Eine Operation der Vereinten Nationen zur Verhinderung einer katastrophalen Ölpest im Roten Meer durch die Bergung eines verfallenden Supertankers vor der Küste Jemens kommt diese Woche nach jahrelangen Verzögerungen voran.
Der Öltanker FSO Safer fasst mehr als eine Million Barrel Öl, etwa das Vierfache der Menge, die bei der verheerenden Ölkatastrophe von Exxon Valdez im Jahr 1989 ausgelaufen ist.
Eine Crew, die den rostigen Tanker inspizieren will, sticht in See am Montag von Dschibuti in Ostafrika zum Hafen von Hudaydah an der Westküste Jemens und kommt am Dienstag an. Der Tanker liegt nördlich der Hafenstadt vor Anker und war einst Schauplatz erbitterter Kämpfe im achtjährigen Krieg des Landes, der eine der schlimmsten humanitären Krisen der Welt auslöste.
Wenn alles wie geplant verläuft, wird die Inspektion des Teams den Weg für eine Operation zur Umladung des Öls auf einen seetüchtigen Tanker ebnen, den die Vereinten Nationen Anfang des Jahres gekauft haben.
Das FSO Safer fungierte ursprünglich als schwimmendes Lager, das von einer Pipeline gespeist wurde, die Öl aus dem Ostjemen transportierte. Doch durch den Krieg blieb es isoliert, und es wurde jahrelang schlecht gewartet, was die Vereinten Nationen und jemenitische Experten dazu veranlasste, immer wieder zu warnen, es handele sich um eine ökologische Zeitbombe, die jeden Moment explodieren oder zerfallen könnte.
Sollte das Öl aus dem Tanker auslaufen, würde es sowohl das Leben im Meer als auch die davon abhängigen Fischer und Küstengemeinden vernichten. Es könnte wichtige Häfen schließen, um dringend benötigte humanitäre Hilfe in ein Land zu bringen, in dem der Hunger weit verbreitet ist.
Es könnte auch die Schließung von Entsalzungsanlagen erzwingen, die Millionen von Menschen mit Wasser versorgen.
„Die Folgen, nichts zu tun, wären verheerend und verheerend“, sagte Mohammed al-Hakimi, der Leiter von Holm Akhdar, einem Umweltberatungsunternehmen in der jemenitischen Hauptstadt Sana. Lecks oder eine Explosion könnten „eine große Umweltkatastrophe innerhalb einer humanitären Krise“ verursachen, fügte er hinzu.
„Fast jeder in den Küstengemeinden des Roten Meeres lebt vom Fischfang“, sagte Khaled Zarnogi, ein Fischer und Leiter der Fischereigruppe Khokha Youth in der Stadt Khokha südlich von Hudaydah. Er schätzte, dass es allein in seiner Stadt 10.000 Fischer gab, zusätzlich zu anderen, die ihr Einkommen in der Fischereiindustrie verdienten.
„Wenn der Tanker platzen würde, wären alle diese Personen arbeitslos“, sagte er.
Eine Ölkatastrophe könnte auch eine Kaskade von Auswirkungen auf andere Länder am Roten Meer haben, darunter Saudi-Arabien und die ostafrikanischen Länder Eritrea und Dschibuti. Schäden an Korallenriffen würden Saudi-Arabiens Ambitionen, Luxustourismus entlang der Küste des Roten Meeres zu entwickeln, behindern. Und da sich der Tanker in der Nähe wichtiger Schifffahrtsrouten befindet, könnte sogar der Welthandel beeinträchtigt werden.
„Eine Explosion oder ein Auslaufen aus dem Tanker würde nicht nur zu einer Umweltkatastrophe führen, sondern auch den wirtschaftlichen Aktivitäten erheblichen Schaden zufügen“, sagte Ahmed Nagi, leitender Jemen-Analyst bei der International Crisis Group.
