In einer Staffel 4 Folge von Freunde, Ross steht kurz vor der Hochzeit (wieder). Auf seinem Junggesellenabschied streiten Joey und Chandler darüber, wer sein Trauzeuge sein wird. Ihr Gezänk wird zur Kleinlichkeit, bis ein überdrüssiger Chandler eine Ansage über einen ihrer Gäste macht, den Barista in ihrem Lieblingscafé: Wenn er heiratet, sagt Chandler, werde er Gunther einfach bitten, sein Trauzeuge zu sein.
Gunther, der es gewohnt ist, Gegenstand vielfältiger Herablassungen der Freunde zu sein, hält diese vermeintliche Ehre für gut. “Wie ist mein Nachname?” fragt er Chandler. Chandler ist behindert. „… Zentraler Vorteil?“ er antwortet.
Durch Freunde‘ 10 Staffeln dient Gunther als vollendete Nebenfigur. Er ist oft einfach dort: Arbeiten hinter dem Tresen bei Central Perk, Herumstehen auf Partys der Freunde, im Hintergrund sogar in den Momenten, in denen er in den Vordergrund gerückt wird. Aber der Schauspieler James Michael Tyler, der gestern im Alter von 59 Jahren an Prostatakrebs starb, spielte Gunther nicht als Nebenfigur. Er spielte stattdessen Gunther als einen Charakter, der an der Seitenlinie stand. Das machte den Unterschied. Tyler verlieh Gunther, der sonst das Zeug zum Sitcom-Klischee war, ein beißendes Bewusstsein seiner eigenen Ausgrenzung aus der hermetischen Hauptgruppe der Show. Gunther ist immer in ihrer Umlaufbahn, aber nie in ihrer Welt – und er ist sich dieser Trennung sehr bewusst. Aber im Leben der Freunde Niemand hat dir gesagt, dass das Leben so sein würde, die Dinge laufen alle gleich. Nicht so bei Günther. Durch ihn durchdringt die Realität Freunde‘ Hacker-Fantasien.
Gunther ist wie die Freunde, bis er es nicht mehr ist. Er war, wie Joey, ein kämpfender Schauspieler. (Er spielte Bryce auf Alle meine Kinder … bis die Figur von einer Lawine verschüttet wurde.) Er ist wie Ross in Rachel verliebt. Sein Job ist ein Witz; er ist pleite; das DOA seines Liebeslebens. Er ist eine Erinnerung daran, wie das Leben tatsächlich funktioniert, für Leute, die nicht in Sitcoms sind. Mitten in der Serie findet Joey die Schlüssel zu einem Porsche, der in Central Perk übrig geblieben ist. Er fragt Gunther, ob ihm die Schlüssel gehören. „Ja, das fahre ich“, antwortet Gunther knapp. „Ich verdiene vier Dollar die Stunde. Ich habe 350 Jahre gespart.“
Sitcoms brauchen sowohl Stars als auch Hintergrundcharaktere, um ihre Geschichten zu erzählen, und die meisten Nebencharaktere stellen ihre Nebentätigkeit nicht in Frage. Aber Günther? Günther ist darüber verbittert. Er ist ein Avatar der lässigen Beliebigkeit der Show und der Abgeschiedenheit der Freunde: Diese sechs Menschen sind zutiefst neugierig auf die Menschen, die nicht Teil ihrer kleinen Welt sind. Auf dem Papier ist Gunther oft ein Saft, ein Wirrwarr aus Begierde und Enttäuschung. In der Praxis, so wie Tyler ihn spielte, ist er der menschlichste Charakter in der Serie – und wohl das moralische Ruder. Als Chandler verrät, dass er den vollen Namen des Typen, den er seit Jahren fast täglich gesehen hat, nicht kennt, geht der Witz nicht zu Lasten Gunthers. Es kommt bei Chandler’s.
Tyler teilte nicht nur Gunthers Frustrationen mit; er hat sie eingesetzt. Seine Performances vermitteln die brodelnde Empörung darüber, unsichtbar gemacht zu werden. In einer Szene in FreundeIn der dritten Staffel sieht Gunther zu, wie ein Typ von Central Perk Rachel nach einem Date fragt. Er geht zurück zu einem Lagerraum, außer Sichtweite; Bald hören die Zuschauer das donnernde Geräusch von splitterndem Glas. Gunther taucht auf, während die Kaffeehausgäste ihn geschockt anstarren. „Ich habe eine Tasse fallen lassen“, sagt er matt.
Dieses Wechselspiel – was die Zuschauer von Gunther sehen und was sie nicht sehen können – verleiht seinem Charakter eine bemerkenswerte Schärfe. Vieles an Gunther, sei es sein bleich-helles Haar oder seine fluoreszierenden Outfits, lässt den tiefen Wunsch vermuten, im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit zu stehen. Und doch hält ihn die Show im Großen und Ganzen in die Räume hinter den Kulissen verbannt. Gunther-Funktionen, in Freunde, als folgenschwerer Fremder: eine Person, der Sie im Laufe Ihres Lebens oft begegnen, die Sie aber im eigentlichen Sinne nicht kennen. Der Betrachter wird ihm in etwa so ausgesetzt, wie er den Menschen ausgesetzt sein könnte, mit denen er im Alltag beiläufig umgeht. Chandler macht sich vielleicht nicht die Mühe, neugierig auf ihn zu sein; für die Zuschauer ist er jedoch eine verlockende Mischung aus halb enthüllten Tatsachen. Beiläufig erfahren wir, dass er fließend Niederländisch spricht. Und dass er scharfsinnig ist. (“Hey Kumpel, das ist ein Familienort”, informiert er eine Kundin, die Shorts ohne Unterwäsche trägt, herb. “Setz die Maus wieder ins Haus.”) Und dass er in Rachel verliebt ist. Und dass er einen Weg finden muss, zu akzeptieren, dass seine Liebe unerwidert bleibt.
Gunther ist eine Hintergrundfigur, die weiß, dass er in einer anderen Show der Star gewesen wäre. Und obwohl Tyler nicht viele Zeilen hatte, benutzte er die, die er brauchte, um Gunther eine Art Eloquenz der vierten Wand zu verleihen. Besonders als Freunde In die späteren Staffeln zog Tyler dem Charakter ein Gefühl von ironisiertem Selbstbewusstsein ein. Gunther zuzusehen bedeutet, zu ahnen, dass er das Geschehen beobachtet – diese langweiligen, telegenen jungen Leute mit ihrer Mischung aus fröhlichen Ansprüchen – zur gleichen Zeit wie wir. Er ist auch ein Zuschauer. Er existiert in einem Grenzraum, der scheinbar zwischen der Welt der Show und der Welt des Publikums schwebt. Tyler gab Gunther das Gefühl eines griechischen Chors oder eines Erzählers: Er sieht die Hijinks auf der Bühne als das, was sie sind. Er weiß es Freunde verkauft eine Fantasie. Aber er weiß auch, dass er seine Momente in der Illusion haben kann. In Staffel 4 kommt Joey zu Central Perk auf der Suche nach Chandler. Gunther sieht ihn kühl an. „Ich dachte, du wärst Chandler?“ er sagt. „Aber, ähm, einer von euch ist da drüben.“