Ein längerer Fluss als die Themse unter der antarktischen Eisdecke könnte den Eisverlust beeinflussen, so die Studie

Unter dem antarktischen Eisschild wurde ein Fluss entdeckt, der länger als die Themse ist, und Wissenschaftler sagen, dass er den Eisverlust beschleunigen könnte, wenn sich das Klima erwärmt.

Die 286 Meilen (460 km) lange Wasserstraße wurde erstmals von Forschern des Imperial College London und anderen internationalen Institutionen dokumentiert.

Zum Vergleich: Die Themse, die durch London fließt, misst 215 Meilen (346 km).

Der neu entdeckte Fluss sammelt Wasser aus einer Fläche von der Größe Deutschlands und Frankreichs zusammen und beeinflusst das Fließen und Schmelzen von Eis auf dem Kontinent erheblich.

Wissenschaftler befürchten, dass der Fluss den Eisverlust von der Basis der Platte erhöhen wird, wenn der Klimawandel das Schmelzen an der Oberfläche verschlimmert.

“Wir könnten stark unterschätzen, wie schnell das System schmelzen wird, wenn wir den Einfluss dieser Flusssysteme nicht berücksichtigen”, sagte die leitende Forscherin Dr. Christine Dow von der University of Waterloo.

Sie fügte hinzu: „Aus Satellitenmessungen wissen wir, welche Regionen der Antarktis wie viel Eis verlieren, aber wir wissen nicht unbedingt warum.

“Diese Entdeckung könnte ein fehlendes Glied in unseren Modellen sein.”

Wasser kann unter den Eisschilden des Planeten – in Grönland um den Nordpol und in der Antarktis um den Südpol herum – auf zwei Arten erscheinen.

Der erste ist durch das Schmelzen des Oberflächeneises und das Wasser, das durch tiefe Spalten, sogenannte Moulins, herunterläuft.

Die zweite ist das Schmelzen an der Basis, verursacht durch die natürliche Hitze der Erde und die Reibung, wenn sich das Eis über Land bewegt.

In Grönland entstehen während des warmen Sommers riesige Mengen an oberflächlichem Schmelzwasser, das durch Moulins nach unten fließt, um Bäche und Seen zu bilden.

Aber in der Antarktis wird es nie warm genug, dass Schmelzwasser überhaupt herunterbrechen und Moulins bilden könnte.

Infolgedessen wurde angenommen, dass es an der Basis der antarktischen Eisschilde relativ wenig Wasser gibt.

Durch eine Kombination aus luftgestützten Radaruntersuchungen und Hydrologiemodellen entdeckten die Forscher jedoch ein riesiges verborgenes Flusssystem unter der Eisdecke.

Diese befindet sich in einem weitgehend unzugänglichen und wenig untersuchten Gebiet, das Eis sowohl aus den ost- als auch aus den westantarktischen Eisschilden umfasst und das Weddellmeer erreicht.

Es taucht unter einem schwimmenden Schelfeis ins Meer auf – ein Gletscher, der sich vom Land aus erstreckt und genug Auftrieb hat, um auf dem Meerwasser zu schwimmen.

Die Existenz eines solch riesigen Flusssystems deutet darauf hin, dass tatsächlich eine beträchtliche Menge Wasser allein aus dem Abschmelzen der Basis des antarktischen Eisschilds stammt.

Wenn das Flusswasser unter dem Schelfeis ins Meer fließt, wirbelt es außerdem das wärmere Wasser auf und hilft, es von unten zu schmelzen.

Co-Autor Professor Martin Siegert vom Grantham Institute am Imperial College London sagte: „Als wir vor ein paar Jahrzehnten zum ersten Mal Seen unter dem antarktischen Eis entdeckten, dachten wir, sie seien voneinander isoliert.

“Jetzt beginnen wir zu verstehen, dass es dort unten ganze Systeme gibt, die durch riesige Flussnetze miteinander verbunden sind, so wie sie sein könnten, wenn nicht Tausende von Metern Eis darauf wären.”

In der heute in Nature Geoscience veröffentlichten Studie sagen die Forscher, dass die Tatsache, dass es so lange unentdeckt geblieben ist, zeigt, wie wenig wir über den Kontinent wissen.

Co-Autor Dr. Neil Ross von der University of Newcastle sagte: „Frühere Studien haben die Wechselwirkung zwischen den Rändern von Eisschilden und Ozeanwasser untersucht, um zu bestimmen, wie Schmelzen aussieht.

“Die Entdeckung eines Flusses, der Hunderte von Kilometern ins Landesinnere reicht und einige dieser Prozesse antreibt, zeigt jedoch, dass wir die Eisschmelze nicht vollständig verstehen können, ohne das gesamte System zu berücksichtigen: Eisschild, Ozean und Süßwasser.”

Das Flusssystem könnte die Auswirkungen des Klimawandels auf die Region beeinflussen und muss in zukünftigen Modellen und Vorhersagen berücksichtigt werden.

Beispielsweise könnten sich die Sommer in der Antarktis so weit erwärmen, dass genügend Schmelzwasser an der Oberfläche produziert wird, um die Basis der Eisdecke zu erreichen.

Dies könnte große Auswirkungen auf die dortigen Flusssysteme haben und den Eisverlust von der Basis beschleunigen.

Da das Eis aufgrund der Ansammlung von Wasser an der Basis schneller zu fließen beginnt, kommt es außerdem zu einer erhöhten Reibung zwischen ihm und dem darunter liegenden trockenen Land.

Dies könnte die Menge an basalem Schmelzen und produziertem Wasser weiter erhöhen.

Professor Siegert fügte hinzu: „Die Region, in der diese Studie basiert, enthält genug Eis, um den Meeresspiegel weltweit um 4,3 m anzuheben.

„Wie viel von diesem Eis schmilzt und wie schnell, hängt davon ab, wie rutschig die Basis des Eises ist.

“Das neu entdeckte Flusssystem könnte diesen Prozess stark beeinflussen.”

Das Team versucht nun, mehr Daten über all diese Mechanismen aus Umfragen zu sammeln, um ihre Modelle auf andere Regionen anzuwenden und ein besseres Verständnis dafür zu liefern, wie eine sich verändernde Antarktis den Planeten verändern könnte.

Dr. Dow sagte: „Nur wenn wir wissen, warum Eis verloren geht, können wir Modelle und Vorhersagen darüber machen, wie das Eis in Zukunft auf eine weitere globale Erwärmung reagieren wird und wie stark dies den globalen Meeresspiegel erhöhen könnte.