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Für den 59-jährigen Victor Sharrah begannen die schrecklichen Symptome an einem Wintertag in Nashville.
„Ich bin gerade aufgewacht und habe auf der Couch gesessen und ferngesehen, als mein Mitbewohner ins Zimmer kam, und (als ich ihn ansah) dachte ich: ‚Was sehe ich da?‘ Dann kam seine Freundin herein und ihr Gesicht war dasselbe“, sagte Sharrah gegenüber CNN.
Jedes der einst vertrauten Gesichter hatte eine groteske Grimasse, lange Augen und tief eingekerbte Narben. Als er sich zur Seite drehte, erschienen ihm plötzlich spitze Ohren, ganz ähnlich denen von Spock, dem vulkanischen Ersten Offizier auf der USS Enterprise in Star Trek.
„Ich habe versucht, meinem Mitbewohner zu erklären, was ich gesehen habe, und er hielt mich für verrückt. Dann ging ich nach draußen und alle Gesichter der Menschen, die ich sah, waren verzerrt und sind es immer noch“, sagte Sharrah.
„Es ist, als würde man Dämonen anstarren“, fügte er hinzu. „Stellen Sie sich vor, Sie wachen eines Morgens auf und plötzlich sieht jeder auf der Welt aus wie eine Kreatur in einem Horrorfilm.“
Sharrah leidet an einer seltenen Erkrankung namens Prosopometamorphopsie oder PMO, bei der Teile der Gesichter anderer Menschen in Form, Textur, Position oder Farbe verzerrt erscheinen. Gegenstände und andere Körperteile einer Person bleiben jedoch normalerweise unberührt.
„Ich habe geholfen, ein computergeneriertes 2D-Bild von dem zu erstellen, was ich in Gesichtern sehe, aber es steckt noch viel mehr dahinter“, sagte Sharrah und sprach über die Forschung zu seinem Fall, die am Donnerstag in der Rubrik „Klinische Bilder“ von The Lancet veröffentlicht wurde.
„Was die Leute auf einem Bild nicht verstehen, ist, dass sich das verzerrte Gesicht bewegt, verzieht, mit Ihnen spricht und Gesichtsgesten macht“, fügte er hinzu. „Es distanziert mich ein wenig von anderen Menschen. Ich versuche, es nicht zuzulassen, weil ich weiß, was es ist, es ist PMO. Dennoch habe ich immer noch das Gefühl, dass ich den Menschen nicht mehr so nahe komme wie früher.“
Prosopometamorphopsie unterscheidet sich von „Gesichtsblindheit“, einer Erkrankung, die der Schauspieler Brad Pitt, der ehemalige Gouverneur von Colorado, John Hickenlooper, der renommierte Neurologe Dr. Oliver Sacks, die schwedische Kronprinzessin Victoria und vielleicht einer von 50 Menschen haben. Bei Gesichtsblindheit sind die Gesichter nicht verzerrt; Stattdessen hat das Gehirn einfach Schwierigkeiten, Gesichter zu erkennen, selbst bekannte Gesichter – was fast jeden zu einem Fremden macht.
Bei PMO fällt es einer Person jedoch oft kaum schwer, einen geliebten Menschen oder ein bekanntes Gesicht zu erkennen, doch dieses Gesicht wird oft auf vorhersehbare Weise verzerrt.
„Für mich sind die grundlegenden Verzerrungen bei jeder Person gleich, mit den Linien im Gesicht, der Dehnung der Augen und des Mundes und den spitzen Ohren“, sagte Sharrah. „Aber die Größe und Form des Gesichts oder Kopfes einer Person und die Art und Weise, wie sie sich bewegt, können unterschiedlich sein und ihre Verzerrung verändern.“
Manche Menschen mit PMO empfinden ihr eigenes Gesicht als verzerrt oder sogar beschädigt. Laut einer Literaturübersicht vom April 2023 „sahen zwei Patienten, als sie vor dem Spiegel standen, wie ein Auge aus seiner Augenhöhle sprang und über die Wange glitt“.
Bei anderen Betroffenen wie Victor erscheint das gesamte Gesicht einer anderen Person unförmig, ähnlich einem „Spaßspiegel“, wie es in einer anderen veröffentlichten Fallstudie heißt. Andere sehen nur die Hälfte des Gesichts als schief oder missgebildet.
Nachdem ein Tumor aus der linken Seite seines Gehirns entfernt worden war, beschrieb ein Patient die rechte Gesichtshälfte seines Arztes, in der „das Auge zu einem gespenstisch starrenden Loch wurde, der Wangenknochen zu einer Höhle; Er hatte Zähne auf der Oberlippe und oft zwei Ohren.“ Andere mit PMO haben Gesichter eloquent als „wie Uhren in einem Dalí-Gemälde“ oder „kaleidoskopisch verändernd“ beschrieben.
