Am Samstagnachmittag versammelte sich eine Menschenmenge im Caveat, einem unterirdischen Raum auf der Lower East Side, zu vier Interviews und einer Beerdigung – eine Veranstaltung zur Trauer und Feier von „Death, Sex & Money“, Anna Sales langjährigem Podcast von WNYC Studios, der Aufgrund drastischer Budgetkürzungen wird das Programm in seiner jetzigen Form in diesem Monat auslaufen. Die Teilnehmer saßen an kleinen runden Tischen, aßen Popcorn und tranken Ingwerbier. Viele von ihnen trugen Brillen und hielten Geschenktüten in der Hand. „Dieses Publikum fühlt sich sehr öffentlich im Radio an“, sagte ein Mann an meinem Tisch. „Aber im Sinne des Podcastings etwas weniger geriatrisch.“ Mehrere Teilnehmer arbeiteten für Unternehmen, die kürzlich große Entlassungen im Audio- und sonstigen Bereich erlitten hatten und nicht wussten, wie ihre eigene Zukunft aussehen würde. Die Stimmung war elegisch, besorgt, anerkennend. Zu Beginn der Show spielte die WNYC-nahe Outer Borough Brass Band – Saxophon, Trompete, Posaune, Tuba, Schlagzeug – Jazz im New Orleans-Stil, und Sale, 43, tanzte auf der Bühne, in einem ärmellosen Marinekleid und roten Schuhen. Der Jubel der Menge war heftig.
“Es ist in Ordnung!” Sale erzählte es dem Raum, als der Jubel nachließ. „Ich bin nicht tot, die Mitglieder des ‚Death, Sex & Money‘-Teams sind nicht tot und wir wissen nicht einmal, ob die Show tot ist. Wir wissen jedoch, dass etwas zu Ende geht.“ Im Jahr 2023 kam es zu dramatischen Entlassungen bei New York Public Radio und WNYC, Pushkin, NPR und vielen anderen Medienunternehmen. Letzte Woche hat Spotify, das bereits einen Großteil der Überreste des einst großen Podcast-Studios Gimlet, das es 2019 für zweihundertdreißig Millionen Dollar übernommen hatte, abgebaut hatte, das Ganze im Wesentlichen erledigt und zwei der beliebtesten Podcast-Shows abgesagt: Connie Walkers „Stolen“, der dieses Jahr sowohl einen Peabody als auch einen Pulitzer gewann, und Jonathan Goldsteins „Heavyweight“, eine der besten Podcast-Serien aller Zeiten. Etwa zur gleichen Zeit starb Tyler Goodson, der kämpfende Kleinstadt-Alabama-Protagonist von „S-Town“ von „Serial“ aus dem Jahr 2017, nach einer Schießerei mit der Polizei. In der Podcasting-Community war das Gefühl des Verlustes spürbar. Der „magische Moment“ der „erweiterten Möglichkeiten, als Audio vor etwa zehn Jahren explodierte“ – der sogenannte Podcast-Boom, als „Death, Sex & Money“ begann – „geht zu Ende“, sagte Sale. „Es entsteht etwas Neues. Wir wissen noch nicht, was das ist. Deshalb wollten wir eine Party veranstalten, die ein bisschen wie eine Varieté-Show und ein bisschen wie ein Gedenkgottesdienst wirkt.“
„Death, Sex & Money“ handelt von „den Dingen, über die wir viel nachdenken und über die wir mehr reden müssen“. In mehr als vierhundert Folgen verkörpert es das Beste, was öffentliches Radio und die Podcast-Form leisten können. Sale ist ein nachdenklicher, bedächtiger Interviewer mit einer freundlichen Stimme und einem Gespür dafür, Menschen dazu zu bringen, sich zu öffnen. Sie ist sanft witzig und weiß, wie man ein Gespräch am Laufen hält. Die Beerdigung – die wie die Show mit Wärme und Anmut ein hartes Thema darstellte – beinhaltete Interviews mit früheren Gästen, bei denen es um die Akzeptanz von Veränderungen ging. Ellen Burstyn, einundneunzig, las ein Gedicht von Mary Oliver: „In Blackwater Woods“. Sale hielt ihr das Mikrofon hin. Bei der Phrase „der reiche Duft von Zimt und Erfüllung“ stellten sie Augenkontakt her und tauschten einen zärtlichen Blick, nachdem das Gedicht dazu ermutigt hatte, „es