Ein klassisches Paddleboard-Rennen von Catalina nach Manhattan Beach wird zu einer 32-Meilen-Folter

Nachdem sie vor Tagesanbruch auf Catalina Island unter einer riesigen Schüssel voller Sterne aufgewacht waren, bereiteten sich 100 Spitzensportler darauf vor, das offene Meer nach Manhattan Beach zu überqueren und dabei nur ihre Arme als Kraft zu nutzen.

Das Rennen, das sie starten wollten, das 32 Meilen lange Catalina Classic Paddleboard Race, ist einer der härtesten Ausdauerwettbewerbe der Welt – ein Ultra-Marathon auf dem Meer – und ein jährlicher Übergangsritus in der Surfkultur Südkaliforniens.

Die Teilnehmer müssen bäuchlings auf Surfbrettern liegen, den Kopf nach oben geneigt, um zu sehen, wohin sie gehen, während sie sich mit bloßen Händen durch eine Welle nach der anderen schlängeln.

Für die meisten Menschen ist es schwierig, diese Position, die ein bisschen der Sphinx-Pose beim Yoga ähnelt, auf dem Trockenen länger als eine Minute zu halten. Diese Rennfahrer müssen diese oder eine andere Position, die wohl schmerzhafter ist, sechs oder sieben Stunden lang im Meer halten. Und das setzt ideale Bedingungen voraus: Das Wasser ist flach genug, damit die speziell entwickelten Boards bei jedem Schlag ein paar Meter gleiten können.

Als sich die Rennfahrer letzten Sonntag vor dem Start um 6 Uhr morgens nervös am Strand versammelten und sich nervös streckten und mit GPS-Trackern herumfummelten, konnten die erfahrensten unter ihnen deshalb den Blick nicht von einer großen amerikanischen Flagge lassen.

Es tanzte überall und wehte zeitweise fast horizontal in der steifen Westbrise. Wenn der Wind einer Flagge im Schutz des Hafens so etwas antun würde, schauderten sie bei dem Gedanken, was er mit der Oberfläche des offenen Meeres anstellen musste.

Gene Rink, ein ehemaliger Champion und aktueller Rennleiter, warf einen langen Blick auf die Flagge, seufzte langsam und sagte zu einem Reporter: „Das werden 32 Meilen Folter.“

Der Catalina Classic wurde erstmals in den 1950er Jahren ausgetragen und entstand aus einem freundschaftlichen Wettbewerb zwischen Rettungsschwimmern in der South Bay. Sie sprinten auf langen, schwimmfähigen Surfbrettern in die Wellen, um Menschen zu retten. Daher war es nur natürlich, dass sie während des Trainings gegeneinander antraten, um herauszufinden, wer der Schnellste war.

Wie vorherzusehen war, wurden diese kurzen Sprints zu längeren Wettkämpfen zwischen offensichtlichen Meilensteinen. Zum Beispiel ein Zwei-Meilen-Rennen vom Manhattan Beach Pier zum Hermosa Beach Pier. Als das zu einfach wurde, wählten sie weiter entfernte Punkte entlang der Küste und machten weiter, immer auf der Suche nach der nächsten Herausforderung.

Jeder, der schon einmal auf einem Surfbrett vor der Küste von Los Angeles gesessen und den westlichen Horizont nach Wellen abgesucht hat, weiß, dass Catalina Island das größte und offensichtlichste Wahrzeichen von allen ist. 22 Meilen von San Pedro entfernt und mehr als 2.000 Fuß über dem Meer erhaben, dominiert es das Sichtfeld eines Surfers: drohend, fast verspottend.

So verrückt es auch erscheinen mag, dieses Rennen war unvermeidlich.

Auch wenn immer noch viele Rettungsschwimmer am Start sind, steht das heutige Rennen jedem offen, der einen „Rennlebenslauf“ mit passenden Zeiten aus sieben weniger prestigeträchtigen, aber immer noch brutalen Wettbewerben einreicht. Die meisten befinden sich in Kalifornien und Hawaii; Fast alle sind weniger als halb so lang wie die Catalina Classic.

Sich auf einem Surfbrett so weit vor die Küste zu wagen, birgt viele Gefahren, aber eine Frage, die Rennfahrer oft hören, nachdem sie den Leuten erklärt haben, warum sie das ganze Jahr über trainieren, lautet: „Was ist mit Haien?“

Sie sind auf jeden Fall da draußen, aber sie zeigen wenig Interesse an den Paddlern. Vielleicht liegt das daran, dass Menschen sich im Allgemeinen nicht ernähren. Und Menschen auf 12 bis 18 Fuß langen Surfbrettern sehen überhaupt nicht wie ihre normale Beute aus.

