DENVER – Die Realität traf wie ein D’Angelo-Russell-Ziegelstein.
Die Wahrheit hallte wie ein Rocky-Mountain-Gebrüll wider.
Die Realität wirbelte herum, blieb hängen und erstarrte wie der Schnee vor der Ball Arena an einem Abend, an dem die Lakers gezwungen waren, sich den Tatsachen zu stellen.
Sie sind einfach nicht so gut wie die Denver Nuggets.
Sie sind nicht so hart. Sie sind nicht so tief. Sie sind nicht so geschickt. Sie sind nicht so vernetzt.
Wenn sie die 114:103-Niederlage im Eröffnungsspiel am Samstag irgendwie überwinden und den amtierenden NBA-Meister in dieser Playoff-Serie der ersten Runde vom Platz stellen können, wird es die Überraschung des Jahrhunderts sein.
„Ich bin fest davon überzeugt, dass es immer noch eine hart umkämpfte Serie wird“, sagte Lakers-Trainer Darvin Ham. „Jeder wird bei einem Spiel den Verstand verlieren … Geben Sie ihnen ihre Ehre. Sie hielten den Aufschlag zu Hause ab. Starke Heimmannschaft.“
Nein. Ich kaufe es nicht. Der Geist ist völlig intakt. Die Serie mag am Ende hart umkämpft sein, aber sie scheint sicherlich nur von kurzer Dauer zu sein.
Wenn die Lakers ein Spiel gewinnen, wäre das eine Leistung. Wenn sie zwei Spiele gewinnen würden, würde es sich wie ein Wunder anfühlen. Wenn sie drei Spiele gewinnen, veranstalten Sie eine Parade.
Es gibt einfach kein Szenario, in dem es für die Lakers möglich erscheint, vier der nächsten sechs Spiele gegen ein Team zu gewinnen, das sie neun Mal in Folge geschlagen hat.
Diese neun Siege fühlten sich an wie 90 nach einem Nuggets-Sieg vor einem donnernd lauten Publikum, das das Spiel besorgniserregend begann und es höhnisch beendete.
Mitte des zweiten Viertels war es im Gebäude still geworden, als die Lakers tatsächlich mit einem Vorsprung von einem Dutzend führten und dann dramatisch ihren Drei-Punkte-Vorsprung zur Halbzeit verteidigten, nachdem LeBron James kurz vor der Pause einen Deep Trey versenkte.
Es gab echte Hoffnung. Dann wurde es richtig hässlich.
Eine Stunde später wurden die Lakers ins Maul geschlagen, in die Rippen gestoßen, von hier zum Pikes Peak geschubst, im dritten Viertel mit 14 Punkten übertroffen, im vierten erstickt und beendeten das Spiel mit einer Szene, die den Abend verkörperte.
Da war ein erschöpfter James, der über die Bahn stolperte, den Ball verlor, das Hartholz traf und mehrere Minuten lang schmerzerfüllt auf dem Platz lag, während 19.000 über ihm vor Freude schrien.
Wissen Sie, wie stolz die Lakers darauf waren, die Nuggets in jedem der vier Spiele der letzten Saison der Western Conference-Finale knapp zu besiegen? Dieses Mal sollten sie so viel Glück haben.
Die Nuggets haben wieder einmal Meisterschaftsniveau. Die Lakers sind es wieder einmal nicht.
„[Expletive]„Es ist hart“, sagte Ham, die Frustration lag schwer in seiner Stimme.
Schwierig, wenn Sie Ihrem Gegner erlauben, unglaubliche 15 Offensiv-Rebounds zu holen, die er in 18 Second-Chance-Punkte umwandelt, wird das Comeback der Nuggets von einer Aggressivität angetrieben, mit der die Lakers einfach nicht mithalten konnten.
Als die Lakers gegen Ende des vierten Viertels versuchten, die Lücke zu schließen, punkteten die Nuggets zweimal mit Offensiv-Rebounds und einmal mit zwei Offensiv-Rebounds, da Nikola Jokic und Jamal Murray scheinbar am Ball festklebten, während die Lakers am Boden festzukleben schienen.
