Eine neue Studie untersucht den Zusammenhang zwischen der vom Menschen verursachten Erwärmung und den Sommerbränden in Kalifornien in den letzten fünf Jahrzehnten.
In den letzten sechs Jahren gab es in Kalifornien drei der fünf tödlichsten Brände aller Zeiten und acht der zehn größten. Mehr als 100 Menschen sind gestorben, Zehntausende wurden vertrieben und Millionen weitere waren rauchiger Luft ausgesetzt, deren gesundheitliche Folgen wir nicht vollständig verstehen.
Wir wissen, dass der Klimawandel diese Brände aufgrund der dadurch entstehenden trockeneren Umgebungen verstärkt, aber um wie viel lässt sich schwer sagen. Brandschutz ist eine komplizierte Sache: Ein Brand kann durch einen Blitzeinschlag, ein heißes Auto auf hohem Sommergras oder gerissene Stromleitungen entstehen. Aber ein heute veröffentlichter Artikel in Verfahren der Nationalen Akademie der Wissenschaften vermittelt ein umfassenderes Verständnis des Zusammenhangs zwischen der vom Menschen verursachten Erwärmung und den Waldbränden in Kalifornien. Es wird festgestellt, dass der Klimawandel für fast die gesamte Zunahme verbrannter Flächen während der Sommerbrände im Bundesstaat in den letzten 50 Jahren verantwortlich ist. Und seine Autoren gehen davon aus, dass die Zunahme der verbrannten Fläche auch in den kommenden Jahrzehnten anhalten wird. Die Veröffentlichung dieser Studie ist eine rechtzeitige Erinnerung, nur wenige Tage nachdem die Ostküstenbewohner einem giftigen Dunst ausgesetzt waren, der ihren Ursprung in Kanada hat: Waldbrände sind ein internationales Problem, und es wird wahrscheinlich mit der Zeit schlimmer werden.
Anhand von Daten aus den Jahren 1971 bis 2021 erstellte das Team hinter der Studie ein Modell, um den Zusammenhang zwischen Waldbränden und Klima zu verstehen. Anschließend simulierten die Forscher immer wieder Welten mit und ohne Klimawandel. Dies ermöglichte es ihnen, die Auswirkungen des vom Menschen verursachten Klimawandels im Vergleich zu normalen, natürlich auftretenden heißen Jahren zu isolieren und zu untersuchen, welche Rolle verschiedene Faktoren spielten. Sie fanden heraus, dass die vom Menschen verursachte Erwärmung für fast die gesamte zusätzlich verbrannte Fläche verantwortlich war.
Ein ähnlicher Ansatz wurde in einem früheren Modellierungspapier von einem der Autoren dieser Studie verfolgt. Es wurde festgestellt, dass Faktoren, die auf den vom Menschen verursachten Klimawandel zurückzuführen sind, die Menge an Waldbränden im Westen der USA zwischen 1984 und 2015 im Vergleich zu dem, was sonst zu erwarten gewesen wäre, fast verdoppelt haben. (Der Anstieg belief sich auf zusätzliche 4,2 Millionen Hektar – ungefähr die Größe von Massachusetts und Connecticut zusammen.) In einem anderen Artikel wurde festgestellt, dass der anthropogene Klimawandel für die Hälfte des Anstiegs des Feuerwetters in der französischen Mittelmeerregion verantwortlich ist.
Dieses spezielle Papier fügt dem Stapel weitere Beweise hinzu. Dabei handelt es sich um eine so genannte Klimaattributionsstudie, eine Arbeit, die versucht, die Auswirkungen des Klimawandels auf Veränderungen in der Umwelt und bestimmte Wetterereignisse, seien es Waldbrände, Hurrikane oder der Meeresspiegel, herauszufinden. Experten sagten mir, dass dieser Arbeitsstil uns helfen kann, besser für die Zukunft zu planen, indem er uns ein genaueres Verständnis der verschiedenen Einflussfaktoren vermittelt. „Ohne sorgfältige Analysen wie diese wären wir nicht in der Lage, Argumente über die relative Rolle klimatischer und nichtklimatischer Faktoren bei der Auslösung von Veränderungen bei Waldbränden zu klären“, sagt Nathan Gillett, ein Klimaattributionswissenschaftler, der für Environment and Climate Change Canada arbeitet. sagte es mir per E-Mail.
Besorgniserregend ist, dass Forscher voraussagen, dass die Zahl der durch Sommerbrände in Kalifornien verbrannten Hektar in den kommenden Jahren weiter zunehmen wird, obwohl bereits so viel verbrannt ist.
Derzeit herrscht jedoch in weiten Teilen des Staates eine Klimaflaute. Die bisher in diesem Jahr verbrannten Hektar liegen weit unter dem Durchschnitt, was zum Teil auf die vielen Regenfälle im vergangenen Winter zurückzuführen ist. Kanada hingegen erlebt eine geradezu höllische Saison. Dieses Jahr ist bereits das drittschlechteste des Landes seit mindestens einem Jahrzehnt, und es ist noch früh. „Was mich wirklich interessiert, ist, wie groß die Verbrennungen sind und wie früh sie dieses Jahr sind“, sagte mir Piyush Jain, Professor für Agrar-, Lebens- und Umweltwissenschaften an der University of Alberta. „Es ist im Mai und Juni, was nicht einmal die wärmsten Zeiten des Sommers ist.“
Jain stellte außerdem fest, dass mehrere Regionen gleichzeitig brennen und dass sich die meisten Waldbrände nicht wie üblich auf den Westen konzentrieren. Kanada erreichte am 11. Mai Stufe 5 – die strengste Einstufung – auf seiner Brandschutzskala. Das ist der früheste Schritt in der Geschichte.
Ein Großteil dessen, was derzeit in Kanada brennt, wird als borealer Wald bezeichnet – sehr kalte Wälder im Norden. Diese Wälder brennen anders als die im Westen der USA, obwohl auch Waldbewirtschaftung und menschliche Aktivitäten eine Rolle spielen. Sobald die Brände beendet sind, werden sich Wissenschaftler wahrscheinlich an die Arbeit machen und versuchen herauszufinden, welche Faktoren zu den Bränden beigetragen haben. Bis Studien wie die heute veröffentlichte vorliegen, können wir nicht genau sagen, wie viel der Klimawandel dazu beigetragen hat. Unabhängig von den Auswirkungen auf ein einzelnes Ereignis stellt der Klimawandel künftige Waldbrände auf den Prüfstand.