DIE ERSTEN BESUCHER des Hauses der Keramikerin Prue Piper kommen in der Regel zu spät und verzeihen es ihnen gerne, denn der Ort, eine charmante marode ehemalige Wäscherei aus dem 19. unmöglich zu finden. Zum einen befindet es sich in einem Dorf, Marston Bigot, das außer dem Namen kaum existiert (sein Wachstum wurde teilweise durch die Beulenpest im 14. Jahrhundert behindert). Und dann ist da noch die Auffahrt, deren Eingang nur von einer verrosteten Eisenskulptur von Pipers erwachsenem Sohn Henry markiert ist, die sich in hüfthohem Gestrüpp versteckt. Die Integration des Anwesens in das umliegende Flickwerk aus hügeligen Feldern und wilden Hecken ist genau das, was Piper, 83, und ihren Ehemann, den Künstler Edward Piper, 1967 dazu veranlasste, hierher zu ziehen.
Das Paar hatte sich Ende der 50er Jahre in London kennengelernt, als sie beide am University College London eingeschrieben waren – er studierte bildende Kunst; Sie hatte Biochemie als Hauptfach studiert, aber, sagt sie, „viel zu Jazz getanzt und auf Partys gegangen“, sagt sie. Nachdem sie in Northumberland gelebt hatten, beschlossen sie, wieder in die Stadt zu ziehen, als sie erfuhren, dass sie ihr erstes Kind erwarteten (ihre beiden Söhne Luke und Henry sind jetzt über 50 und beide Künstler). Sie kauften das Haus auf einer Auktion für 4.050 Pfund und obwohl selbst der Auktionator zugab, dass es so heruntergekommen war, dass es für weniger hätte gehen sollen, sah das Paar darin einen Ort, um eine Familie zu gründen, Arbeit zu machen und sich selbst zu ernähren. Piper belebte den quadratischen, von Feldern gesäumten Garten am südlichen Rand des Grundstücks, der bald reichlich Gemüse hervorbrachte, während ihr Mann im westlichen Arm des niedrigen, hufeisenförmigen Kalksteinhauses mit Blick auf den zentralen Backsteinhof ein Malatelier einrichtete . Edward starb 1990, aber Henry lebt jetzt mit seiner eigenen Familie – seiner Frau Janine und ihren drei Kindern – im ehemaligen Arbeitsraum seines Vaters eine Herde von Wiltshire Horn Schafen für Fleisch. Organisiert nach praktischen Ideen eines generationenübergreifenden, autarken Lebens und weitgehend unbeeindruckt von modernen Eingriffen, ist es ein passendes Zuhause und Atelier für eine Künstlerin, die ihre Arbeit – die aus lebendig dekorierten Gefäßen besteht, die von Wildtieren, Folklore und alten Zivilisationen inspiriert sind – als „eine Feier“ bezeichnet der vorindustriellen Kulturen.“
Piper begann in den 70er Jahren mit Keramik und wurde von Edwards Vater, dem gefeierten britischen Landschaftsmaler John Piper, ermutigt. Der ältere Künstler fertigte selbst in einer Töpferei in der Nähe des Fawley Bottom Farmhouse, dem berühmt-berüchtigten Haus in Oxfordshire, in dem er und seine Frau, der Kritiker und Librettist Myfanwy Piper, in den 1930er Jahren Freunde wie den Dichter John Betjeman und den Künstler Alexander Calder empfingen . Piper nahm später Unterricht – obwohl sie immer noch weitgehend Autodidakt ist und es vorzieht, Töpfe aufzurollen, anstatt sie zu werfen, worauf sie ihre Oberflächen schnitzt oder verschönert – und in den 80er Jahren ihr eigenes Studio im östlichsten Teil von ihr eröffnete Haus, in dem zuvor die Kinderzimmer untergebracht waren. Im Laufe der Jahrzehnte hat sie ihre Keramiken in einigen Londoner Galerien gezeigt und sich für ihre skurrilen, von der Antike inspirierten Formen und ausdrucksstarken, fast unechten Reliefs und kunstvoll gemalten Szenen von Fabelwesen und Waldtieren einen Namen gemacht. Diese Stücke haben in letzter Zeit eine treue Anhängerschaft unter einer jüngeren Gruppe gefunden, zum Teil dank eines wachsenden Interesses an britischem Kunsthandwerk und dem Aufkommen eines bestimmten farbenfrohen, eklektischen Ansatzes für die Dekoration, der von der Galerie und dem Antiquitätengeschäft 8 Holland Street, das Piper’s verkauft, verkörpert wird Stücke an seinen drei Außenposten; eine Ausstellung ihrer Arbeiten wird nächsten Monat am neuen Standort des Ladens in Bath eröffnet.
