Die technologische Entwicklung im digitalen Zeitalter hat die Art und Weise, wie Menschen miteinander umgehen und kommunizieren, schnell und unwiderruflich verändert. Joanne McNeils erstes Buch, Lurking: Wie eine Person zum Benutzer wurdeist eine kritische Geschichte des Internetzeitalters, geschrieben aus der Perspektive des Nutzers. Darin identifiziert sie einen „operativen Wertekonflikt zwischen menschlicher Ambiguität und maschineller Deutlichkeit“ und kommt zu dem Schluss, dass „die Menschheit das Gewürz, das Substrat ist, das Maschinen nicht reproduzieren können“. Aber wie Fortschritte in der KI in den letzten drei Jahren gemacht wurden LauertDie Veröffentlichungen zeigen, dass dieses „Gewürz“ immer reproduzierbarer wird, insbesondere wenn es um menschliches Schreiben geht.
McNeil hat sich nun der Fiktion zugewandt – vielleicht einer der wenigen Formen, in denen KI (noch) nicht erfolgreich schreiben kann –, um die menschliche Seite dieses technologischen Dramas zu erforschen. In ihrem Debütroman Falscher WegMcNeil untersucht die Auswirkungen des Wettlaufs um maschinelle Intelligenz auf eine Gig-Arbeiterin, Teresa, die beim riesigen Technologieunternehmen AllOver angestellt ist. Der Roman enthüllt die Art und Weise, wie Gig-Work den Menschen ihre Menschlichkeit nimmt und sie zu austauschbaren Rädchen macht. Da diese Art der Beschäftigung inkonsistent ist, kann sich das Leben des Arbeitnehmers episodisch und fragmentarisch anfühlen: Das menschliche Bedürfnis nach Lösung wird durcheinander gebracht und durch eine ständig prekäre Gegenwart ersetzt.
Mit seinem treffenden Namen ist AllOver in der nahen Zukunft, in der Teresa lebt, allgegenwärtig und dient Millionen von Nutzern mit seinem Ziel – ausgedrückt im perfekten Silicon-Valley-Jargon – „die digitale Wirtschaft so zu gestalten, dass sie den nachbarschaftsorientierten Bedürfnissen entspricht“. Es betreibt eine digitale Zahlungs-App sowie Essensliefer-, Spiele- und Mitfahrdienste. Und als der Roman beginnt, stellt das Unternehmen neue Mitarbeiter ein. Mit 48 Jahren kann sich Teresa keine eigene Wohnung leisten und lebt mit ihrer Mutter im entlegensten Vorort von Boston. Als sie von der Möglichkeit hört, bei AllOver einen befristeten Stundenjob anzunehmen, bewirbt sie sich. „Fahrer gesucht“, heißt es in der Anzeige auf Craigslist, und Teresa liebt es, Auto zu fahren. Es stellt sich heraus, dass das Unternehmen eine Flotte selbstfahrender Autos namens „CRs“ auf den Markt bringt. Der einzige Haken? Sie sind noch nicht wirklich fahrerlos. Die Versprechen von AllOver haben ihre Technologie übertroffen, daher sind die CRs mit einem Geheimfach im Dach namens „Nest“ ausgestattet, von dem aus der Fahrer das Fahrzeug lautlos bedienen kann. Teresa fällt auf, dass alle neuen Mitarbeiter in ihrer Schulung schlank und klein sind: Das Nest ist winzig, und um durch die CR zu navigieren, müssen sie auf dem Bauch liegen.
Die Fahrer werden „Seher“ genannt, eine Berufsbezeichnung, die die Grenze zwischen dem Fahrzeug („CR“) und der Rolle („Steerer“) verwischt. Obwohl das Nest eng und der Zeitplan unvorhersehbar ist, gerät Teresa in Schwung in ihren neuen Job. Schließlich verdient sie genug Geld, um aus dem Haus ihrer Mutter auszuziehen. Doch die langen Arbeitszeiten fordern ihren Tribut: Sie hasst den ständigen Verkehr, deshalb arbeitet sie nachts und fährt von sieben Uhr abends bis neun Uhr morgens. Als sie Zeuge einer angespannten Begegnung zwischen einem Mann und einer Frau in ihrem Fahrzeug wird, von der sie befürchtet, dass sie zu einem Übergriff führen könnte, wird Teresa klar, dass sie nicht viel tun kann, weil sie technisch gesehen nicht existiert. Sie ist nicht nur unsichtbar, sondern auch sprachlos.