Doch die internationalen Bemühungen, den Tanker zu inspizieren und sein Öl sicher zu entfernen, scheitern seit Jahren.
Der vielschichtige Krieg war ein wesentlicher Faktor, der Hudaydah über weite Strecken zu einem Kampfgebiet machte. Der Tanker wurde auch durch einen Streit darüber als Geisel genommen, wer das Recht auf das darin enthaltene Öl und welche potenziellen Einnahmen es haben könnte, sagte Herr Nagi.
Der Krieg im Jemen begann 2014, als Kämpfer der mächtigen Huthi-Miliz des Landes durch den Norden in die Hauptstadt vordrangen und die international anerkannte Regierung verdrängten. Eine vom benachbarten Saudi-Arabien angeführte Militärkoalition intervenierte 2015 mit einem verheerenden Bombenangriff, um die Regierung wiederherzustellen.
Die mit dem Iran verbundenen Huthi, die inzwischen eine Parallelregierung gebildet haben, kontrollieren das Gebiet, in dem der Tanker vertäut ist, und sehen im Öl einen potenziellen Vermögenswert.
Die international anerkannte jemenitische Regierung und ihre saudischen Verbündeten machten die Huthi für die Verzögerung bei der Bergung des Tankers verantwortlich. Ein Plan, die Operation im Jahr 2021 zu beginnen, wurde in letzter Minute auf unbestimmte Zeit verschoben, nachdem die Houthis sich geweigert hatten, die Sicherheit des Bergungsteams schriftlich zu garantieren, teilten die Vereinten Nationen damals mit.
„Wir haben es mit einer Miliz zu tun, die gegen den Staat und seine Legitimität rebelliert“, sagte Salem Abdullah al-Soqotri, der Minister für Landwirtschaft, Bewässerung und Fischerei der jemenitischen Regierung.
Die Houthis antworteten nicht auf eine Bitte um Stellungnahme. Doch in der Vergangenheit machte die Rebellengruppe ihre Gegner für den gefährlichen Zustand des Tankers verantwortlich. Auf einer Pressekonferenz am 17. Mai in Hudaydah sagte der Leiter des Houthi-Komitees, das für den Tanker verantwortlich ist, Zaid Ahmed, dass die Houthis überrascht seien, dass die UN ein neues Schiff gekauft hätten, ohne sie zu konsultieren, und verlangte von den UN die Übergabe einer „ „Einen operativen Plan“ zur Lösung des Problems erstellen.
Die Vereinten Nationen hatten unterdessen darauf hingewiesen, dass für die Operation, die allein für die erste Phase voraussichtlich mehr als 100 Millionen US-Dollar kosten wird, nicht genügend Mittel vorhanden seien, und starteten sogar eine Crowdfunding-Kampagne. Die UN gaben an, dass sie von einem Gesamtbudget von 143 Millionen US-Dollar zusätzliche 29 Millionen US-Dollar benötigen, um beide Phasen der Bergungsaktion abzuschließen.
Die Vorbereitungen für den Öltransfer könnten ein bis zwei Wochen dauern, und der Transfer selbst könnte etwa drei Wochen dauern, aber der Zeitpunkt könnte sich ändern, je nachdem, was die Besatzung auf dem Schiff entdeckt, sagte Achim Steiner, Administrator des Entwicklungsprogramms der Vereinten Nationen.
Die Verhandlungen zwischen Saudi-Arabien und den rivalisierenden Houthis über eine teilweise Lösung des Krieges, die dieses Jahr an Fahrt aufgenommen haben, scheinen „ein gewisses Verständnis“ über den Tanker gefördert zu haben, sagte Herr Nagi.
„Wir haben große Hoffnungen auf eine baldige Rettung aus dieser Katastrophe“, sagte das Außenministerium der international anerkannten Regierung Jemens am Montag auf Twitter.
Saeed Al-Batati trug zur Berichterstattung aus al-Mukalla, Jemen, bei Shuaib Almosawa aus Sana, Jemen.