Denisovans sind ein schwer fassbarer Haufen, der hauptsächlich aus alten DNA-Proben und Spuren dieser DNA bekannt ist, die die alten Hominiden teilten, als sie sich mit ihnen kreuzten Homo sapiens. Sie haben ihren größten genetischen Eindruck bei Menschen hinterlassen, die heute auf südostasiatischen Inseln, in der Nähe von Papua-Neuguinea und Australien, leben. Genetische Beweise zeigen nun, dass eine philippinische Negrito-Ethnie die meisten denisovarischen Vorfahren geerbt hat. Indigene Völker, die als Ayta Magbukon bekannt sind, erhalten etwa 5 Prozent ihrer DNA von Denisovanern, wie eine neue Studie zeigt.
Dieser Befund passt zu einem evolutionären Szenario, in dem zwei oder mehr Denisova-Populationen aus der Steinzeit unabhängig voneinander verschiedene südostasiatische Inseln erreichten, darunter die Philippinen und eine Landmasse, die aus dem heutigen Papua-Neuguinea, Australien und Tasmanien bestand. Die genauen Ankunftsdaten sind nicht bekannt, aber fast 200.000 Jahre alte Steinwerkzeuge, die auf der indonesischen Insel Sulawesi gefunden wurden, könnten von Denisovanern hergestellt worden sein (SN: 13.01.16). H. sapiens Gruppen, die vor etwa 50.000 Jahren oder mehr ankamen, kreuzten sich dann mit den ansässigen Denisovanern.
Die Evolutionsgenetiker Maximilian Larena und Mattias Jakobsson, beide an der Universität Uppsala in Schweden, und ihr Team beschreiben die neuen Beweise am 12. August in Aktuelle Biologie.
Auch wenn die Komplexität der alten Kreuzungen in Südostasien klarer wird, bleiben Denisova-Menschen eine mysteriöse Menge. “Es ist unklar, wie die verschiedenen Denisova-Gruppen auf dem Festland und auf den südostasiatischen Inseln miteinander verwandt waren” [to each other] und wie genetisch vielfältig sie waren“, sagt Jakobsson.
Papua-Neuguinea-Hochlandbewohner – die in der neuen Studie schätzungsweise fast 4 Prozent Denisova-DNA tragen – galten zuvor als die modernen Rekordhalter für die Denisova-Vorfahren. Aber die Ayta Magbukon weisen etwa 30 bis 40 Prozent mehr denisovarische Vorfahren auf als die Hochländer von Papua-Neuguinea und indigene Australier, sagt Jakobsson. Diese Berechnung erklärt die kürzliche Paarung von Ostasiaten mit philippinischen Negrito-Gruppen, einschließlich der Ayta Magbukon, die das denisovarische Erbe in unterschiedlichem Maße verwässerte.
Genetische Analysen deuten darauf hin, dass die Ayta Magbukon-Menschen etwas mehr denisovarische Vorfahren haben als andere philippinische Negrito-Gruppen, da sie sich vor etwa 2.281 Jahren seltener mit ostasiatischen Migranten auf die Insel gepaart haben, sagen die Wissenschaftler. Ihre genetischen Analysen verglichen alte DNA von Denisova- und Neandertalern mit der von 1.107 Individuen aus 118 ethnischen Gruppen auf den Philippinen, darunter 25 Negrito-Populationen. Anschließend wurden Vergleiche mit zuvor gesammelter DNA von heutigen Hochlandbewohnern von Papua-Neuguinea und indigenen Australiern angestellt.
Der neue Bericht unterstreicht, dass „es noch heute genetisch nicht vollständig beschriebene Populationen gibt und Denisova-Menschen geografisch weit verbreitet waren“, sagt der Paläogenetiker Cosimo Posth von der Universität Tübingen, der nicht an der neuen Forschung beteiligt war.
Aber es ist zu früh, um zu sagen, ob Steinzeit Homo Fossilien, die auf südostasiatischen Inseln gefunden wurden, stammen von Denisovanern, Populationen, die sich mit Denisovanern oder anderen gekreuzt haben Homo Abstammungen, sagt Posth. Nur DNA, die aus diesen Fossilien extrahiert wurde, kann dieses Problem lösen, fügt er hinzu. Leider ist alte DNA in Fossilien aus tropischen Klimazonen schlecht konserviert.
Es gibt nur eine Handvoll bestätigter Denisova-Fossilien. Diese bestehen aus einigen fragmentarischen Exemplaren aus einer sibirischen Höhle, in der Denisova-Menschen vor etwa 300.000 bis 50.000 Jahren lebten (SN: 30.01.19) und ein etwa 160.000 Jahre alter Teilkiefer, der auf dem tibetischen Plateau gefunden wurde (SN: 01.05.19).
Fossilien von den Philippinen, die ursprünglich als . eingestuft wurden H. luzonensis, datiert auf vor 50.000 Jahren oder mehr (SN: 10.04.19), könnte tatsächlich Denisovaner darstellen. Aber ein Mangel an Konsens darüber, wie Denisova-Menschen aussahen, lässt die evolutionäre Identität dieser Fossilien ungewiss.
Die Ergebnisse von Larena und Jakobsson „verstärken meinen Verdacht, dass sich Fossilien von Denisova in Sichtweite verstecken“ unter den zuvor ausgegrabenen Entdeckungen auf südostasiatischen Inseln, sagt der Populationsgenetiker João Teixeira von der University of Adelaide in Australien, der nicht an der neuen Studie teilnahm.
Denisova-Menschen können genetisch bedingt sein H. luzonensis und zwei weitere fossile Hominiden, die auf verschiedenen südostasiatischen Inseln gefunden wurden, H. floresiensis auf Flores und H. erectus auf Java, vermutet Teixeira. H. floresiensis, oder Hobbits, überlebten vor mindestens 100.000 Jahren bis vor etwa 60.000 Jahren (SN: 6/8/16). H. erectus kam vor etwa 1,6 Millionen Jahren auf Java an und starb vor 117.000 bis 108.000 Jahren aus (SN: 18.12.19).
Geographische Abstammungsmuster auf südostasiatischen Inseln und in Australien deuten darauf hin, dass diese Region von einer genetisch unterschiedlichen denisovarischen Bevölkerung aus den südlichen Teilen des ostasiatischen Festlandes besiedelt wurde, berichteten Teixeira und seine Kollegen im Mai Naturökologie & Evolution.