Frage: Was bedeutet 🌝? Lassen Sie es mich erklären: Im Sommer 2022 hat Ryan Cohen, ein Großinvestor von Bed Bath & Beyond, antwortete zu einem Tweet über den bedrängten Einzelhändler mit diesem Seitenaugen-Mond-Emoji. Später in diesem Monat gab Cohen – der wegen seiner Hauptrolle im GameStop-Boom als „Meme-König“ gefeiert wurde – bekannt, dass sein Anteil an dem Unternehmen auf fast 12 Prozent angewachsen sei; Der Aktienkurs schoss daraufhin in die Höhe. In dieser Woche verkaufte er alle seine Anteile und ging angeblich mit einem Gewinn von 60 Millionen Dollar davon.
Jetzt verklagen ihn Aktionäre wegen Wertpapierbetrugs und behaupten unter anderem, dass Cohen Anleger durch die Verwendung des Emojis in die Irre geführt habe, wie es Meme-Aktientypen manchmal tun – um zu suggerieren, dass die Aktie „zum Mond“ ginge. In einer Sammelklage, bei der es um viel Geld ging, kam es zu rechtlichen Argumenten wie dieser: „Es gibt keine Möglichkeit, objektiv die Wahrheit oder Falschheit einer winzigen Mondkarikatur festzustellen“, wie Cohens Anwälte schrieben, um an das Emoji zu kommen Klage abgewiesen. Dieses Argument wurde zurückgewiesen und das Gericht entschied, dass „Emojis möglicherweise strafbar sind“. (Cohens Anwälte antworteten nicht auf meine Bitte um Stellungnahme.)
Das bescheidene Emoji – und sein älterer Cousin, das Emoticon – hat die Unternehmenswelt, insbesondere im Technologiebereich, infiltriert. Als OpenAI letzten Monat Sam Altman kurzzeitig verdrängte und ihn durch einen Interims-CEO ersetzte, reagierten die Mitarbeiter des Unternehmens Berichten zufolge mit einem vulgären Emoji auf Slack. Dass FTX, die gescheiterte Kryptowährungsbörse, die einst von Sam Bankman-Fried betrieben wurde, diese kleinen Symbole offenbar zur Genehmigung von Spesenabrechnungen in Millionenhöhe nutzte, wurde während des Insolvenzverfahrens als vernichtendes Beispiel für die schlechten Unternehmenskontrollen angeführt. Und im Februar erlaubte ein Richter die Fortsetzung einer Klage, in der behauptet wurde, dass ein NFT-Unternehmen namens Dapper Labs illegal nicht registrierte Wertpapiere auf Twitter bewirbt, weil „objektiv das ‚Raketenschiff‘-Emoji, das ‚Aktienchart‘-Emoji und das ‚Geldbeutel‘-Emoji verwendet werden.“ bedeuten vor allem eines: einen finanziellen Return on Investment.“
Früher galten Emojis als eine Möglichkeit, über Text zu flirten oder in den sozialen Medien das unbeschreibliche Gefühl von 🫠 auszudrücken. Sie haben sich auf der „Akzeptanzkurve“ durchgesetzt, erzählte mir Eric Goldman, ein Juraprofessor an der Santa Clara University, der sich mit Emojis beschäftigt hat . Ähnlich wie die im Internet aufgewachsenen Millennials, die heute Machtpositionen in Unternehmen innehaben, ist das Emoji erwachsen geworden.
Dass Emojis in der Berufswelt allgegenwärtig seien, sei unvermeidlich gewesen, sagte Goldman, „denn so reden wir im Rest unseres Lebens miteinander.“ In einer Umfrage von Adobe aus dem Jahr 2022 gaben 78 Prozent der Befragten der Generation Z und Millennials an, dass sie Emojis im beruflichen Umfeld verwenden, ebenso wie mehr als die Hälfte der Befragten der Boomer-Generation. Nick Bloom, ein Wirtschaftswissenschaftler an der Stanford University, der sich mit dem Arbeitsplatz beschäftigt, sagte mir, dass die häufige Verwendung von Emojis als Teil einer umfassenderen Entwicklung in den letzten Jahrzehnten hin zu lockereren Tönen im Geschäftsleben angesehen werden kann. Dieser Wandel wurde durch Arbeitsplatzsoftware wie Slack mit ihren Gesprächsregeln und vielen Emoji-Optionen begünstigt. (Emojis sind wie andere Zeichen auf Ihrer Tastatur vom Unicode-Konsortium standardisiert, obwohl der Begriff manchmal auch freizügiger verwendet wird, um sich auf Bildsymbole zu beziehen, die für die von Ihnen verwendete Plattform spezifisch sind.)
