Zwei Jahre später entdeckte LIGO die Kollision zweier Neutronensterne – die ausgebrannten Überreste von Sternen, die massereicher als die Sonne, aber nicht groß genug sind, um zu Schwarzen Löchern zu kollabieren. Solche Kollisionen erzeugen den größten Teil des Goldes und Silbers im Universum.
Mit Hilfe von VIRGO, einem ähnlichen, aber kleineren europäischen Gravitationswellen-Observatorium in Italien, konnten Astronomen den Teil des Himmels lokalisieren, in dem die Explosion stattfand, und eine Reihe von Teleskopen konnten dann Lichtteilchen aus Radiowellen nachweisen Röntgenstrahlen, die von diesem Feuerball ausgehen.
Astronomen hatten lange erwartet, einen Neutronenstern zu finden, der ein Schwarzes Loch umkreist, aber in fast einem halben Jahrhundert der Suche in unserer Milchstraße haben sie nie einen gefunden. „Wir hatten also tatsächlich diese mysteriöse Frage“, sagte Dr. Brady. “Warum haben wir kein Neutronenstern-Schwarzes Loch-System gesehen?”
Im Jahr 2019 schienen zwei Gravitationswellendetektionen diesen schwer fassbaren astronomischen Steinbruch endgültig eingesackt zu haben. Aber einer von ihnen hielt im April 2019 einer Überprüfung nicht stand. Es könnte das gewesen sein, was sie hofften – das Grollen einer Kollision eines Schwarzen Lochs mit einer Neutronenwelle – oder es könnte einfach nur zufälliges und bedeutungsloses Wackeln in unvollkommenen Daten gewesen sein.
„Wir halten es für unwahrscheinlich, dass das wirklich ein astrophysikalisches Signal war“, sagte Dr. Brady. “Also ist es sozusagen eines dieser Dinge, die es sein könnten, aber im Moment haben wir keine ausreichenden Beweise dafür.”
Die zweite Entdeckung am 14. August 2019 bleibt rätselhaft. Das größere Objekt bei der Kollision war definitiv ein Schwarzes Loch. Der kleinere hatte eine 2,6-fache Masse der Sonne. Das ist größer als jeder Neutronenstern, der jemals entdeckt wurde – und kleiner als jedes jemals entdeckte Schwarze Loch. Astronomen sind sich nicht sicher, ob es ein Neutronenstern oder ein Schwarzes Loch war.
Die neuen Gravitationswellenbeobachtungen beweisen endlich zweifelsfrei, dass diese Paare existieren, wenn auch weit entfernt von der Milchstraße. Der erste Nachweis eines mit einem Schwarzen Loch verschmolzenen Neutronensterns erfolgte am 5. Januar 2020. Die Anlage in Hanford, Washington, war vorübergehend offline, daher wurde das Signal in Livingston, La, nachgewiesen. Ein ähnlicher, aber kleinerer Detektor in Italien namens VIRGO entdeckte ein schwaches Signal, das eine Bestätigung lieferte.