„Wir können nicht zulassen, dass sie mehrere Besitztümer erwerben“, sagte Ham. „Wir müssen disziplinierter und perfekter sein.“
Schwierig, wenn Ihre beiden besten Spieler glänzen und der Rest Ihres Teams verschwindet. James und Davis erzielten zusammen 59 Punkte, 20 Rebounds und 13 Assists, während alle anderen Kniebeugen machten. Nur ein Laker-Reservespieler – Taurean Prince – erzielte überhaupt ein Tor. Die anderen Laker-Rollenspieler haben einfach gestunken.
D’Angelo Russell, der vergeblich versuchte, das Playoff-Debakel gegen Denver im letzten Frühjahr zu kompensieren, verdoppelte seine Probleme und schoss sechs zu 20 vom Feld, darunter einen zu neun aus der Drei-Punkte-Distanz.
„Tolles Aussehen. Ich meine, ich kann nicht böse sein“, sagte er. „Ich kann mich nicht erinnern, wann ich das letzte Mal 20 Schüsse bekommen habe. Wenn ich also 20 Mal gut aussehe – nicht 20 Mal „gut“, wahrscheinlich waren fünf oder sechs davon fragwürdig – weiß ich, wozu ich fähig bin. Ehrlich gesagt bin ich aufgeregt. Darüber freue ich mich.“
Das ist eine Sichtweise. Ich vermute, dass die Fans der Lakers das anders sehen.
Dann war da noch Austin Reaves, der versuchte, die Playoff-Heldentaten des letzten Frühlings zu wiederholen, indem er nur fünf Körbe erzielte, während er in der Verteidigung ständig geschlagen wurde. Er glich ein Mannschaftstief aus, indem er das Spiel mit minus 12 beendete, was nicht die Art von Zahlen ist, die einen Lakers-Erfolg befeuern können.
„Sie haben einfach besser gespielt als wir“, sagte er. „Sie ziehen Ihren Hut davor und wir werden versuchen, es besser zu machen.“
Aber wie viel besser können sie es machen? Reaves wies auf die Schwierigkeit hin, gegen eine Mannschaft zu spielen, die das genaue Gegenteil der Lakers ist – diszipliniert, konzentriert, zusammen.
„Gegen eine sehr gut trainierte und disziplinierte Mannschaft ist es schwer, sich durchzusetzen, und sie weiß bei jedem Ballbesitz genau, was sie zu erwarten hat, selbst wenn man rennen muss“, sagte Reaves. „Besonders im dritten Viertel, wenn die Halbzeit vorbei ist, müssen wir immer diese Intensität haben.“
Beachten Sie, dass Reaves sagte, die Nuggets seien „gut trainiert“ worden und dass er die Beständigkeit der Intensität seines Teams in Frage stellte. Beide Beobachtungen führen direkt zum Sitz von Ham, und man kann davon ausgehen, dass dieser Sitz etwas heiß werden könnte, wenn die Lakers erneut besiegt werden.
Natürlich ist es schwer, Ham dafür verantwortlich zu machen, dass Spieler einfach nicht erschienen sind. Unter den anderen Nachzüglern der Lakers machte Rui Hachimura zwei Körbe, während Gabe Vincent und Spencer Dinwiddie nicht einmal einen Schuss versuchten. Insgesamt reichte es nicht aus, um die Bemühungen von James und Davis zu unterstützen, die beide mindestens 40 Minuten spielten, aber keiner von ihnen konnte das Team alleine tragen.
Insbesondere James schien müde zu sein, da er in der zweiten Halbzeit nur sechs Schüsse abfeuerte und nur acht Punkte erzielte, nachdem er im ersten Viertel ein Dutzend Punkte erzielt hatte.
Danach fragte ich James, ob bei den Lakers eine Gefahr bestehe, wenn er sich an den Sieg im letzten Jahr erinnerte und dachte: „Jetzt geht es wieder los.“
Im Gegensatz zu einigen seiner Teamkollegen auf dem Platz wehrte er sich.
„Ich verfalle nie in eine ‚Jetzt geht’s wieder‘-Denkweise“, sagte er. „Es ist ein Spiel. Sie schützten ihr Heimatgericht. Am Montag haben wir eine weitere Gelegenheit, zurückzukommen und besser zu werden. Wir wissen, wie herausfordernd es sein wird. Wir wissen, wie schwer dieser Gegner ist und wie großartig er ist. Das ist also alles Teil des Spiels. Ich verfalle nicht in die Denkweise des Zweifels. Das bin ich nicht. Ich bin der Falsche, der das fragt.“
Okay, also muss es jemand sagen.
Jetzt geht das schon wieder los.