Ein Seeotter terrorisiert kalifornische Surfer

SANTA CRUZ – Es war das vierte Mal, dass Joon Lee am Sonntag surfte.

Der 40-jährige Apple-Softwareentwickler aus San Jose hatte ein Board gemietet und war nach Süden nach Santa Cruz gefahren, um vor der Küste der legendären Surferstadt ein paar Wellen zu fangen.

Doch etwa 90 Minuten nach Beginn seiner Sitzung wurde er angegriffen – von einem Seeotter.

Seit Mitte Juni hat ein namenloser Otter Surfer vor der Küste von Santa Cruz angegriffen und terrorisiert – in mindestens einem Fall hat er ein Brett gestohlen.

In den letzten Tagen wurden die Angriffe immer aggressiver.

Lee sagte, er sei die meiste Zeit dort in der Nähe eines Otters gesurft – in der Steamer Lane, vor Cowell Beach. „Es war friedlich und freundlich und wir Surfer sagten alle: ‚Oh, das ist so süß‘“, sagte er.

Doch dann tauchte scheinbar aus dem Nichts ein weiterer Otter auf und schwamm auf einen anderen Surfer zu.

„Zuerst dachten wir: ‚Sehen Sie, wie süß?‘ Aber dann biss es auf das Brett und kaute ein Stück ab, und wir dachten. ‚Was ist los?‘“, sagte er.

Da richtete es seinen Blick auf Lee und rannte schnurstracks auf ihn zu.

“Ich war ängstlich. Ich habe versucht, wegzuschwimmen, aber bevor ich weit kommen konnte, hat es meine Leine gebissen“, sagte er und beschrieb die Leine, die Surfer um ihren Knöchel tragen und die sie mit dem Brett verbinden. „Also geriet ich in Panik.“

Er sagte, der Otter sei auf sein Brett gesprungen und habe angefangen, darauf zu beißen. Er versuchte, das Brett umzudrehen, aber der Otter stieg sofort wieder ein – und stürzte sich auf ihn.

Letztendlich gelang es ihm, ans Ufer zu gelangen, allerdings erst, als er völlig verängstigt und vor Erschöpfung erschöpft war.

Laut Mark Woodward – einem Fotografen und Social-Media-Influencer, der auf Twitter, Instagram und Threads unter dem Namen @NativeSantaCruz bekannt ist – ist der Angriff kein Einzelfall. Woodward sagte, er habe eine Reihe ähnlicher Vorfälle dokumentiert und glaube, dass diese seit Mitte Juni immer heftiger geworden seien.

Er sagte, er habe letztes Jahr einen Bericht über einen Otter gehört, der sich vor der Küste ein Surfbrett geschnappt habe, aber erst am 19. Juni habe er es mit eigenen Augen gesehen – und die Dieberei nahm richtig Fahrt auf.

Woodward stand auf der Klippe neben einem Leuchtturm und fotografierte ein Black Santa-Surf-Event vor Cowell Beach, als er sah, wie ein gewaltiger Seeotter auf ein Surfbrett zuschoss, es dem erschrockenen Surfer entriss und dann ein paar Solowellen erwischte.

Ein ausgewachsener Seeotter kann 30 bis 100 Pfund wiegen und eine Länge von 5 Fuß erreichen.

Seitdem hat Woodward drei weitere Begegnungen miterlebt und von vielen weiteren gehört. Er sagte, der Otter – zu erkennen an der blauen Markierung auf dem Schwimmhäut zwischen den Zehen seines linken Fußes – scheine immer aggressiver zu werden.

Woodward nahm Lees Begegnung auf Video auf, während er auf einer Klippe hoch über dem Tatort stand. Es war beunruhigend zuzusehen, da Otter kräftige Kiefer haben, die die Schalen von Krabben, Muscheln, Seeigeln und anderen Nahrungsquellen durchbrechen können.

„Es ist ein bisschen beängstigend. Sie scheinen so süß und fügsam zu sein, aber diese Tiere sind Raubtiere. Ihr Biss ist so stark wie der eines Vielfraßes“, sagte Woodward.

Obwohl es nicht stimmt, dass ein Otter einen stärkeren Biss hat als ein Vielfraß, ist er doch viel stärker als der Biss eines Menschen. Die Bisskraft eines Otters wird auf 615 Pfund pro Quadratzoll geschätzt, während die Bisskraft eines Vielfraßes 1.720 Pfund pro Quadratzoll erreichen kann. Die Bisskraft einer durchschnittlichen Person beträgt etwa 162 Pfund pro Quadratzoll.

Im Zuge zunehmender Vorfälle – die zunächst mit Belustigung betrachtet wurden – haben Bundes- und Landesbehörden für Wildtierschutz entschieden, dass sie den jungen Otter aus der Wildnis entfernen müssen, bevor er jemanden – oder sich selbst – verletzt.

Ein Stadtarbeiter angebrachte Schilder Am Dienstagmorgen warnte er Surfer entlang des West Cliff Drive vor einem „aggressiven Seeotter“ in der Gegend und warnte sie, das Wasser auf eigene Gefahr zu betreten.

„Ich möchte zunächst sagen, dass dies sehr ungewöhnlich und selten ist“, sagte Jessica Fujii, wissenschaftliche und operative Leiterin des Seeotterprogramms des Monterey Bay Aquariums. „Ich würde dies nicht als übliches Verhalten von Seeottern bezeichnen. Wissen Sie, wir haben in den letzten Jahrzehnten ähnliche Fälle gesehen … aber die Beständigkeit und das Muster dieses speziellen Otters sind ziemlich einzigartig.“

Vor fünf Jahren gab es in der Monterey Bay einen Otter, der sich Kajaks näherte. Dieser Otter, sagte Fujii, sei wahrscheinlich illegal von Menschen gefüttert worden – ein häufiger Auslöser für diese Art von aggressivem Verhalten.

