Während eines Großteils des letzten Jahrzehnts waren Mandeln eine so lukrative Ernte, dass Landwirte und Investmentfirmen Geld in die Anlage neuer Obstgärten auf weiten Teilen des kalifornischen Ackerlandes gesteckt haben.
Nun ist der Mandelboom im Sande verlaufen und die Branche befindet sich in einer Krise. Die Preise sind in den letzten Jahren gesunken, und die gesamte Mandelanbaufläche des Staates hat begonnen zu schrumpfen, da die Erzeuger begonnen haben, Obstgärten abzureißen und andere Feldfrüchte anzubauen.
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Als Zeichen der Schwierigkeiten in der Branche hat ein großer Mandelanbaukonzern Insolvenz angemeldet.
In einer Reihe von Kapitel-11-Anträgen beim Bundesinsolvenzgericht erklärten Trinitas Farming und andere verbundene Unternehmen, dass rekordtiefe Mandelpreise und hohe Zinssätze zu ihren „ernsthaften Liquiditätsengpässen“ beigetragen hätten.
Die Unternehmensgruppe gab in einem am 19. Februar eingereichten Gerichtsdokument an, dass sie 7.856 Hektar Mandelplantagen in fünf Landkreisen besitze, darunter Solano, Contra Costa, San Joaquin, Fresno und Tulare. Im Rahmen des Insolvenzverfahrens werden diese Obstplantagen voraussichtlich zum Verkauf angeboten.
„Wenn der Preis niedrig ist, sehen wir jetzt die Ergebnisse. Und sicherlich besteht die Befürchtung, dass Trinitas nur die Spitze des Eisbergs ist“, sagte Jake Wenger, General Manager der Salida Hulling Assn., die in Modesto eine Mandelschälanlage betreibt.
Die Preise für Premium-Mandeln seien von fast 4 Dollar pro Pfund vor einem Jahrzehnt auf etwa 2 Dollar pro Pfund oder weniger gesunken, sagte Wenger. Zwar seien alle Landwirte von den niedrigen Preisen betroffen, besonders hart betroffen seien aber die vielen Investorengruppen, die Land kauften, als die Preise hoch waren und nun hohe Schulden haben, sagte er.
„Die Frage ist: Nehmen einige dieser Banken einige dieser Kredite in Anspruch? Und das wird vielen Menschen in der Branche wirklich Sorgen bereiten“, sagte Wenger. „Niemand hat sich bei den Banken stärker verschuldet als viele dieser Investorengruppen.“
Eine Autobahn in Buttonwillow, Kalifornien, durchschneidet die Anbaufelder des Kern County, mit einem großen Mandelgarten auf der linken Seite.
(Brian van der Brug / Los Angeles Times)
Zu der Gruppe, die Insolvenz angemeldet hat, gehört Trinitas Advantaged Agriculture Partners IV, LP, ein Investmentfonds, der von Trinitas Partners mit Sitz in Redwood City, einer Private-Equity-Investmentgesellschaft, gegründet und verwaltet wurde. Dazu gehören auch die Tochtergesellschaft des Investmentfonds, Trinitas Farming, mit Sitz in Oakdale, und 17 weitere Tochtergesellschaften.
Die Anwälte der Gruppe sagten in Gerichtsdokumenten, dass der Investmentfonds 2015 von Trinitas Partners gegründet wurde, um Mandelfarmen im Central Valley zu entwickeln und zu betreiben. Darin hieß es, die Unternehmen seien „gut aufgestellt, um profitable Unternehmen zu werden“, seien aber letztendlich „nicht in der Lage, das erforderliche Kapital“ durch Investitionen oder mögliche Verkäufe von Vermögenswerten aufzubringen. Die gemeldeten Schulden der Unternehmen belaufen sich auf etwa 180 Millionen US-Dollar.
Trinitas Partners selbst gehörte nicht zu den Unternehmen, die Insolvenz anmeldeten. Vertreter der Unternehmen antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren zu dieser Angelegenheit.
„Ich bin fest davon überzeugt, dass sie nicht die einzigen sein werden, die mit finanziellen Schwierigkeiten zu kämpfen haben“, sagte Wenger.
Die niedrigen Preise scheinen es manchen Investitionen schwer zu machen, sich durchzusetzen. Wenger und anderen im Mandelgeschäft ist aufgefallen, dass in Teilen des Central Valley im letzten Jahr einige Obstgärten verlassen wurden und Reihen ungepflegter Bäume jetzt voller Unkraut sind.
„Wir sehen bereits, wie Leute weggehen“, sagte Wenger.
Er sagte, er glaube, dass sich die Mandelpreise irgendwann erholen werden, aber es sei nicht klar, wann dieser Umschwung kommen könnte.
