Vor etwa 252 Millionen Jahren war es eine katastrophale Zeit für das Leben. Ausbrechende Supervulkane destabilisierten Ökosysteme, stürzten die Lebewesen auf dem Planeten im Laufe einer Million Jahre in eine Reihe von Aussterben und veränderten das Leben auf der Erde dauerhaft.
Aber im heutigen südlichen Afrika gelang es einigen großen Raubtieren eine Zeit lang, allen Widrigkeiten zu trotzen. In einem am Montag in der Fachzeitschrift „Current Biology“ veröffentlichten Artikel beschreiben Forscher ein neues Säbelzahntier, das ganz am Ende des Aussterbens unerwartet auftauchte und dann verschwand. Damit stellt es die ökologische Theorie in Frage, die besagt, dass große Raubtiere als Erste dem Druck des Aussterbens zum Opfer fallen . Die Entdeckungen tragen dazu bei, einige der Aussterbedynamiken des Perm-Trias-Übergangs aufzudecken, was hilfreich sein könnte, um besser zu verstehen, was aus den ökologischen Krisen resultieren könnte, mit denen das Leben auf unserem Planeten heute konfrontiert ist.
Das Leben an Land während der gesamten Permzeit, die vor etwa 298 bis 252 Millionen Jahren dauerte, wurde von Synapsiden dominiert, den evolutionären Vorläufern von Säugetieren oder Protosäugetieren. Es dauerte noch mehr als hundert Millionen Jahre, bis sich die Dinosaurier entwickelten.
„Zu den Synapsiden des Perms gehörten auch unsere eigenen Vorfahren, und nicht annähernd genug Menschen wissen darüber“, sagte Christian Kammerer, Forschungskurator und Paläontologe am North Carolina Museum of Natural Sciences und Autor des Artikels. Diese Synapsiden, fügte er hinzu, „sind enger mit uns verwandt als jeder Dinosaurier oder jedes andere Reptil.“
Gorgonopsen waren eine Gruppe innerhalb der Synapsiden. Diese vierbeinigen Fleischfresser jagten mit Säbelzahnzähnen, die aus einer kastenförmigen, rechteckigen Schnauze ragten. „Sie waren sozusagen der T.rex ihrer Zeit“, sagte Pia Viglietti, Wissenschaftlerin am Field Museum of Natural History und weitere Autorin des Artikels.
Die Landmasse der Erde bestand damals größtenteils aus einem einzigen Pangäa-Superkontinent. Das Team entdeckte, dass während der rund Millionen Jahre des Perm-Aussterbens verschiedene Arten von Gorgonopsen die wichtigste Raubtiernische im heutigen Karoo-Becken in Südafrika besetzten. In einer fast fabrikmäßigen Abfolge entwickelte sich eine Reihe von Gorgonopsien, füllte diese Nische, starb aus und wurde dann durch eine andere ersetzt.
Was sie jedoch überraschte, war die Entdeckung, dass sich eine Gorgonopsie-Art entwickelt hatte und gegen Ende des Perm-Aussterbens schnell zur Dominanz wurde. Es ähnelte stark einer sibirischen Tigerart, Inostrancevia alexandri, das bisher nur in Russland gefunden wurde.
Die beiden neuen Exemplare wurden 2010 und 2011 von Nthaopa Ntheri und John Nyaphuli bei Feldarbeiten unter der Leitung von Jennifer Botha, einer Co-Autorin von der University of the Witwatersrand, entdeckt. Aber erst als das aktuelle Team 77 Gorgonopsian-Fossilien aus der Karoo erneut untersuchte, wurde ihnen klar, dass es sich um eine neue Art handelte. (Herr Nyaphuli war für zahlreiche bedeutende Fossilienfunde verantwortlich, bemerkte Dr. Viglietti, und starb im Jahr 2020.)
Sie nannten das Tier Inostrancevia africana und vermuten, dass seine Vorfahren vom hohen Norden nach Süden über die gefährliche pangäische Landmasse wanderten. Als ihre Nachkommen das heutige südliche Afrika beherrschten, hatten sie keine echten Konkurrenten, da sie sich von Herden pflanzenfressender Lystrosaurus ernährten.
Juan Carlos Cisneros, ein auf Perm spezialisierter Paläontologe an der Bundesuniversität Piauí in Brasilien, der nicht an der Forschung beteiligt war, sagte, dass die Entdeckung ähnlicher Gorgonopsien sowohl in Russland als auch in Südafrika „unerwartet und aufregend“ sei.
„Das war offenbar Pech für die Raubtiere des Südens“, sagte er und verwies auf das Aussterben der Gorgonopsie-Arten kurz vor Inostrancevia africana angekommen, „ war eine Chance für diejenigen aus dem Norden.“
Es dauerte nicht lange, bis Inostrancevia africana vom Aussterben bedroht war. Das Team betont, dass diese Entdeckung Lehren bietet, die wir beherzigen sollten.
„Was die Gorgonopsianer und ihr gesamtes Ökosystem tötete“, sagte Dr. Viglietti, „war eine globale Erwärmungskrise, die sich über Hunderttausende von Jahren ereignete.“ Sie stellte fest, dass wir in der heutigen Welt „die gleichen Veränderungen im Laufe eines einzigen Menschenlebens erleben“.
Dr. Kammerer sieht die Entdeckung auch als Gelegenheit, einen neuen Blick auf das Aussterben im Perm und der Trias zu werfen, das oft zugunsten der darauffolgenden Ära der Dinosaurier übersehen wird.
„Ohne dieses Aussterben deutet alles darauf hin, dass die Protosäugetiere weiterhin die Erde beherrscht hätten“, sagte er, „und die Vorfahren der Dinosaurier hätten vielleicht nie eine Chance gehabt.“