WasteShark ist kein Hai. Es handelt sich um ein unbemanntes Wasserfahrzeug, das seine Schöpfer nach einem Hai benannt haben, da WasteShark Ähnlichkeiten zwischen der Art und Weise, wie WasteShark seine Beute sammelt, und den Ernährungsgewohnheiten des Hais aufweist Rhincodon typus, oder Walhai. Langsam unterwegs, nimmt der Walhai Wasser auf und filtert es nach Plankton und Krill; WasteShark hingegen filtert städtische Gewässer nach Müll. Doch während der Walhai die Länge eines U-Bahn-Waggons erreichen kann, ist WasteShark nur 1,50 m lang, 1,00 m breit und 1,50 m dick. Als das leuchtend orangefarbene Glasfaserschiff kürzlich vor Pier 40 auf dem Hudson River schwamm und in seinem drahtkorbähnlichen Inneren Müll an oder nahe der Oberfläche sammelte, sah es weniger wie ein Fisch als vielmehr wie etwas aus, das versehentlich von einem Kreuzfahrtschiff fallen gelassen wurde. „Ich dachte, es wäre jemandes Gepäck“, sagte ein Mitglied des Village Community Boathouse, nachdem WasteShark vorbeigerauscht war.
Wenn der Laderaum von WasteShark voll ist, wird er von seinen Aufsehern geleert – in diesem Fall Carrie Roble, einer Wissenschaftlerin, die für Forschung und Bildung im Hudson River Park verantwortlich ist, und Siddhartha Hayes, die die Umweltüberwachung des Parks überwacht. Hayes wuchs damit auf, in den Catskills in Badelöcher zu springen, während Roble im Großraum Detroit schwamm und ihr Einblick in eine immer noch weit verbreitete Sichtweise städtischer Flüsse gewährte. „Früher bin ich im Detroit River geschwommen, und die Leute haben mich gesehen und gesagt: ‚Ich kann es kaum erwarten, deinen dritten Arm zu sehen‘“, sagte sie.
WasteShark, das zwanzigtausend Dollar kostet, tritt dem wissenschaftlichen Team des Parks eher als Maskottchen denn als Spieler bei. Roble hofft, dass es Interesse bei Passanten und „Feldassistenten“ (Praktikanten) wecken wird, die diesen Sommer die müllfressende Drohne steuern werden. „Wir sehen WasteShark als Werkzeug“, sagte sie.
Der letzte Testlauf von WasteShark im Hudson fand genau an dem Tag statt, an dem Waldbrände in Quebec New York in eine Marslandschaft verwandelten, was der Mission von WasteShark ein Gefühl der Dringlichkeit verlieh. Als Roble und Hayes es auf einem Transportwagen aus Pier 40s Wetlab, dem Aquarium und der Feldstation des Parks, herausrollten, zogen sie N95-Masken und Schwimmwesten an und wurden von zwei Praktikanten begleitet: Vivian Chavez, Studentin am Borough of Manhattan Community College, und Stefan Valdez vom Lehman College in der Bronx.
Sie schleppten WasteShark über eine Gangway zu einem Dock, das in einer Bucht schwamm, die von Pier 40 und dem Pier begrenzt wurde, der zum Lüftungsschacht des Holland-Tunnels führte, wobei sie Kohlenmonoxid ausstießen und die an diesem Tag vorbeiströmende Frischluft einsaugten. Eine von einer Fähre verursachte Welle erschütterte das Dock und zwang einen Beobachter in die Knie. Hayes kniete neben WasteShark und berührte dessen Heck. „OK, das sind also die Triebwerke“, sagte er und drückte den Startknopf. „Ich halte es, bis es blau ist.“
Roble erläuterte ausführlich die Funktionen von WasteShark – eine Kamera, Sensoren zur Messung von Tiefe und Temperatur – und berücksichtigte gleichzeitig die Erwartungen. Im Jahr 2020 veröffentlichten Roble und Hayes im Bulletin zur Meeresverschmutzung, eine umfassende Analyse der hohen Mikroplastikwerte im unteren Hudson-Mündungsgebiet, gegen die WasteShark machtlos ist. WasteShark ist der Roboterassistent einer freiwilligen Müllabfuhr an der Küste. „Für diese Plastikwasserflasche, die gerade außer Reichweite ist“, erklärte Roble.
Sie ließen WasteShark von der Kante ab und schalteten mit einer Handsteuerung die Triebwerke ein, die das Fahrzeug leise antrieben. Chavez übernahm die Kontrolle. „Es fühlt sich so an, als würde man mit seinem Haustier spazieren gehen“, sagte Roble zu ihr, „denn am Ende folgen wir ihm.“
Als sich der Himmel verdunkelte, lächelte Chávez und nahm Kurs auf einige Rejectamenta. Roble grübelte über mögliche Anbaugeräte, darunter eines, das einem Polarfuchs ähnelt, um sich versammelnde Kanadagänse abzuschrecken, die eine Bedrohung für Passagierflugzeuge darstellen. „Oder vielleicht Kulleraugen“, sagte sie.
Chavez führte ihr sofortiges Können auf ihre Spielfähigkeiten zurück, die sie kürzlich im neuesten Legend of Zelda-Spiel, Tears of the Kingdom, verfeinert hatte. Sie reichte Valdez den Controller, der WasteShark zum Ufer der West Street steuerte. „Ich denke, es lässt sich gut handhaben“, sagte er.
„Sie sind die Versuchskaninchen und sie lieben es im Grunde“, sagte Roble erfreut.
Eine Müllwolke stieg unter dem Pier auf, und eine Schar Oberschüler ging auf den Pier hinaus, um den orangefarbenen Himmel zu fotografieren. „Es ist das Ende der Welt“, rief einer von ihnen – dann entdeckte er WasteShark. „Warte, überwacht ihr etwas?“
Nach einer Stunde wurde WasteShark auf das Dock gehievt, und Roble und Hayes, die OP-Handschuhe trugen, durchwühlten seine Beute: einen Baseball, Holzstücke, eine Diät-Cola-Dose, eine Wasserkastanie, ein Zigarrenpapier, ein Spielzeug-ATV-Teil („Immer viele Spielsachen“, sagte Roble), ein Amphipod, ein Klecks grauen Brei, der nicht sofort zu erkennen war, eine Tüte Ripples mit Utz-Grillgeschmack, Blasentang, Seetang („Gute Anpassung“). Hayes sagte), ein Kanadagans-Gänschen (verstorben), ein Kaffeetassendeckel und eine Amazon-Tasche. ♦