„Ich glaube sicherlich nicht, dass wir das Schlimmste schon erlebt haben“, sagte Wenger.
Während verschiedene Faktoren zu dieser Situation beigetragen haben, sagen Wenger und andere, dass zu den Problemen, die die Preise belasten, auch ein Überangebot an Mandeln nach Jahren schnellen Wachstums gehört.
Ein Erzeuger untersucht im Juni 2022 eine Ansammlung von Mandeln in einem Obstgarten in Manteca, Kalifornien.
(Paul Kuroda / Für die Zeiten)
Kalifornien produziert etwa 80 % des weltweiten Mandelangebots. Und nach Angaben des Bundes stiegen die abgeernteten Mandelplantagen des Staates sprunghaft von 760.000 Acres im Jahr 2011 auf über 1,3 Millionen Acres im Jahr 2022 an.
In den letzten zwei Jahren hat die jährliche Kartierung von Obstplantagen jedoch gezeigt, dass die gesamte Mandelanbaufläche in Kalifornien zu sinken beginnt.
Im letzten Jahrzehnt fiel der Mandelboom mit wachsenden Bedenken hinsichtlich des Wassers in Kalifornien zusammen. Als Landwirte und Investmentgesellschaften Land kauften und Brunnen bohrten, um Grundwasser im Central Valley zu pumpen, sorgten die expandierenden Nussplantagen für einen langfristigen Wasserbedarf und erhöhten die Belastungen für die schwindenden Grundwasserleiter des Staates.
Wenger sagte, er halte es für möglich, dass der Grundwasserspiegel stellenweise ansteigen könnte, wenn einige dieser Obstgärten nicht mehr bewirtschaftet würden.
„Es hängt davon ab, welche Schnittmuster vorliegen und was als nächstes passiert“, sagte er. „Aber es besteht das Potenzial, dass wir Vorteile für das Grundwasser sehen könnten.“
Zu den Kritikern, die die für den Mandelanbau aufgewendete Wassermenge in Frage gestellt haben, gehört Bill Maher, der kürzlich in seiner Show für Lacher sorgte, als er Gouverneur Gavin Newsom dazu drängte, „es mit Big Almond aufzunehmen“.
Die Umweltgruppe Food and Water Watch hat den Staat außerdem aufgefordert, die Ausweitung von Mandelplantagen und anderen wasserintensiven Nutzpflanzen wie Luzerne einzuschränken. Chirag Bhakta, der kalifornische Direktor der Gruppe, sagte, die Ausweitung des Mandelanbaus habe „uns in eine Situation gebracht, in der wir in Teilen Kaliforniens viel zu viele dieser durstigen Baumnüsse anbauen“, was die Probleme der übermäßigen Grundwasserförderung noch verschärft.
Bhakta sagte, es sei schwer zu sagen, ob der Insolvenzfall auf weitere Probleme in der Branche hindeutet. Aber er sagte, es sei eine „Gelegenheit für uns, die Anbauflächen auf diesem Land so zu verändern, dass sie tatsächlich das Beste für Kalifornien“ und den Wasserbedarf des Staates widerspiegeln.
Vertreter der Mandelindustrie haben den Wasserverbrauch der Pflanze verteidigt und auf Agrarstatistiken verwiesen, die zeigen, dass Mandeln 21 % der bewässerten Agrarflächen in Kalifornien bedecken, aber 14 % des landwirtschaftlichen Wasserverbrauchs ausmachen. Sie haben auch festgestellt, dass neben den Nüssen auch Mandelschalen als Viehfutter verwendet werden.
In den kommenden Jahren wird die kalifornische Agrarindustrie aufgrund der Anforderungen des Sustainable Groundwater Management Act des Bundesstaates von 2014 mit Wasserbeschränkungen konfrontiert sein. Das Gesetz verpflichtet lokale Behörden in vielen Gebieten, Pläne zur Eindämmung von Überpumpen bis 2040 zu entwickeln.
Forscher des Public Policy Institute of California haben geschätzt, dass zur Beseitigung des Grundwasserdefizits im San Joaquin Valley wahrscheinlich mindestens eine halbe Million Hektar Ackerland aus der Produktion genommen werden müssen, und sie haben verstärkte Bemühungen zur Umwandlung von Ackerland in anderes Ackerland gefordert Nutzungen wie etwa solare Erschließung oder Habitatflächen.
Abgesehen von Wasserengpässen war die Mandelindustrie mit anderen Herausforderungen konfrontiert, darunter Zölle in China und anderen Ländern sowie Lieferengpässe während der COVID-19-Pandemie.
„Seit einigen Jahren herrscht auf dem Mandelmarkt ein Überangebot“, sagte Caity Peterson, stellvertretende Direktorin des Water Policy Center des Public Policy Institute of California.