Emojis können die Arbeit im Büro wirklich beschleunigen, und wenn man einer Nachricht ein ❤️ oder ein 🎉 hinzufügt, fühlt sich eine Routinekommunikation freundlich und unterhaltsam an. Ihr Empfang ist nicht stets allerdings glatt. Forscher haben herausgefunden, dass die Verwendung von Emojis die Glaubwürdigkeit und Vertrauenswürdigkeit von Gesprächspartnern beeinträchtigen kann. (Und manche tun wenig, um ihrem Ruf zu helfen: Nachdem Elon Musk Twitter übernommen hatte, antwortete das Unternehmen mehrere Monate lang auf Presseanfragen mit Poop-Emojis 😔.)
Während Emojis Bürochats und persönliche Texte aller Art überschwemmen, „werden Gerichte mit Beweisen überschwemmt, die Emojis und Emoticons enthalten“, sagte mir Goldman. Im Jahr 2023 tauchten sie in mehr als 200 Rechtsfällen in den USA auf, gegenüber 25 im Jahr 2016, als Goldman erstmals begann, den Überblick zu behalten. Im Laufe der Jahre wurden Emojis in strafrechtliche und zwischenmenschliche Rechtsstreitigkeiten verwickelt, beispielsweise in Fällen von sexueller Belästigung (z. B. wenn eine Person einer anderen ein vulgäres Emoji schickt) und in Haftverfahren, bei denen es um „Daumen hoch“-Emojis oder ähnliche Antworten ging. In einem prominenten Beispiel aus dem vergangenen Herbst antwortete ein ägyptischer Beamter mit einem „Daumen hoch“-Emoji auf eine Nachricht, die ursprünglich von der Frau von Senator Robert Menendez weitergeleitet worden war und in der er zur Anklage des Senators beitrug, in der ihm vorgeworfen wurde, er habe sich verschworen, als ausländischer Agent zu agieren. (Er hat gesagt, dass er unschuldig ist.) In einer Analyse der diesjährigen Emoji-Klagen fand Goldman viele Beispiele für Emojis in Fällen wie Fusionen und Übernahmen, Markenrechten und Diskriminierung am Arbeitsplatz.
Emojis platzen vor Bedeutung: Goldman schickte mir ein Daumen-hoch-Emoji, als ich einen Termin für unser Interview vorschlug, und ich wusste genau, was er meinte. Sie sind aber auch „sehr anfällig für Mehrdeutigkeiten“, sagt Marcel Danesi, Professor an der University of Toronto und Autor von Die Semiotik von Emoji, erzählte mir. Je nachdem, welches Gerät Sie verwenden, sehen sie möglicherweise erheblich anders aus, und selbst ein leicht identifizierbares Gerät kann für verschiedene Personen unterschiedliche Bedeutungen haben. Denken Sie an den kanadischen Flachs-Wirbel: Im Jahr 2021 reagierte ein Flachsbauer mit einem „Daumen hoch“-Emoji auf einen Vertrag mit einem potenziellen Käufer. Da der Käufer das Getreide nie erhalten hatte, warf er dem Bauern einen Vertragsbruch vor. Aber der Bauer behauptete, dass das „Daumen hoch“-Emoji nicht bedeute, dass er es sei zustimmend zum Geschäft, nur dass er den Empfang bestätigte. Im vergangenen Sommer wurde der Bauer zur Zahlung von umgerechnet etwa 60.000 US-Dollar verurteilt.
Die Möglichkeit einer Fehlinterpretation – oder einer plausiblen Leugnung – könnte einen Teil des Reizes der Verwendung von Emojis am Arbeitsplatz ausmachen. So wie 🙃 in einer Instagram-DM eine mysteriöse Bedeutung vermitteln kann, kann es auch einer Kollegin ersparen, auf Slack in Worte fassen zu müssen, was sie von einer bevorstehenden Frist hält. Für Emojis gelten Normen und einige haben allgemein anerkannte Bedeutungen. Aber viele sind auch flexibel und fließend. 💦 kann sich laut einem Blogbeitrag von Goldman auf Schweiß, Meth oder Sex beziehen.
Es ist lustig, sich einen Richter vorzustellen, der über 😂 oder 😉 und all ihre möglichen Bedeutungen nachdenkt, aber Emojis sind ein Problem, für dessen Lösung das Gerichtssystem eigentlich gut geeignet ist. Gerichte seien bereits recht gut darin, nicht-textuelle Beweise wie Körpersprache, Stimmlagen und Gesten wie Händeschütteln zu bewerten, sagte Goldman. Der Kontext, in Emojis und in der Sprache, ist der Schlüssel. Emojis sind Teil unserer Umgangssprache, mit all den damit verbundenen Eigenarten und umgangssprachlichen Verwendungen sowie der Verwirrung, die damit einhergeht. In diesem Jahr fand Goldman Beispiele für Herzaugen, Augenrollen, Teufelsgesichter, Ratten, Küsse und Nüsse, die in Klagen erwähnt wurden. Da in den kommenden Jahren immer mehr Emoji-Klagen auftauchen, ist vielleicht kein Symbol mehr sicher. Anders gesagt: 🌝📈💰⚖️🧑⚖️.