Paul Byrne/Twitter/NASA
Jeder, der plant, zum Mars zu ziehen, sollte wahrscheinlich mit Staub rechnen. Viele aus Staub.
Anfang dieses Monats kündigte die NASA an, dass sie den wissenschaftlichen Betrieb ihres Mars InSight-Landers bald einstellen müsse, da die Leistung der staubumhüllten Solarmodule des Fahrzeugs abnimmt. Das Raumschiff, das im November 2018 auf dem roten Planeten gelandet ist, um die seismische Aktivität zu untersuchen, kann einfach nicht genug Energie erzeugen, um normal zu funktionieren.
InSight hat laut NASA-Wissenschaftlern mehr als 1.300 Marsbeben entdeckt, darunter ein relativ starkes Beben der Stärke 5 am 4. Mai. Dies war das stärkste bisher entdeckte Marsbeben und an der oberen Grenze dessen, was Wissenschaftler zu beobachten hofften. Diese seismische Aktivität hat es Wissenschaftlern ermöglicht, Details über die innere Struktur des Roten Planeten herauszufinden.
Wissenschaftler gehen jedoch davon aus, dass InSight bis Dezember dieses Jahres vollständig funktionsunfähig werden wird, und planen daher, den wissenschaftlichen Betrieb des Fahrzeugs in diesem Sommer abzuschließen. Dies liegt daran, dass die Solarmodule von InSight, die nach der Landung jeden Tag 5.000 Wattstunden Strom produzierten, jetzt nur noch etwa 500 Wattstunden erzeugen können. Und die Menge des täglichen Stroms nimmt aufgrund von Staubablagerungen auf seinen Solarmodulen in den letzten dreieinhalb Jahren weiter ab.
Bei einigen NASA-Missionen zum Mars haben vorbeiziehende Wirbelstürme dazu beigetragen, Staub von den Solarmodulen eines Raumfahrzeugs zu entfernen, wie dies bei den Rovern Spirit und Opportunity der Fall war. Aber leider ist das für den seismischen Lander nicht geschehen.
Der erste Schritt zum Herunterfahren von InSight besteht darin, den Roboterarm des Raumfahrzeugs in eine verstaute Position zu bringen. Dieser Arm wurde ursprünglich zum Einsatz des Seismometers von InSight und später für verschiedene Aufgaben verwendet, darunter das Entfernen von Staub von den Solarmodulen von InSight. Aber jetzt reicht die Kraft einfach nicht mehr aus, um es regelmäßig zu bewegen, und die Wissenschaftler wollen die Überreste konservieren, um das Seismometer noch eine Weile zu betreiben.
Vor seiner Verstauung machte der Roboterarm jedoch ein letztes Selfie von InSight, und das dramatische Ergebnis zeigt, wie staubig das Raumschiff geworden ist. Die Gesamtheit von InSight ist jetzt in kalten, trockenen, rötlichen Staub gehüllt.
Der Tod von Raumfahrzeugen auf fernen Welten fühlt sich immer melancholisch an. Die Menschheit schickt diese Metallmaschinen in feindliche Umgebungen, wo sie ums Überleben kämpfen und uns neues Wissen über das Unbekannte liefern. Irgendwann erliegen sie der Kälte oder der Strahlung oder dem Staub, und wir können nicht mehr mit ihnen kommunizieren.
Aber InSight war ein gut Raumfahrzeug, das seine geplante Lebensdauer von zwei Jahren überlebt und eine Goldgrube der Wissenschaft hervorgebracht hat, einschließlich der Entdeckung, dass der Marskern viel kleiner ist als erwartet.