„Es ist möglich, dass wir den Höhepunkt erreicht haben“, sagte Peterson. „Die Branche wird sich wahrscheinlich dahingehend anpassen, dass das Angebot der Nachfrage besser entspricht und es nicht zu einem Überangebot kommt, wie wir es derzeit haben.“
Einige Experten sagen, dass die Mandelindustrie wahrscheinlich wieder auf die Beine kommen wird. Analysten der Rabobank schrieben diesen Monat in einer Analyse, dass „in den nächsten 12 bis 18 Monaten eine starke Erholung der Mandelpreise erwartet wird.“
Internationale Märkte haben einen großen Einfluss. Den neuesten Erntedaten für die 12 Monate, die im Juli 2023 endeten, zufolge wurden 72 % der Mandeln des Staates exportiert, während 28 % im Inland verkauft wurden.
Die gesamte Mandelanbaufläche in Kalifornien sei in den letzten zwei Jahren vor allem aufgrund der rückläufigen Neuanpflanzungen zurückgegangen, sagte Rick Kushman, ein Sprecher des Almond Board of California.
„Obstgärten halten etwa 25 Jahre, dann bepflanzen die Landwirte sie neu, wenn sie sich dazu entschließen. Es ist möglich, dass es schwieriger war, eine Finanzierung zu bekommen, und sie ist derzeit sicherlich teurer“, sagte Kushman in einer E-Mail. „Die Lieferungen waren in den letzten Monaten stark, aber wir sind noch lange nicht abzusehen, ob sich das auf die Pflanzentscheidungen auswirken wird.“
Nach Angaben des Almond Board of California gibt es im Bundesstaat etwa 7.600 Mandelfarmen, und etwa 70 % der Obstgärten des Bundesstaats sind weniger als 100 Acres groß.
Wenger sagte, diejenigen, die besser geeignet seien, einen solchen Abschwung zu überstehen, seien Familienunternehmen, die ihr Land schuldenfrei besitzen.
Mandelbauern sind nicht die einzigen in der Landwirtschaft, die mit schwierigen wirtschaftlichen Bedingungen zu kämpfen haben.
„Walnusspreise sind schrecklich. Die Traubenpreise sind schrecklich“, sagte Wenger. „Pistazien gedeihen nicht so gut. Wir haben also all diese Pflanzen, die anfangen zu leiden.“
Der Rückgang des Mandelgeschäfts von Trinitas folgt auf die jüngste Nachricht, dass auch der große Obstbauer Prima Wawona Insolvenz angemeldet hat.
Einige Landwirte im San Joaquin Valley haben sich dafür entschieden, Mandelbäume durch Pistazienplantagen zu ersetzen.
Blüten füllen einen Mandelbaumzweig in einem Obstgarten in der Nähe von Sanger. Kalifornien produziert etwa 80 % des weltweiten Mandelangebots.
(Gary Coronado / Los Angeles Times)
Dennoch sind die meisten Mandelplantagen in Kalifornien noch vorhanden, und im Central Valley blühen Mandelbäume mit weißen und rosa Blüten.
„Die Landwirtschaft im Allgemeinen erlebt gerade sehr schwierige Zeiten“, sagte Bill Lyons, ein Landwirt im Stanislaus County, der einst unter Gouverneur Gray Davis als Landwirtschaftsminister des Bundesstaates fungierte.
Auf der jahrhundertealten Ranch seiner Familie betreiben sie einen Viehbetrieb und bauen eine große Vielfalt an Feldfrüchten an.
„Wir sind seit über 25 Jahren im Mandelgeschäft tätig und sehen seit mehreren Jahren beispiellos niedrige Preise und sehr hohe Kosten“, sagte Lyons. „Und wenn man beides kombiniert, ist es für jeden Mandelbauern extrem schwierig, seinen Lebensunterhalt profitabel zu verdienen.“
Er sagte, dass dort, wo einige Landbesitzer ihre Bäume zurückgelassen hätten, dies ein Problem für benachbarte Landwirte darstelle, da die ungepflegten Obstgärten Schädlinge beherbergen könnten – etwa den Nabelwurm –, die sich auf umliegende Obstgärten ausbreiten könnten.
Lyons sagte, seine Familie plane, weiterhin Mandeln anzubauen.
„Hoffentlich wird der Mandelpreis an Dynamik gewinnen“, sagte Lyons. „Ich habe Vertrauen in die Mandelindustrie, aber bis zum nächsten Jahr oder so wird es auf jeden Fall eine große Herausforderung sein.“
Kevin Rector, Mitarbeiter der Times, hat zu diesem Bericht beigetragen.