BIRMINGHAM, England — Kirsty Griffiths’ Freude war offensichtlich, als sie ein Paar 22-Karat-Goldbänder in der Hand hielt, die aus dem schweren Ehering ihres Großvaters neu gestaltet wurden.
„Eine für mich und meine eigene Hochzeit und eine für meine Tante“, sagte Frau Griffiths, 31, kürzlich in einer engen Schmuckwerkstatt hier. “Mein Großvater hatte ihr das Original hinterlassen.”
Die Ringe tragen jetzt das ankerförmige Markenzeichen des Birmingham Assay Office, das die Reinheit des Goldes und die LL-Insignien ihrer Herstellerin Lora Leedham bescheinigt.
Frau Leedham, 35, gehört zu einer Generation unabhängiger Handwerker, die mit großen Traditionsunternehmen in dem aufstrebenden Viertel namens Jewelry Quarter arbeiten, das seit dem 18. Jahrhundert ein Zentrum für Hersteller ist.
Besucherführer sagen, dass etwa 40 Prozent aller heute in Großbritannien hergestellten Schmuckstücke in diesem Quartal hergestellt werden (obwohl niemand für diesen Artikel interviewt wurde, konnte diese Zahl bestätigen). Aber viele in Großbritannien halten das Viertel – das in dieser multikulturellen Stadt mit mehr als 1,1 Millionen Einwohnern in der Region West Midlands etwa 270 Hektar umfasst – eine Reise wert, um maßgeschneiderte Artikel wie Ehe- und Verlobungsringe zu kaufen.
Der Jewelry Quarter Development Trust, eine Gruppe, die das Viertel wiederbelebt, schätzt, dass in der Gegend mehr als 800 Schmuckunternehmen, darunter mehr als 100 Einzelhandelsgeschäfte, tätig sind. Sie bieten 4.000 Menschen Arbeit, so Ben Massey, Marketingdirektor der ebenfalls hier ansässigen National Association of Jewellers.
Der Heritage Walking Trail des Trusts führt die Besucher durch die Mischung aus alten und neuen Ladenfronten und anderen historischen Sehenswürdigkeiten. Im Museum of the Jewelry Quarter können Besucher „Zeitkapsel“-Touren buchen, die das zweistöckige, viktorianische rote Backsteingebäude des Museums zeigen, wie es an dem Tag im Jahr 1981 aussah, als die Schmuckfirma Smith & Pepper nach mehr als 80 Jahren geschlossen wurde der Standort.
Das Viertel beherbergt auch die School of Jewelry, die 1890 gegründet wurde und heute Teil der Birmingham City University ist, die sagte, dass die Schule mit einer jährlichen Einschreibung von 400 bis 500 Studenten die größte Schule dieser Art in Europa ist.
Aber das Viertel hat sich verändert, mit trendigen Hotels und Bio-Lebensmittel-Cafés, die eingezogen sind und leerstehende niedrige Backsteinlagerhäuser in Luxuswohnungen umgewandelt werden, was viele Juweliere dazu veranlasst, ihre Besorgnis darüber zum Ausdruck zu bringen, dass der Handel verdrängt wird, da Räume gerettet oder umfunktioniert werden und die Mieten steigen unweigerlich.
Die Website des Trusts zeigt beispielsweise ein Projekt eines Entwicklers mit einem Gesamtvolumen von 258 Millionen Pfund oder 358 Millionen US-Dollar, um einen Parkplatz in “eine brandneue Nachbarschaft mit einem 39-stöckigen Turm” zu verwandeln. Ein anderer Bauherr verwandelt eine verfallene Kneipe namens Gothic und benachbarte Gebäude in Wohnungen, ein Restaurant und ein Boutique-Hotel sowie in das Marketing des Projekts, was als “Gewerbe-/Kreativräume” von “lokalen und unabhängigen Gewerben” bewohnt wird.
Ein Sprecher des Stadtrats von Birmingham gab eine Erklärung ab, in der es hieß: „Wir begrüßen Investitionen und neue Entwicklungen in Birmingham, und der Rat ist bestrebt, ein integratives Wachstum zu erreichen, das allen in allen unseren Gemeinden zugute kommt. Wir werden weiterhin alles daran setzen, dies durch unser Engagement bei der laufenden Erneuerung des Schmuckviertels und anderer Stadtteile zu gewährleisten.“
Frau Leedham hat es, zumindest bisher, vermieden, umzuziehen.