Leider musste dieser Otter gefangen werden.

Aber hier wird es etwas merkwürdig: Als die Forscher es zur Beobachtung brachten, stellten sie fest, dass es schwanger war. Sie gebar. Und dieser Welpe – den sie markiert und verfolgt haben, seit sie ihn in die Wildnis entlassen haben – ist jetzt der Surfbrettdieb.

Da der Welpe in Gefangenschaft aufgewachsen sei, könne sie das Verhalten nicht von ihrer Mutter gelernt haben, sagte Fujii. Es ist auch unwahrscheinlich, dass ihr aggressives Verhalten darauf zurückzuführen ist, dass sie sich während ihrer kurzen Zeit in Gefangenschaft an Menschen gewöhnt hat.

Fujii sagte, dass das Aquarium und andere Partnerorganisationen für Meeressäugetiere hart daran arbeiten, sicherzustellen, dass die in ihren Einrichtungen aufgezogenen Jungen wenig Kontakt zu Menschen haben. Und, sagte sie, der Otter habe dieses Verhalten erst vor Kurzem gezeigt; Zwei Jahre lang hat sie so etwas nicht getan.

War sie auch gefüttert worden?

Fujii sagte, sie hätten sie seit ihrer Freilassung verfolgen können. Und soweit sie das beurteilen können, gibt es keinen Hinweis darauf, dass der Otter außer bei diesen jüngsten Surfereignissen mit Menschen interagiert hat.

Stattdessen verbringt sie, wie andere Otter, die meiste Zeit mit Fressen, Schwimmen, Schwimmen und Nickerchen an der Oberfläche der Kelpwälder entlang der Küste von Santa Cruz. Es ist bekannt, dass sie auch ein wenig reist; Fujii und ihre Kollegen haben sie ein paar Mal beim Schwimmen etwas nördlich der Bucht verfolgt.

Sie hat auch zweimal entbunden. Der erste Nachwuchs überlebte; der zweite, der in diesem Frühjahr geboren wurde, tat dies nicht.

Fujii sagte, dass weibliche Otter etwa sechs Monate lang schwanger seien und dann ihre Jungen weitere sechs Monate behalten würden, bevor sie sie entwöhnten.

Es sei möglich, dass der Otter wieder schwanger sei, sagte sie. Ottermütter geraten oft sofort in die Brunst, wenn sie einen Welpen verlieren. Doch bis sie sie zur Beobachtung einladen, werden sie es nicht erfahren.

Fujii sagte, dass Otter viel Nahrungsenergie benötigen, um sich in den kühlen Gewässern des Pazifiks warm und fit zu halten, und dass sich dieser Bedarf für Ottermütter verdoppelt, die ihre ungeborenen Jungen füttern und dann genug reichhaltige, fetthaltige und nährstoffreiche Milch für die Ernährung ihrer Jungen liefern müssen.

Am Montagabend entdeckte ein Times-Reporter den Otter, der an der Küste zwischen dem Leuchtturm und der nahegelegenen Surferstatue herumlungerte. Sie aß eine Krabbe, die sie zwischen ihren Vorderpfoten hielt, während sie auf dem Rücken schwebte. Eine Möwe folgte ihr dicht auf den Fersen.

Sie achtete nicht auf die zwei oder drei Surfer, die auf einen Wellengang warteten, der nie wirklich kam; Das Meer vor Lighthouse Point war ruhig und der Wind mild.

Fujii sagte, dass vor der Küste Kaliforniens etwa 3.000 Seeotter leben. Die Art, die infolge der Massenschlachtungen durch Pelzhändler im 17. und 18. Jahrhundert fast ausgestorben wäre, hat sich wieder erholt, obwohl sie nach Bundesmaßstäben immer noch als „bedroht“ gilt.

Fujii sagte, ihre Partner auf Landes- und Bundesebene hoffen, den Otter diese Woche zu fangen.

„Aufgrund des zunehmenden Risikos für die öffentliche Sicherheit wurde ein Team des kalifornischen Ministeriums für Fisch und Wildtiere und des Monterey Bay Aquariums, das im Fangen und Umgang mit Seeottern geschult ist, eingesetzt, um zu versuchen, sie zu fangen und unterzubringen“, sagte Ashley McConnell, eine Sprecherin für den US Fish and Wildlife Service, heißt es in einer Erklärung.

McConnell sagte, dass Schikanierungstechniken zwar zunächst bei dem Otter funktioniert hätten, sie aber „nur vorübergehend wirksam“ gewesen seien.

Wohin sie letztendlich gehen wird, sei noch unklar, sagte Fujii. Doch ihre erste Station wird das Aquarium sein, wo es untersucht und eine Zeit lang überwacht wird.

Lee seinerseits sagte, dass es unwahrscheinlich sei, dass er wieder surfen werde, und dass er jetzt einen leichten Fall von Lutraphobie habe – einer Angst vor Ottern.

Er sagte, er habe mit dem Surfen angefangen, während seine Frau und seine beiden Kinder – drei und vier Jahre alt – einen Monat lang in Südkorea waren. Doch der Angriff am Sonntag war so beunruhigend, dass er gar keine Lust mehr darauf hat.