Das langfristige Schicksal der Sacramento Kings war noch unklar. Im Jahr 2013 überredeten Bürgermeister Kevin Johnson von Sacramento und NBA-Kommissar David Stern einen neuen Eigentümer, das Team zu kaufen, eine Änderung in letzter Minute, die es davon abhielt, nach Seattle zu ziehen.
Aber das Haus der Könige war immer noch ein heruntergekommenes Vorstadtstadion, das nicht mehr in die moderne NBA passte. Ohne eine neue Arena wäre ein Abgang immer in Sicht.
Ein Jahr später flog ich nach Sacramento, als der Stadtrat zu einer angespannten Abstimmung darüber zusammenkam, ob die Stadt ungefähr die Hälfte der Kosten, 255 Millionen Dollar, für den Bau einer neuen Innenstadt-Arena tragen sollte, die jetzt als Golden 1 Center bekannt ist.
Kings-Fans zeigten sich wie immer in großer Zahl, obwohl das Team gerade in die achte Saison in Folge mit Niederlagen gerutscht war. Sie hielten Plakate hoch, auf denen sie den Rat anflehten, ja zu sagen. Es gab auch wütende Kritiker, die entschieden dagegen waren, Steuergelder für die Arena einer Sportmannschaft auszugeben.
Der Rat stimmte der Zuweisung des Geldes zu. Die Kings blieben, während der neue Besitzer, Vivek Ranadive, den Fans versprach, dass das Team auf lange Sicht dabei sein würde. „Dies ist Ihr Team, und es ist hier, um zu bleiben!“ er sagte.
Neun Jahre später und nach einem Ligarekord von 16 Saisons ohne Teilnahme an den Playoffs schlägt das Team von Sacramento in der NBA-Nachsaison endlich Wellen. Wer hätte gedacht, dass es so lange dauern würde?
Und wer hätte ahnen können, dass die jungen und plötzlich verwandelten Könige gegen den dynastischen Golden State antreten würden, der jetzt seine Heimat San Francisco nennt, eine Stadt, die Sacramento immer als Kuhstadt betrachtet hat.
Die Kings of 2023 strotzen vor Schnelligkeit und Präzision, die Erinnerungen an Steph Curry und Klay Thompson vor einem Jahrzehnt heraufbeschwören, zu Beginn einer Serie, die Golden State vier NBA-Meisterschaften und sechs Teilnahmen an NBA-Endspielen einbrachte.
Natürlich sehen die Kings aus wie die Doppelgänger der Warriors: Sie wurden von Mike Brown geformt, der jahrelang Steve Kerrs Consigliere im Golden State war, der letzten Mai von Sacramento abgeworben wurde.
Beim Spiel gegen die Warriors bis jetzt zu einer 2:2-Patchserie war Sacramento so konkurrenzfähig und irritierend, dass es Draymond Green dazu drängte, Domantas Sabonis’ Brust in einer Niederlage in Spiel 2 zu vergelten, aus der Green ausgeworfen wurde (und für die er wurde von Spiel 3 gesperrt, das die Warriors gewannen).
Spiel 4 – ein 126-125 Warriors-Sieg am Sonntag, den die Kings bei ihrem letzten Ballbesitz hätten gewinnen können – war so knapp, dass Kerr Curry für 43 der 48 Minuten des Spiels, einschließlich des gesamten vierten Viertels, im Spiel ließ. Wann war Curry das letzte Mal in der ersten Runde so unter Druck?
Kings-Fans sind mit einer Leidenschaft aufgetaucht, die der von Sabonis, Malik Monk und De’Aaron Fox gleichkommt. Sie beeilten sich, das Heimatgericht zu verteidigen, kauften fast jeden verfügbaren Platz im Golden 1 Center und machten sich dann auf den Weg, um auf der Straße einzudringen. Im Chase Center in San Francisco hinderten die Warriors Kings-Fans daran, die klingenden Kuhglocken hereinzubringen, die auf die landwirtschaftlichen Wurzeln von Sacramento zurückgehen und Anfang der 2000er Jahre zu einem heiligen Symbol für den Erfolg der Kings wurden.
Wenn die Serie nach Sacramento zurückkehrt, denken Sie darüber nach, wie lange Kings-Fans darauf gewartet haben, in den Playoffs aufzutauchen. Es wurde viel über die Serie der Franchise von 16 Spielzeiten ohne Playoff-Auftritt gesprochen. Aber es ist 19 Jahre her, seit die Kings in einer Playoff-Serie die Nase vorn hatten, und 21 Spielzeiten, seit der frühen Amtszeit von George Bush dem Jüngeren, als das Team eine echte Playoff-Bedrohung darstellte.
Fragen Sie die eingefleischten Könige nach der Niederlage gegen die Lakers in sieben Spielen im Finale der Western Conference 2002, und Sie werden bald sehen, wie die Augen und Flüche auf Robert Horry gerichtet sind, der für Sacramento das ist, was Bucky Dent für Boston ist. Die Fans besitzen zwei Qualitäten im Überfluss: bemerkenswerte Loyalität und jede Menge aufgestauten Frust.
Der verrückte coole Teil dieser Kings-Saison ist, wie erstaunlich überraschend sie war.
In den langen, harten Saisons, nachdem Ranadive das Team gerettet hatte, reiste Sacramento weiter in die dunklen Ecken der NBA-Wildnis.
Das Team wühlte sich durch Trainer und wurde von einer Drehtür des oberen Managements geführt, das anscheinend keine Ahnung hatte. (Die Entscheidung, Marvin Bagley III 2018 gegen Luka Doncic mit dem Draft Pick Nr. 2 zu entwerfen, kennzeichnete die kopfzerbrechenden Bewegungen.)
Kritiker schäumten gegen Ranadive und behaupteten, er sei ein Eigentümer, der sich über seinen Kopf einmischt. Die Best Practice der NBA besagt, dass Sie Basketball-Manager einstellen und sie den Trainer auswählen lassen. Die Könige haben es umgekehrt gemacht.
Denken Sie bei all dem Rummel um die Emporkömmlinge aus der kalifornischen Hauptstadt an Folgendes: Es war erst letztes Jahr, als die Kings nur 30 Spiele gewannen und 52 verloren, eine weitere Saison der Frustration, und eine, die die größte Zeitung der Stadt dazu veranlasste, einen Artikel mit ihnen zu veröffentlichen eine Schlagzeile, die schmetterte:
„Basketball-Hölle: Wie Vivek Ranadive die Sacramento Kings zu den größten Verlierern der NBA machte.“
Jetzt kehrt die Serie zurück in die Heimatarena der Könige für das, was verspricht, ein Irrenhaus-Spiel 5 am Mittwochabend zu werden, die Vision, die vor all den Jahren auf dieser Stadtratssitzung beschworen wurde, wurde endlich erfüllt.
Jetzt ist die einzige Hölle, die mit den Königen verbunden ist, die, die sie den Kriegern geben.