„Ich habe ehrlich gesagt nie an Haie gedacht“, sagte Tim Gair, ein Rettungsschwimmer aus LA County, dessen Rekordzeit von 1999 – 5:02:12 – noch immer gilt.

„Vor ein paar Jahren gab es einen lästigen Makohai, der ein paar Paddler ständig umkreiste“, erinnert sich Gair, „aber irgendwann verlor er einfach das Interesse und wandte sich ab.“

Ein großer ausgewachsener Weißkopfseeadler kreuzte während eines kürzeren Rennens von Catalina nach San Pedro Anfang des Sommers durch das Rudel, sagte Casey Annis, 57, aus Cypress. Es erschreckte die Leute, schadete aber niemandem.

Wenn er während des Klassikers von einem Hai gefressen wird, hofft Annis, dass es passiert, bevor er zu sehr leidet, scherzte Annis. „Besser auf den ersten zwei Meilen als auf den letzten beiden“, sagte er.

Ein ernsteres Problem bereiten riesige Frachtschiffe. Die Route von Catalina nach Manhattan Beach führt direkt über die Zufahrt zum Hafen von Los Angeles, einer der verkehrsreichsten Schifffahrtsstraßen der Welt. Diese Schiffe, von denen einige mehr als 1.000 Fuß lang und so hoch wie ein elfstöckiges Gebäude sind, brauchen Meilen, um umzudrehen, und ewig, um anzuhalten.

Das ist ein Problem, denn die hartgesottensten Rennfahrer sind versucht, schneller zu fahren und ihr Risiko einzugehen. Sie wollen nicht darauf warten, dass ein Schiff vorbeifährt. Sie wollen über seinen Weg sprinten und in selbstgefälliger Einsamkeit kreuzen, während ihre Konkurrenten dahinter warten müssen.

„Wir hatten im Laufe der Jahre ein paar knappe Situationen“, sagte Gair, „bis zu dem Punkt, an dem die Schiffe die Rennboote riefen und sagten: ‚Hey, ich kann nicht aufhören!‘“

Aber fragen Sie einen der Paddler, wovor er sich am meisten fürchtet, und er wird Ihnen sagen, dass es Müdigkeit ist – das Rennen ist einfach so schrecklich lang.

Um die körperliche Belastung zu lindern, können Rennfahrer vom Bauch auf die Knie gehen. Dann greifen sie nach unten und paddeln mit beiden Armen gleichzeitig. Das erzeugt mehr Leistung, ist aber noch schwieriger über längere Strecken durchzuhalten. Manche sagen, sie wechseln zwischen den Positionen hin und her, nur damit ein anderer Teil ihres Körpers für eine Weile schmerzt.

Hinzu kommt der mentale Kampf, sich durch eine Veranstaltung zu zwingen, die ungefähr so ​​viel Spaß macht wie „sieben Stunden lang die Rolltreppe hinaufzulaufen“, sagte Annis.

Sein Trick ist die Unterteilung.

„Wenn du da draußen stehst und denkst: ‚Oh Gott, ich habe noch fünf Stunden davon‘, dann implodierst du“, sagte Annis. Stattdessen sagt er sich: „Nur noch eine Minute durchhalten“ oder „noch ein Lied.“

Im Grunde zündet er sich selbst bis zur Ziellinie an.

Ein weiteres Problem, mit dem Athleten, die an Land konkurrieren, oder Schwimmer, die sich an Schwimmbecken halten, selten konfrontiert sind, sind die extremen Schwankungen der Bedingungen. In einem Jahr könnte der Kurs ruhig und reibungslos verlaufen und Rekordzeiten ermöglichen. Beim nächsten Mal kann es windig und wild sein, was die Rennfahrer dazu zwingt, so viele Wellen hoch und runter zu paddeln und sie so weit vom Kurs abzubringen, als würde man die Distanz um 10 Meilen verlängern.

Das diesjährige Rennen war das schlimmste, an das man sich erinnern kann.

Da es am nördlichen Ende von Catalina, wo das Rennen beginnt, nicht viele Unterkünfte gibt, schlafen die meisten Teilnehmer auf ihren Begleitbooten – jeder muss aus Sicherheitsgründen eines haben – oder auf Campingplätzen an Land. Der Wind, der die ganze Nacht vor dem Rennen wehte und kleinere Schiffe an ihren Liegeplätzen hin und her schüttelte und die Nylonwände der Zelte zum Rütteln brachte, nahm vielen die Möglichkeit, sich sinnvoll auszuruhen.

Sie wussten also bereits, dass sie in Schwierigkeiten waren, als die Morgendämmerung anbrach und sie knietief ins Wasser wateten, über ihren Brettern hockend und auf das Starthorn wartend. Diese flatternde amerikanische Flagge löschte jeden Zweifel darüber aus, was vor uns lag.

