Spiel, so heißt es, erkennt Wild. Vor nicht allzu langer Zeit trafen sich zwei gemeinsame Bewunderer aus unterschiedlichen Bereichen – Jaime Jaquez Jr., ein 1,80 Meter großer herausragender Rookie der NBA-Mannschaft Miami Heat, und Tanitoluwa Adewumi, ein 1,70 Meter großes, dreizehnjähriges Wunderkind im Schach lebt in der Lower East Side – traf sich zu einer Art Kompetenzaustausch. Adewumi gewann erstmals vor fünf Jahren Fans, als Drittklässler, als er seine Kategorie bei den New Yorker Staatsmeisterschaften eroberte, während er mit seiner Familie, die vor der Bedrohung durch Boko Haram als Flüchtlinge aus Nigeria geflohen war, in einem Obdachlosenheim lebte. Kürzlich schickte Jaquez, ein begeisterter Schachspieler, Adewumi, einem aufstrebenden Basketball-Fan, eine Videobotschaft, in der er ihnen vorschlug, Tipps auszutauschen. Als die Hitze nach New York kam, wurde ein Treffen vereinbart.
Der Schauplatz: der Basketballplatz im zweiten Stock des Nike-Hauptquartiers in der Nähe des Madison Square Garden, wo sich einige Heat-Spieler zum Ballspielen trafen. Jaquez kam direkt vom Flughafen, in cremefarbenen Sweatshirts und passenden Turnschuhen. Adewumi war in einem schwarzen Adidas-Trainingsanzug angekommen. Ein Nike-Vertreter, der das Kleidungsstück bemerkte, lieferte stattdessen ein neues mit der entsprechenden Marke. („Viel besser“, sagte sie, nachdem er sich verändert hatte.)
Sie gingen zu einem Schachbrett, das in der Mitte des Spielfelds auf einem hohen Tisch aufgestellt war. Das Spiel begann schnell. „Ich mag es nicht, Teile zu tauschen“, sagte Jaquez anschließend. „Vor allem, wenn jemand besser ist als ich.“ Adewumi überlegte, einen Bauern zu schlagen, brachte dann aber stattdessen einen Läufer nach vorne. Er fragte, wie Jaquez seine Teamkollegen mochten. „Viele coole Jungs“, sagte Jaquez. Dann: „Oh mein Gott Gott „ – Adewumi hatte einen ahnungslosen Turm gefangen. Ein paar Züge später erkannte Jaquez, dass sein König schachmatt war. Er lachte und streckte eine Glückwunschhand aus. „Du hast am Anfang gut gespielt“, sagte Adewumi. Er lächelte verschmitzt.
Adewumi fragte Jaquez nach seiner Elo-Zahl, also rief Jaquez sein Profil auf Chess.com auf, einer Website, die die Schachpartien mehrerer Basketballstars mit personalisierten Bots nachgebildet hat – Gordon Hayward (1350 Elo), Jaylen Brown (1275). Jaquez’ eigene Wertung liegt bei 900. (Adewumis ist 2370.) Schach hat unter NBA-Spielern Kultstatus. Giannis Antetokounmpo und Klay Thompson sind Praktizierende, und Derrick Rose wurde einmal bei einem Drake-Konzert beim Schachspielen auf seinem Handy gesehen. Dies war tatsächlich Adewumis zweiter Showdown mit einem echten NBA-Spieler. Zuvor hatte er Grant Williams besiegt, einen echten Stürmer, der jetzt bei den Charlotte Hornets spielt. Wie kam es zu diesem Matchup? Adewumi zuckte mit den Schultern. „Meine Eltern würden es wissen“, sagte er.
Das Paar stellte das Board zurück und wechselte die Seiten. Die Rede kam auf ihre schachlichen Ursprünge. „Mein Bruder hat es mir beigebracht“, sagte Adewumi. Jaquez spielte früher auch mit seinen Geschwistern, wurde aber während seines Studiums an der UCLA ernst, wo die Basketballspieler von Schach besessen wurden COVID. (Die Fußballmannschaft der Schule war noch besessener; sie holte einen Schachtrainer.)
In diesem Spiel setzte Jaquez eine Verteidigung ein, deren Namen er vergessen hatte. „Skandinavisch“, erinnerte ihn Adewumi. Er fragte Jaquez nach dem besten Spiel seiner Karriere. „Es fällt mir so schwer, gleichzeitig zu denken und Schach zu spielen“, sagte Jaquez. „Wenn Leute streamen“ – ihr Stück live online übertragen und dabei mit den Zuschauern chatten – „bin ich so etwas wie Wie?“ Adewumi sagte, er habe früher gestreamt, habe dann aber damit aufgehört, sich auf Turniere zu konzentrieren. „Ich war jung“, sagte er. „Etwa zwölf.“ Adewumi grinste über einen von Jaquez‘ Bewegungen und erlaubte ihm dann, ihn noch einmal abzuspielen. Bald rief er trotzdem Schachmatt. „Nun, das hat das Unvermeidliche nur hinausgezögert“, sagte Jaquez.
Es war Zeit für Reifen. Jaquez demonstrierte einige seiner Lieblingszüge, und dann begannen die beiden mit einer Partie PFERD. Jeder verfehlte einen Dreier und machte einen Korbleger mit der rechten Hand. Adewumi verglich Jaquez‘ Schussform mit den hohen Ellbogen bedauernd mit seiner eigenen, die näher an seiner Brust entstand. „So fängt jeder an“, versicherte ihm Jaquez. Ein hochgewachsener Mann in Jogginghose betrat den Platz und beäugte die Szene. „Das ist mein Freund Bam“, sagte Jaquez – wie in Bam Adebayo, dem All-Star-Center der Heat. Adebayo befeuchtete das Wunderkind: „Was ist los, kleiner Mann?“
Adewumi verfehlte ein paar längere Schüsse und häufte HORS an. Jaquez fragte sein Lieblings-NBA-Team. Die Celtics, sagte Adewumi. Jaquez verzog das Gesicht: „Ich dachte, wir könnten Freunde sein.“ Dann versenkte er einen Hieb aus halber Höhe. Ein Zuschauer rief: „Das ist Spiel!“ Adewumi schüttelte den Kopf. „Ich mache das“, verkündete er. Er zog seine Jacke aus und enthüllte ein weißes T-Shirt mit der Aufschrift „POSITIVE SCHWINGUNGEN.“ Er startete mit Anlauf und sein Versuch prallte vom Rückenbrett ab. „Ich denke, wir werden es ausgleichen“, sagte Jaquez.
Weitere Heat-Spieler kamen herein und Adewumi und Jaquez tauschten Geschenke aus. Adewumi signierte eine Kopie seiner Memoiren mit dem Titel „My Name Is Tani“. . . und ich glaube an Wunder.“ (Es wurde von Trevor Noah und Paramount als Option angeboten.) Jaquez signierte ein cremefarbenes Paar Turnschuhe, die ungefähr so groß waren wie Adewumis Oberkörper. „Wie groß sind die?“ fragte Adewumi. „Meine Größe“, sagte Jaquez. Er gab einige Autogrammtipps („Beeil dich“) und äußerte einen Abschiedswunsch. „Wenn du Großmeister wirst“, sagte er, „lass es mich wissen.“ ♦