Teresa mag ihren Job nicht ganz. Dennoch hat sie die Unsicherheit immer im Kopf: „Wenn es mit der Arbeit gut läuft, heißt das nur, dass es noch schlimmer wird.“ Sie spricht aus Erfahrung, da sie in ihrem Leben viele befristete Jobs ausgeübt hat. Teresa erinnert sich an diese früheren Rollen beim Schwimmen im YMCA, an ihre „Pause vom Lärm der Welt“: Kaufhaus, Dateneingabe, Country Club und an ihren „besten“ Job als Redakteurin im Brooklyn Modern Museum, den sie danach verlor Sie meldete das Plagiat einer Praktikantin, ein Akt der Integrität, den ihr launischer Chef nicht schätzte. Seitdem hat Teresa festgestellt, dass sie ihr Gefühl der Verletzlichkeit nicht loswerden kann. Und in ihrem Alter hat sie das Gefühl, ihr Zeitfenster für eine sinnvolle Beschäftigung verpasst zu haben.
Der Großteil des Romans besteht aus Teresas Erinnerungen, die gelegentlich plump sind und McNeils geradlinigen und gründlichen Stil widerspiegeln Lauert. Aber Teresas ausführliche Erinnerung an frühere Arbeitserfahrungen ist Teil des Problems. Ihre Erinnerungen dienen als Gegenmittel zur Entfremdung, die Gig-Worker empfinden können, wenn sie als austauschbar behandelt werden und von ihnen erwartet wird, dass sie ständig auf Abruf sind. Schließlich erinnern sich Maschinen nicht auf die nicht chronologische und nicht iterative Weise wie Menschen. Teresa bekräftigt ihre Menschlichkeit durch ihre Nostalgie.
Teresas fast obsessive Erinnerungen an ihre früheren Jobs sind Ausdruck ihres Wunsches, ihrem Leben eine Handlung aufzuzwingen. Ohne die Stabilität einer Karriere fehlt ihr ein klares Gespür dafür, wo sie war und wohin sie geht. „Jetzt, wo sie schon eine Weile Auto fährt, ist ihre gesamte zukünftige Arbeit eine Reise auf ein Ende zu. Wie lange kann eine Mitte durchhalten?“ sie überlegt. Diese besondere Angst macht sie schmerzlich menschlich: Das Leben der meisten Menschen ist eine lange, langweilige Mitte mit einem unauffälligen Ende. Teresas Sorgen spiegeln ihr Gefühl wider, erzählerisch verloren zu sein.
Mensch zu sein bedeutet im Zeitalter der Gig Economy, so der Roman, unerfüllt zu bleiben, eine Philosophie, die in direktem Gegensatz zu der von AllOver steht. Das Unternehmenscredo heißt „holistic apex“ und feiert den menschlichen Erfolg und den unbezwingbaren Geist. Irgendwann sieht Teresa einen Fernsehbeitrag mit dem CEO von AllOver, Falconer Guidry, in dem er mit der CR prahlt: „Menschen können nicht programmiert werden“, ruft er aus. „Wir haben Geister. Dieser Geist ist die Schönheit der Menschheit, aber er macht uns auch zu Monstern auf der Straße. Maschinen leben nach Regeln. Maschinen erleben keinen Straßenrummel. Die Maschinen sind zu jeder Tageszeit und unter allen Fahrbedingungen ruhig.“ Das mag auf den ersten Blick ironisch erscheinen – Falconer prahlt mit seiner Flotte „fahrerloser“ Autos, während ein menschlicher Fahrer eines dieser Autos zusieht. Aber grundsätzlich hat Falconer Recht: In ihrer Rolle muss Teresa ruhig bleiben, sich an die Regeln halten und darf keine Fehler machen – mit anderen Worten: Sie muss sich wie eine Maschine verhalten. Teresa beschließt, dass die fahrerlose Flotte von AllOver möglicherweise nicht ausschließlich auf einer Lüge aufgebaut ist. Das Auto sei tatsächlich fahrerlos, kommt sie zu dem Schluss, denn „sie ist Teil des Autos.“ Ein Seher ist ein Autoteil, eine Batterie.“ Der Seher wird CR.
Was macht uns menschlich, Falscher Weg vermuten lässt, ist unsere Fähigkeit, uns verletzt zu fühlen, zu schmerzen, zu lange zu empfinden. Aber der Wunsch nach Stabilität und nach einer Geschichte, die Sinn macht, kann letztendlich nicht jeder erfüllen. Die technologische Entwicklung hat menschliche Kosten. Wenn man McNeils Roman liest, könnte man sich fragen, ob es zu spät ist, sich die Zukunft anders vorzustellen.
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