„Ich habe keine große glänzende, schicke Werkstatt“, sagte sie. „Ich habe eine verstaubte, viktorianische Werkstatt mit Geschichte und Erinnerungen und zerbrochenen Fensterscheiben und die Leute, die sie besuchen, lieben sie, weil sie authentisch ist und ich glaube, dass sie so sein sollte. Ich fertige alles von Hand; das ist auch enorm wichtig.“
Der Juwelier sagte, sie sei „auf die altmodische Art mit Säge und Feile“ unterrichtet worden. Ihre hölzerne Werkbank ist mit Werkzeugen bedeckt: Feilen, Hämmer, Pinzetten, Frässtifte zum Bohren, ein Doming-Block zum Formen von Metall und eine Gasflamme. Die Bank selbst „gehörte dem Juwelier, der vor mir 40 Jahre lang hier war, und sie muss ungefähr 100 Jahre alt sein“, sagte sie.
Doch das Gebäude, in dem sie seit 2006 Schmuck herstellt, hat einen neuen Besitzer. Glücklicherweise, sagte sie, „verlagert das Unternehmen uns einfach nach oben in neue Werkstätten und sagt, dass die Miete für die nächsten zwei Jahre gleich bleibt. Sie waren wirklich nett.“
Im Viertel zu sein, war auch für den unabhängigen Macher James Newman, 45, wichtig, der zunächst auf Kunstmessen und Messen verkaufte, aber jetzt mehrere Mitarbeiter in seiner Werkstatt und einem eleganten Verkaufsraum im Erdgeschoss hat.
„Wenn Leute durch unsere Tür kommen, sehen wir ein bisschen anders aus und fühlen uns anders – ein bisschen wie das Restaurant, in dem man sehen kann, wie das Essen zubereitet wird“, sagte er während eines Interviews zusammen mit seinem Hund Fudge. „Man sieht, dass wir eine Werkstatt haben. Man kann die Werkstatt hören.“
„Mehr Leute interessieren sich mehr für ein Stück, das mehr Bedeutung hat, als es nur von der Stange zu kaufen“, sagte er. „Sie wissen gerne, dass jemand ein Stück für sie oder mit ihnen gemacht hat. Sie möchten wissen, wer diese Person ist. Ich mag es sehr, dass man Teil der Geschichte von jemandem sein kann.“
Mr. Newman, der drei Jahre an der Schmuckschule in Birmingham verbrachte, beschrieb seine Designs als „ein bisschen rustikaler, ein bisschen unkonventioneller, ein bisschen mehr aus dem Boden gegraben“. Einige der Stücke sehen aus, als wären sie 1.000 Jahre alt, aber wir haben es erst diese Woche geschafft.“
Eine Vitrine enthielt Stücke wie einen Ring mit einem strukturierten, handgeschmiedeten Platinband und einem birnenförmigen grauen Diamanten. Ein anderer hielt einen silbernen Anhänger mit an die Oberfläche geschweißtem 18-karätigem Gelbgold. Die Preise für die ausgestellten Gegenstände reichten von 380 £ für einen Geburtssteinring aus Turmalinquarz bis 10.500 £ für einen 2-Karat-Salz- und Pfefferdiamanten- und Platinring.
„Wenn Sie ein klassisches Design suchen, sagen wir, ein Tiffany-ähnlicher Ring mit vier Klauen und einem weißen Diamanten, dann ist das Jewellery Quarter sehr gut, weil jedes Geschäft das gleiche Design hat und über den Preis konkurrieren“, sagte er. „Aber für die Leute, die durch unsere Tür kommen, wird ziemlich schnell klar, dass wir nicht nur Sachen kaufen; Wir produzieren nichts in Massen.“
Herr Newman sieht Vor- und Nachteile der Veränderungen im Quartal. „Vor zwanzig Jahren lebten hier nur sehr wenige Menschen, es war so industriell“, sagte er. „Jetzt ist es ein sehr cooler Ort zum Leben geworden. Es gibt mehr Bars, mehr Restaurants, mehr Nachtszenen. Vor zwanzig Jahren war man nach 17 Uhr ziemlich besorgt, wenn man in einigen Straßen herumläuft.“
Dennoch finde er es „frustrierend“, dass viele der Altbauten des Quartiers nicht instand gehalten werden, „dann kommen Bauherren, die eine Fassade behalten und dahinter 600 Wohnungen bauen.“
Für unabhängige Macher, die kein Schaufenster auf Straßenebene wie Mr. Newman haben, ist Mundpropaganda besonders wichtig. Kate Smith, 43, deren erste Werkbank in der Garage ihrer Eltern stand, deren Atelier sich jetzt aber eine Etage über dem von Mr. Newman befindet, ist auf von der Natur inspirierte Designs für alternative Ehe-, Verlobungs- und Ewigkeitsringe spezialisiert.
