Als William Gardner Smith seinen letzten Roman einreichte, THE STONE FACE (New York Review Books, Papier, 16,95 $), an einen französischen Verleger, erinnerte sich sein Freund und Biograph LeRoy Hodges, der Herausgeber sagte Smith, es sei „sehr mutig, das Buch geschrieben zu haben, aber wir können es nicht in Frankreich veröffentlichen“. Wie konnte ein mutiger Roman eines etablierten Schriftstellers so schnell entlassen werden? In Amerika wurde “The Stone Face” (1963) von Farrar, Straus, wie die drei vorherigen Romane von Smith akzeptiert. Warum nicht Frankreich?
Die Antwort ist komplizierter als die Ablehnung. 1951 schloss sich Smith, ein schwarzer Journalist und Schriftsteller aus Philadelphia, dem gefeierten Kader afroamerikanischer Expatriates an, die Mitte des 20. Jahrhunderts Frankreich zu ihrer Heimat machten. Er war ein enger Freund von Richard Wright und teilte oft die illustre Gesellschaft von James Baldwin, Chester Himes und anderen. Smith seinerseits war ein Wunderkind. Bevor er die Temple University verließ, hatte er sich als Journalist für den Pittsburgh Courier im Besitz der Schwarzen etabliert. Farrar veröffentlichte Straus seinen ersten Roman „Der letzte der Eroberer“ 1948, als er erst 21 Jahre alt war. Wie seine Kollegen glaubte er, dass Frankreich einen sicheren Hafen vor der Bigotterie und Gewalt bieten würde, die er zu Hause erlebt hatte; er könnte auch gehofft haben, dass der Umzug seine Ehe retten würde. Im Ausland verdiente er seinen Lebensunterhalt als Redakteur und Korrespondent der Agence France-Presse in Paris und half beim Aufbau eines Fernsehsenders in Ghana.
Smiths Fiktion widerlegt eine lebenslange Skepsis. Seine Bücher, die heute meist vergriffen sind, werden manchmal als Protestromane bezeichnet, und obwohl sie soziale Themen behandeln, sind sie alles andere als vorgeschrieben; keine gibt jemals eine einfache antwort. „The Last of the Conquerors“ beschreibt die Erfahrungen eines Schwarzen Soldaten in Deutschland nach dem Zweiten Weltkrieg, der erkennt, dass er in feindlichem Territorium mehr Akzeptanz gefunden hat als je zuvor in seinem eigenen Land. „The Stone Face“ repräsentiert die Reifung einer Stimme, die entschlossen ist, vorgefasste Meinungen über Patriotismus, Schwärze und Zuflucht zu verwirren, und dementsprechend nimmt die Geschichte sozusagen keine Gefangenen.
Der Algerienkrieg begann 1954, drei Jahre nach Smiths Ankunft in Frankreich. Als Reporter kannte Smith die Einzelheiten des Konflikts und konnte die Parallelen zwischen seiner Behandlung durch Weiße zu Hause und den antiarabischen Gefühlen, die er in seiner Wahlheimat erlebte, nicht ignorieren. Mit halb-autobiografischen Untertönen zeichnet „The Stone Face“ die Reise von Simeon Brown nach, einem Journalisten und aufstrebenden Maler, der wie Smith aus Philadelphia stammt. Brown hat bei einem rassistisch motivierten Angriff ein Auge verloren und kommt der Rache für seine Verstümmelung sehr nahe, aber seine Waffe klemmt. Erschüttert zieht er nach Frankreich und behauptet: “Ich bin gegangen, um zu verhindern, dass ich einen Mann töte.”