Vor sechs Jahren reiste Reiseleiter Brenden Miles den Fluss Kinabatangan im malaysischen Teil von Borneo hinunter, als er einen seltsam aussehenden Primaten entdeckte, den er noch nie zuvor gesehen hatte. Er machte ein paar Bilder von dem seltsamen Affen und überprüfte, als er nach Hause kam, seine Bilder.
„Zuerst dachte ich, es könnte sich um eine Form des Silberblattaffen handeln“, sagt Miles. Aber dann bemerkte er andere kleine Details. „Seine Nase war lang wie die eines Nasenaffen, und sein Schwanz war dicker als der eines versilberten Blattes [monkey],” er sagt. Er postete ein Bild des Tieres auf Facebook und vergaß es.
Nun deutet eine Analyse dieses Fotos und anderer darauf hin, dass der „mysteriöse Affe“ ein Hybrid aus zwei entfernt verwandten Primatenarten ist, die denselben fragmentierten Lebensraum teilen.
Der mutmaßliche Nachwuchs wurde produziert, als ein männlicher Nasenaffe (Nasalis larvatus) verpaart mit einem weiblichen Silberblattaffen (Trachypithecus cristatus)schlagen Forscher am 26. April vor Internationale Zeitschrift für Primatologie. Und diese Schlussfolgerung macht den Wissenschaftlern Sorgen um die Elternspezies der Kreatur.
Hybridisierung zwischen eng verwandten Organismen wurde in Gefangenschaft und gelegentlich in freier Wildbahn beobachtet (SN: 23.07.21). „Aber gattungsübergreifende Hybridisierungen sind sehr selten“, sagt Naturschutzpraktiker Ramesh Boonratana, regionaler Vizevorsitzender für Südostasien bei der Primaten-Spezialistengruppe der International Union for Conservation of Nature.
Starker Lebensraumverlust, Fragmentierung und Degradation durch die Ausweitung der Palmölplantagen entlang des Kinabatangan-Flusses könnten erklären, wie der mögliche Hybrid entstanden ist, sagt die Primatologin Nadine Ruppert.
„Verschiedene Arten – sogar aus derselben Gattung – wenn sie sich einen Lebensraum teilen, können sie miteinander interagieren, aber sie paaren sich normalerweise nicht. Diese Art der gattungsübergreifenden Hybridisierung findet nur statt, wenn es einen gewissen ökologischen Druck gibt“, sagt Ruppert von der Universiti Sains Malaysia auf der Insel Penang.
Der Bundesstaat Sabah, in dem sich der Fluss Kinabatangan befindet, verlor von 1973 bis 2010 etwa 40 Prozent seiner Waldfläche, wobei Holzeinschlag und Palmölplantagen die Hauptursachen für die Entwaldung waren, wie eine Studie aus dem Jahr 2014 ergab.
„In bestimmten Bereichen beides [monkey] Arten sind auf kleine Waldfragmente entlang des Flusses beschränkt“, sagt Ruppert. Dies führt zu einem Wettbewerb um Nahrung, Partner und andere Ressourcen. „Die Tiere können sich nicht zerstreuen und in diesem Fall kann das Männchen der größeren Art – der Nasenaffe – den männlichen Silberblattaffen leicht verdrängen.“
Seit 2016 gab es einige dokumentiertere Sichtungen des mysteriösen Affen, obwohl diese sporadisch waren. Die seltenen Sichtungen und die COVID-19-Pandemie haben Forscher vorerst daran gehindert, Kotproben für die genetische Analyse zu sammeln, um die Identität des Affen aufzudecken. Stattdessen verglichen Ruppert und Kollegen Bilder des möglichen Hybriden mit denen der Elternart, sowohl visuell als auch anhand von Gliedmaßenverhältnissen. „Wenn das Individuum von einer der beiden Elternarten stammte, wären alle seine Messungen denen einer Art ähnlich“, sagt Ruppert. „Aber das ist bei diesem Tier nicht der Fall.“
Ein Foto eines männlichen Nasenaffens, das sich mit einem weiblichen Silberblattaffen paart, zusammen mit Anekdoten von Bootsbetreibern und Reiseleitern über einen einzelnen männlichen Nasenaffen, der um eine Gruppe weiblicher Silberblattaffen herumhängt, hat der Schlussfolgerung der Forscher weiteres Gewicht verliehen.
Der mysteriöse Affe sorgt in der Gegend für viel Aufregung, aber Ruppert ist um das Wohlergehen der beiden vorgeschlagenen Elternarten besorgt. Die International Union for Conservation of Nature stuft Nasenaffen als gefährdet und Silberblattaffen als gefährdet ein. „Der Hybrid ist wunderschön, aber wir wollen nicht mehr davon sehen“, sagt Ruppert. „Beide Arten sollten einen ausreichend großen Lebensraum, Ausbreitungsmöglichkeiten und genügend Nahrung haben, um langfristig ihren natürlichen Verhaltensweisen nachgehen zu können.“
Der zunehmende Verlust oder die Fragmentierung von Lebensräumen in Borneo und anderswo als Folge von Landnutzungsänderungen oder Klimawandel könnte zu mehr Paarungen – oder zumindest Paarungsversuchen – zwischen Arten oder sogar Gattungen führen, sagt Boonratana.
Der mysteriöse Affe wurde zuletzt im September 2020 mit geschwollenen Brüsten und einem Baby im Arm fotografiert, was darauf hindeutet, dass das Tier eine fruchtbare Frau ist. Das ist eine weitere überraschende Entwicklung, sagen die Forscher, denn die meisten Hybriden neigen dazu, steril zu sein.