Wieder andere haben gesehen, wie sich Gesichter in Drachen- oder Fischköpfe verwandelten oder Ohren aus den Köpfen von Menschen heraussprangen. Einige Patienten berichten, dass sie an Gesichtern befestigte verkürzte Arme sehen, dass die Augen der Menschen den Schädel verlassen und sich davor drehen, oder dass sich das dritte Auge in der Mitte der Stirn der Menschen befindet.
„Die Frau, die Drachen sah, begann sie schon als Kind zu sehen, daher gibt es Entwicklungsfälle von PMO, bei denen Menschen mit der Krankheit aufwachsen und nicht wissen, dass Gesichter anders aussehen sollen“, sagte Brad Duchaine, Professor für Psychologie und Gehirnwissenschaften am Dartmouth College in Hanover, New Hampshire.
Laut einer Überprüfung vom Juni 2021 gibt es in der veröffentlichten Literatur nur 81 Fälle von PMO, aber wahrscheinlich leben noch viel mehr Menschen mit dieser Erkrankung, sagte Duchaine, der leitende Autor der Lancet-Fallstudie.
„Wir haben eine Website gestartet, damit die Leute mehr über PMO erfahren können, und wir haben bisher von mindestens 80 Leuten gehört“, sagte er. „Und wir stellen fest, dass Menschen auf der ganzen Welt über dieselben Symptome berichten, ohne etwas über andere mit dieser Krankheit zu wissen.“
Bei so wenig verfügbarem Wissen kann bei vielen Menschen mit PMO Schizophrenie oder ähnliche halluzinatorische Zustände diagnostiziert und ihnen antipsychotische Medikamente verabreicht oder sie sogar in eine Anstalt eingewiesen werden, sagte Antônio Vitor Reis Goncalves Mello, ein Doktorand der Psychologie und Gehirnwissenschaften in Dartmouth ist Erstautor der Fallstudie.
Allerdings weiß die Wissenschaft mittlerweile, dass Menschen nach einer Hirnverletzung, einem Tumor oder einer Infektion oder nach Anfällen wie bei Epilepsie PMO entwickeln können, sagte er.
„Ein guter Beweis ist, dass in mehr als 50 % der Fälle beispielsweise bei Halbgesichtsverzerrungen der Patient eine Läsion in einem bestimmten Teil des Gehirns hat“, sagte Mello. „In diesen Fällen sind wir davon überzeugt, dass sie sich nichts ausdenken. Wenn also andere Leute vorbeikommen und von sehr ähnlichen Erfahrungen berichten, ist es unwahrscheinlich, dass sie nicht ehrlich sind.“
„Böse, verdrehte und wahnsinnige“
Als Teenager wurde bei Sharrah eine bipolare Störung diagnostiziert. Nach einem Einsatz beim US Marine Corps kämpfte sie mit einer psychischen Erkrankung, die sich zu einer posttraumatischen Belastungsstörung (PTSD) verschlimmerte.
„Ich war am 23. Oktober 1983 in Beirut, als sie unsere Kaserne bombardierten. Und jedes Mal, wenn in meinem Leben etwas schief geht, ist mein größter Kampf die Selbstmordpsychose – das ist der erste Punkt, an den sich mein Gehirn wendet“, sagte er.
Als Teil seiner Bewältigungsstrategie ist Sharrah langjähriges Mitglied einer Facebook-Selbstmord-Selbsthilfegruppe. Nachdem die Verzerrungen begonnen hatten, fürchtete er sich immer mehr vor dem, was mit ihm geschah, und veröffentlichte seine Symptome online.
„Ich habe das Gefühl, ich würde abschalten. Als würde ich innerlich sterben. Jedes Gesicht, das ich sehe, das nicht auf einem Bildschirm zu sehen ist, sieht böse, verdreht und wahnsinnig aus. Ich meine, es sieht buchstäblich aus wie etwas aus einem John-Carpenter-Film“, schrieb er im Januar 2020.
„Mir wird kalt, ich werde hasserfüllt und gleichgültig. Ich weiß nicht, wie ich es stoppen kann. Vielleicht ist es zu spät.“
In Casper, Wyoming, wartete Catherine Morris auf den Beginn eines Treffens und checkte zufällig Facebook, wo sie ehrenamtlich für dieselbe Selbstmord-Selbsthilfegruppe arbeitete. Da sie über 30 Jahre lang in Schulen mit Sehbehinderten gearbeitet hat, war sie damit vertraut, dass Menschen manchmal visuelle Verzerrungen wahrnahmen, die darauf beruhten, wie ihr Gehirn unterschiedliche Farben und Lichtintensitäten wahrnahm.