„Wir sind hinter den Kulissen versteckt, also weißt du nicht unbedingt, dass wir hier sind“, sagte sie, „aber irgendwie mag ich das so. Es macht den Besuch eines Kunden für ihn zu etwas Besonderem.“
Sie könne sich nicht vorstellen, nicht im Quartier zu arbeiten, sagte sie. „Dies ist das arbeitsreichste Jahr, das ich je hatte. Wir haben viele meiner Edelsteinlieferanten und Metallhändler hier, also ist es sehr praktisch. Es hat sich verändert, aber es fühlt sich immer noch so an, als wäre man Teil des Gefüges der Gegend.“
Für Paare, die ihre eigenen Eheringe herstellen möchten, gibt es den Quarter Workshop, geleitet von Victoria Delany, 39. Der ganztägige Kurs, der in einem Studio in einer ehemaligen Sargfabrik und heute Museum stattfindet, kostet 480 £ zuzüglich Materialien, die von ungefähr variieren können £65 für ein dünnes 9-Karat-Goldband bis mehr als £600 für ein klobiges Band aus 18-Karat-Gold.
Ihre Werkstatt befindet sich in einer Straße mit Neubauten und sie sagte: „Es gibt ein unterschwelliges Gefühl, dass vielleicht einige der Handwerke aus der Gegend verdrängt werden und es zu etwas anderem wird.“
Und das Umfeld habe sich in gewisser Weise bereits verändert, sagte sie. „Wenn Sie durch das Viertel gehen, können Sie auch viele Schaufenster sehen, die sehr ähnliche Dinge verkaufen“, sagte sie, „mit einer Art ‚Wir schlagen jeden Preis‘-Stil, der Ihnen nicht die ganze Geschichte erzählt des Viertels und der Handwerker, die hier sind.“
Einige der größeren Traditionsmarken bleiben natürlich erhalten.
Henry Deakin, 39, ist Managing Director und das Familienmitglied in der siebten Generation, das Deakin & Francis leitet. Die Fabrik, die sich auf Herrenaccessoires wie emaillierte Manschettenknöpfe und goldene Siegelringe spezialisiert hat, befindet sich noch heute in dem Gebäude, in dem sie 1786 gegründet wurde.
„Wir sind hier ein bisschen wie ein Eisberg“, sagte er. „Es gibt nicht mehr viele andere britische Hersteller wie uns im Schmuckviertel.“
Das Unternehmen sagt, 25 Prozent seines Jahresumsatzes von 3,5 Millionen Pfund kommen aus den USA und arbeiten mit Marken wie Bergdorf Goodman, Tiffany & Company und Ralph Lauren zusammen. Es fertigt auch für britische und europäische Namen wie Asprey, Garrard und Cartier.
Dennoch liegt Veränderung in der Luft. „Früher waren 250 Leute in diesem Gebäude“, sagte Herr Deakin. „Wir sind jetzt 26, also ist es gleich zurückgeschraubt. Aber eigentlich haben wir eine gute Zeit, wir sind beschäftigt.“
Das Unternehmen hat ein Einzelhandelsgeschäft in der Piccadilly Arcade im Londoner Stadtteil St. James eröffnet; plant, im September eine neue Linie von Edelsteinschmuck für Damen einzuführen; und hofft, innerhalb von 18 Monaten ein Besucherzentrum „hinter den Kulissen“ eröffnen zu können.
Gentrifizierung sei „derzeit ein heißes Thema“, sagte er. „Das Vernünftige für uns wäre, morgen unser Gebäude zu verkaufen, irgendwohin zu ziehen, eine speziell gebaute, sehr schicke Fabrik zu haben.
„Aber darum geht es uns eigentlich nicht. Wir haben das Glück, unser Gebäude zu besitzen, obwohl es verlockend ist, wenn die Entwickler anfangen, dumme Zahlen zu nennen. Unser Erbe und unsere Geschichte sind hier und ich denke, wir werden diesen Charme verlieren, wenn wir umziehen. Sobald es weg ist, ist es weg.”
Und es gebe viele Gründe zu bleiben, sagte er: „Das Assay-Büro ist gleich um die Ecke; die Handwerker sind hier vor Ort. Was in 10 oder 20 Jahren passieren wird, kann ich nicht sagen. Dieses Gebäude ist ein bisschen feucht, ein bisschen staubig, aber es ist unser Zuhause.“