loszulassen“. Lawrence und Ronnine Bartley, ein Ehepaar, das Lawrences Inhaftierung und Freilassung, Elternschaft, Karrieren im Journalismus und im Bildungswesen sowie einen Umzug von New York City nach Connecticut gemeistert hat, lachten über gute Probleme: Work-Life-Balance und Hausarbeit. Der Komiker und Schauspieler Chris Gethard, 43, sprach mit Sale über die Annäherung an das mittlere Alter und den Übergang von einer Karriere in der darstellenden Kunst in den gemeinnützigen Bereich, mit einer Offenheit, die dieser Teilnehmer mittleren Alters als erfreulich empfand. „Ich kann die Krankenversicherung meines Kindes nicht davon abhängig machen, dass ich Rollen wie den seltsamen Hausmeister in ‚Space Force‘ auf Netflix buchen kann“, sagte er. Sale fragte den Umzugshelfer Adonis Williams: „Was machen Sie, wenn Sie bei jemandem zu Hause ankommen und merken, dass er noch nicht ganz bereit für den Umzug ist?“ Williams lächelte. „Ich sage immer: ‚Keine Sorge, das ist normal‘“, sagte er. „Aber es ist nicht normal und ich denke: Das wird ein langer Tag.“
Sale hielt eine Laudatio auf die Show und musste nun selbst besonders verletzlich sein. „Wenn man nicht weiß, was kommt“, sagte sie, „dann neigt man dazu, über das Ende hinauszueilen und einfach zu versuchen, alles unter Kontrolle zu bringen.“ Aber sie hoffte, diesem Impuls widerstehen zu können. Sie teilte ihre gemischten Gefühle mit – Traurigkeit, Dankbarkeit, Stolz, Angst. Sie teilte auch einige ihrer schönsten Erinnerungen mit, darunter Interviews mit Menschen, die inzwischen gestorben sind – Bill Withers, John Prine, Norman Lear – und spielte Audioaufnahmen der Gedanken der Zuhörer über die Show ab. „Es hat die Art und Weise, wie ich mit den Menschen in meinem eigenen Leben spreche, grundlegend verändert“, sagte einer. Sale sprach von der Konfrontation mit Fakten und von „produktivem Unbehagen“.
„Über viele Enden in unserem Leben haben wir keine Kontrolle“, sagte Sale. „Wenn der Zug kommt, muss man einfach einsteigen.“ Sie stellte den strahlenden U-Bahn-Ansager Bernie Wagenblast vor, der auf den Bahnsteigen 1, 2, 3, 4, 5 und 6 berühmt war und einen kurzen Haarschnitt, ein schwarzes Kleid mit V-Ausschnitt, roten Nagellack und eine Perlenkette trug. „Bernie, du lebst seit einem Jahr öffentlich als Frau“, sagte Sale. Nach diesem Jahr fragte sie: „Haben Sie weniger Angst vor Veränderungen?“ „Oh, auf jeden Fall“, sagte Wagenblast. „Wenn ich etwas zum ersten Mal mache, zum Beispiel in New York City auf der Bühne stehe“ – mehr Applaus – „geht das mit einer gewissen Nervosität einher. Aber jedes Mal, wenn ich nervös war, stellte ich fest, dass es ganz gut ausging und es überhaupt keinen Grund gab, nervös zu sein.“
Sale forderte jeden im Raum auf, über Enden nachzudenken. „Ich wette, es gibt etwas in Ihrem Leben, das zu Ende ist, und vielleicht halten Sie immer noch daran fest, oder vielleicht haben Sie Angst davor, dass es kommt“, sagte sie. Wie ein Geistlicher oder die Stimme einer geführten Meditation gab uns Sale einen Moment zum Konzentrieren und Nachdenken. „Bernie, hilf uns, das Bedürfnis loszulassen, verstehen, vorhersagen und wissen zu müssen, was als nächstes kommt“, sagte sie. „Mit deiner U-Bahn-Stimme.“
„Der nächste Uptown 2 nähert sich dem Bahnhof“, sagte Wagenblast in einem Tonfall, der sinnliche Erinnerungen an Betonböden und Tunnelscheinwerfer weckte. „Bitte halten Sie sich von der Bahnsteigkante fern.“
„Lasst uns alle mitfahren“, sagte Sale. Die Menge jubelte erneut und die Outer Borough Brass Band spielte das Thema „Death, Sex & Money“ und „I’ll Fly Away“. ♦