HEUTE wird das kleine, rechteckige Atelier des Künstlers – kaum größer als ein Lehmzimmer, mit grob verputzten weißen Wänden und breiten Dielen – von einfachen Holzarbeitstischen gesäumt, auf denen Töpfe mit Werkzeugen und Pinseln, Lasurmustern und Nachschlagewerken liegen, die von einem Katalog von alten costaricanischen Kunstwerken zu einem “Shell Guide”, einem aus ihrer Sammlung der lyrischen Reiseberichte des 20. Jahrhunderts über britische Grafschaften. Rechts von einem gusseisernen Holzofen, dessen Rohr in die spinnennetzartige Wölbung der Decke oben mündet, sitzt ein rutschbespritztes Rad. Die Wände säumen Reihen grob behauener Regale, die dichte Anordnungen von Pipers Werk tragen: eine Reihe von gedrungenen zylindrischen Vasen, aus denen die Torsos grünhaariger Meerjungfrauen hochreliefs hervorragen, deren schuppige Schwänze sich um die Sockel gewunden haben; ein kleiner Topf mit Deckel in Form eines Waldkauzes mit Krallenfüßen; und endlose Wiederholungen von dicken Speisetellern und gedrungenen Krügen, auf denen Gesichter mit weit aufgerissenen Augen aus zart geformten Eichenblättern hervorschauen. Diese letzten Stücke, die den Grünen Mann darstellen – eine legendäre Figur, die oft mit Vegetation und Fruchtbarkeit in Verbindung gebracht wird, deren Ursprünge auf skulpturale Köpfe zurückgehen, die europäische Kirchen des 11. Landschaft und ihre Vergangenheit. Seit sie ein Mädchen in London war, das Molche aus den Teichen des Richmond Parks sammelte, hat sie eine tiefe Verbundenheit mit der Natur und bedauert die Misshandlung durch die Menschheit beständig. Während sie der jüngsten Beobachtung einer Freundin zustimmt, dass ihre Arbeit im Laufe der Jahre „lockerer“ geworden ist (obwohl sie scherzt, dass dies einfach nur daran liegt, dass ihre Sehkraft schlechter geworden ist), hat sie immer Flora und Fauna gefeiert – Fische zum Beispiel waren ein wiederkehrendes Motiv — und die Kulturen, die sie ehren. Die Industrialisierung, fügt sie hinzu, „war hart für die Natur“ und auch für den Menschen.
Ihre Gartenarbeit und ihre Töpferei sind also ihre Art, diesen Schaden zu beheben. Heutzutage hat die frühere Aktivität oft Vorrang. Im Frühling und Sommer ist Piper zu sehr damit beschäftigt, Samen zu säen und ihre Reihen von Gurken und Bohnen, Salaten und Radieschen zu pflegen, um an Ton zu denken. Und im Herbst pflückt sie Äpfel aus dem Obstgarten des Anwesens, die Henry presst, um Apfelwein herzustellen, oder füllt Konfitüren ab – Gläser mit Pflaumenmus und grünem Tomaten-Chutney füllen die Regale in der Küche, die an ihren Arbeitsplatz angrenzt. Nur in den Wintermonaten, wenn die Anforderungen des Gartens geringer sind, hat sie Zeit, ins Atelier zurückzukehren (sie produziert etwa ein Dutzend Stücke pro Jahr), bis spät in den Abend hinein zu arbeiten, gewärmt von der Hitze des Ofens . An einem sonnigen Junitag steht jedoch ein halbfertiger Topf auf dem Rad, den sie zwischen dem Schälen von Erdbeeren und dem Gießen von lila Anemone, die schwer mit Honigbienen ist, nass hält und langsam verfeinert. Wenn beide Beschäftigungen ihre Saison haben, sind sie immer miteinander verbunden: Wenn ein Besucher die Auffahrt hinaufgeht, kann ein Besucher nach unten schauen und bemerken, dass sich Keramikscherben mit dem Kies vermischt haben. Wenn eine von Pipers Platten zu abgeplatzt ist, um sie zu benutzen, wird sie sie in Fragmente zerquetschen und sie entlang des Weges verstreuen. Dort wird der Ton schließlich in seine ursprüngliche Form zurückkehren und die Erde, von der er geliehen wurde, wieder auffüllen.