Wenige Minuten später, als die Paddler den Zufluchtsort der kleinen Bucht verließen, knisterten die Funkgeräte auf den Sicherheitsbooten mit Meldungen besorgter Bootskapitäne, die ihre Rennfahrer in der 1,80 Meter hohen Dünung vorübergehend aus den Augen verloren hatten. Weniger als eine Stunde später schwenkte der erste Rennfahrer sein Boot herbei und kämpfte sich an Bord, den entsetzlichen Bedingungen zum Trotz. Sechs weitere sollten bald folgen.

Auch die Bootsbesatzungen litten darunter.

Rink und Gair befanden sich auf einem der offiziellen Rennschiffe und schlängelten sich langsam durch das Rudel, um verirrte Paddler aufzuspüren und im Auge zu behalten, wer noch im Wettbewerb war. Während Gair das wild schwankende Boot lenkte, schob sich Rink langsam zum Bug, klammerte sich bei jedem Schritt an die Handläufe und stützte sich gegen die Kajüte.

Irgendwann rief Rink von seinem Platz vorne am Boot aus einigen Paddlern Mut zu, während der Rennfotograf hinten kotzte. Er sagte, er habe sich während des Rennens mindestens sieben Mal übergeben und keinen einzigen Schlag hingelegt.

An einem anderen Punkt, als das Boot parallel zu den beiden Spitzenreitern fuhr, die weit vor dem Feld lagen, notierte Gair die Zeit (spät) und wie viel Distanz sie zurückgelegt hatten (überraschend wenig). Ohne einen Anflug von Schadenfreude, die man ihm verzeihen könnte, räumte er ein, dass sein Rekord die 24. Herausforderung mit ziemlicher Sicherheit überstehen würde und dass sogar 25 gut wären.

Als der Sieger, Scott Clausen aus Seal Beach, schließlich in 5:46:27 die Ziellinie überquerte – oder 44 Minuten langsamer als Gairs Rekord – sah Clausen erschüttert aus. Aber zumindest konnte er noch stehen.

Viele der Mittelfeld-Finisher und diejenigen am hinteren Ende wackelten an Land, hatten rote Augen und hatten Mühe zu sprechen. Aufforderungen zweier Kommentatoren, „hochzukommen und ein paar Worte zu sagen“, die über Lautsprecher am Strand zum Rennen aufriefen, wurden routinemäßig ignoriert – zumindest bis die Rennfahrer sich zurechtgefunden hatten.

„Das war miserabel, das war absolut miserabel“, sagte Scott Rusher, 55, aus Manhattan Beach, der das Rennen 19 Mal bestritten hat. Er kam mit 7:46:07 ins Ziel, etwa 90 Minuten länger als erwartet.

„Das war mit Abstand das Schlimmste“, sagte Rusher, „vom Anfang über die Mitte bis zum Ende.“

Der wechselnde Wind und die wilden Wellen trafen ihn aus allen Richtungen. „Es war wie eine Waschmaschine“, sagte Rusher. „Es gab keinen Rhythmus, keine Möglichkeit, in den Groove zu kommen.“

Annis brauchte mehr als 30 Minuten länger als Rusher. Er sagte, dass er so viel Zeit damit verbracht habe, von der Dünung von links getroffen zu werden, dass er zum Ausgleich seinen rechten Arm einsetzen und zur Seite drücken musste, um sein Board auf Kurs zu halten, anstatt sich damit nach vorne zu ziehen.

„Ich kann meinen rechten Arm jetzt nicht heben“, schrieb er nach dem Rennen einem Reporter.

Und das alles für was genau?

„Es gibt kein Preisgeld, keine Auszeichnungen, nein [media] Abdeckung überall und jeglicher Art“, sagte Annis.

Alles, was man bekommt, ist ein Gruppenfoto mit den anderen Finishern und etwas, das er einen „Zahnstocher“ nannte, ein Miniatur-Surfbrett aus Holz, auf dem „Catalina Classic Finisher“ und das Jahr steht.

Aber es gibt echte Kameradschaft. Annis trainiert das ganze Jahr über mit Partnern und einige sind enge Freunde geworden, wie eine zweite Familie. Wenn man eine Gruppe Gleichgesinnter zusammennimmt und sie gemeinsam leiden lässt, entsteht eine Bindung wie nichts anderes.

So verrückt es auch klingen mag, Annis sagte: „Wenn mein Haus jemals Feuer fängt, sind die einzigen Dinge, mit denen ich mich beeilen muss, um sie zu retten, diese dummen Zahnstocher.“