„Ich sah seinen Beitrag auftauchen und dachte, was soll ich tun? Ich kann ihn erreichen und ihm vielleicht helfen, aber ich möchte ihm keine falschen Hoffnungen machen“, sagte Morris. „Ich habe ihm gesagt, dass er mir eines versprechen muss: Während wir zusammenarbeiten, darf er sich nicht verletzen.“
Morris wusste aus ihrer Ausbildung, dass solche Verzerrungen durch einen bestimmten Bereich des Gehirns namens Gyrus fusiformis ausgelöst werden könnten, der für die Gesichtswahrnehmung, Objekterkennung und das Lesen verantwortlich ist. Licht verzerrt, daher dachte sie, die Lösung könnte darin bestehen, eine bestimmte Farbe oder Intensität des Lichts zu finden, die seine Symptome lindern könnte.
„Ich habe eine der bunten Glühbirnen mit einer App gekauft, die Catherine von Wyoming aus steuern konnte“, sagte Sharrah. „Dann haben wir per Videoanruf eine ganze Reihe unserer eigenen Tests durchgeführt.“
Aus Angst um seine geistige Gesundheit hatte Morris Sharrah vor den Tests nach seiner Telefonnummer und Adresse gefragt, denn wenn „er sich zu sehr aufregte, rief ich 911 an.“
Dann ließ sie ihn in einen Spiegel schauen, während sie die Farben des Lichts manipulierte.
„Als ich die falsche Lichtfarbe erreichte, das rote Licht, das die Verzerrungen verstärkte, beobachtete ich, wie es passierte. Er begann eine schwere Panikattacke zu bekommen. Er zog sich vom Bildschirm zurück und sein Gesichtsausdruck war ziemlich entsetzt“, sagte Morris.
„Ich sagte ihm, er solle die Augen schließen und sich daran erinnern, dass das nicht real sei, sein Gehirn habe ihn ausgetrickst“, sagte sie. „Dann stellte ich die Ampel auf Grün und forderte ihn auf, die Augen zu öffnen. Er tat es und die Verzerrung war verschwunden. Und er saß einfach da und heulte wie ein Baby.“
Begeistert von ihrem Erfolg bestellte Morris eine Brille im passenden Grünton. Da sie wusste, dass Sharrah bald seine entfremdete Tochter und seine Enkelkinder zum ersten Mal sehen würde, schickte sie ihnen eine Eillieferung.
„Und sie kamen an dem Morgen an, als er seine Enkelinnen traf“, sagte sie. „Er traf sie zum ersten Mal und sie sahen normal aus.“
Behandlung und Aufklärung sind das Ziel
Heute arbeitet Sharrah eng mit Duchaine und Mello in ihrem Labor in Dartmouth zusammen und hilft dabei, verschiedene Interventionen zu testen, um die Symptome von PMO zu lindern oder umzukehren.
Die Forschung hat die Vorteile grüner Linsen bei der Bekämpfung der Sharrah-Symptome verdoppelt und herausgefunden, dass die Manipulation der Farben in den Linsen auch anderen mit PMO geholfen hat – obwohl die Farben, die funktionieren, unterschiedlich sein können. Eine weitere vielversprechende Behandlung besteht darin, Menschen mit PMO völlig symmetrische Gesichter zu zeigen, was Verzerrungen zu reduzieren scheint.
„Wenn das weiteren Tests standhält, können vielleicht Brillen hergestellt werden, die den Menschen helfen, Gesichter symmetrischer zu sehen“, sagte Mello.
Einer der größten Durchbrüche gelang jedoch, als das Team feststellte, dass Sharrah auf 2D-Bildern keine Verzerrungen feststellen konnte.
„Die meisten Teilnehmer mit PMO werden Verzerrungen bei Gesichtern im echten Leben und Gesichtern auf Bildern sehen, was uns daran hindert, genau das einzufangen, was sie sehen“, sagte Morro. „Mit Victor konnten wir ihn das Gesicht einer realen Person beschreiben lassen, während er (auch) ein von uns manipuliertes Bild von ihr betrachtete“, bis es die Verzerrungen widerspiegelte, die er sah.
Die Forschung sei „wunderbare Arbeit“ und das erste Mal, dass eine genaue Darstellung von PMO erfasst wurde, sagte der Psychiater Dr. Jan Dirk Blom, der die Ambulanz für ungewöhnliche psychiatrische Syndrome am Parnassia Psychiatric Institute in Den Haag, Niederlande, leitet.
Für Sharrah ist die Forschung eine Möglichkeit, eine andere Person vor einer Fehldiagnose durch Ärzte zu bewahren, die sich des seltenen Syndroms nicht bewusst sind.
„Beinahe wäre ich in eine psychiatrische Klinik eingewiesen worden, und einer der Menschen, die sich an Dartmouth wandten, wurde wegen Psychose in eine Anstalt eingewiesen. Wie viele andere Menschen werden in Anstalten untergebracht und mit Antipsychotika behandelt, wenn sie nicht psychotisch sind?“