In diesen chaotischen Zeiten gibt es großen Trost im Vertrauten, und die bekannteste Szene in den letzten vier NFL-Nachsaisons war ein AFC-Meisterschaftsspiel, das im Arrowhead Stadium, der Heimat von Quarterback Patrick Mahomes und den Kansas City Chiefs, ausgetragen wurde.
Seine Anwesenheit in dieser Runde fühlt sich unvermeidlich an. Die Abwesenheit einiger anderer fühlt sich verwirrend an.
Am Sonntag wird zum ersten Mal seit 12 Spielzeiten kein Triumvirat aus Tom Brady, Aaron Rodgers und Ben Roethlisberger um einen Conference-Titel spielen, da ihre Hoffnungen auf den Super Bowl – und vielleicht ihre glänzenden Karrieren – vor diesen Playoffs auslaufen. Mindestens einer dieser drei Quarterbacks hat dieses Stadium in 18 der letzten 20 Spielzeiten erreicht. Und der einzige Ausreißer vor diesem kam in der Saison 2009, als wir uns leider mit Drew Brees, Brett Favre und Peyton Manning (zusammen mit Mark Sanchez) zufrieden geben mussten.
Heute können die älteren Jungs immer noch spielen: Rodgers, 38, wird sehr wahrscheinlich seinen zweiten Most Valuable Player Award in Folge gewinnen – und den vierten insgesamt – während Brady, der mit 44 für ein Karrierehoch von 5.316 Yards warf, direkt hinter ihm abschließen sollte. Aber jede Saison führt die NFL weiter weg von einem goldenen Zeitalter des Quarterbacks – von Brady und Rodgers, Brees und Manning – und hin zu einem anderen.
Nicht alle Epochen enden mit einem Höhepunkt, und der aktuelle Übergang der Liga beim Quarterback erstreckt sich über mehrere Jahre. Der Pocket-Passing-Prototyp ist einer Generation mobiler, präziser und kreativer Stars gewichen, die nicht durch Konventionen oder Wahrnehmungen belastet sind.
Kyler Murray aus Arizona ist 5-Fuß-10, und Justin Herbert von den Chargers ist 6-Fuß-6, und es gibt Platz in der NFL für beide. Josh Allen aus Buffalo kann zwischen den Tackles laufen und Clothesline-Pässe werfen. Lamar Jackson aus Baltimore tut dasselbe. Joe Burrow, der 2020 vom schlechtesten Cincinnati der Liga auf Platz 1 der Gesamtwertung gedraftet wurde, hat die Bengals 2021 zum AFC-Titelspiel geführt. Mahomes ist ein Meister der Improvisation.
Mit Regeländerungen, die Scoring-Ausbrüche und statistische Eruptionen ermöglichen, werden diese frühreifen Quarterbacks, die in der Lage sind, sowohl am Boden als auch in der Luft Yards zu gewinnen, laut einer Analyse der New York Times aufgefordert, einen unverhältnismäßig hohen Anteil an der Offensivproduktion zu tragen und Saisonstatistiken, zusammengestellt von Pro Football Reference. Es dauerte bis zu Mannings fünfter Saison, im Alter von 25 Jahren, bis er 75 Prozent der Laufleistung seines Teams ausmachte, während er im Spiel war, und dann weitere sechs, bevor er es erneut tat. Joe Montana hat in einer ganzen Saison nur einmal 70 Prozent gebrochen. Auf dem Höhepunkt von Dan Marino übertraf er nie 77,2.
Mahomes muss in der Zwischenzeit noch weniger als 78,4 Prozent der Gesamtzahl von Kansas City ausmachen, wenn er auf dem Feld steht. In der vergangenen Saison trug Allen mit 25 Jahren 81,3 Prozent der Offensivproduktion von Buffalo bei – ein Rückgang gegenüber 2020 –, während der 24-jährige Jackson beim Spielen 84 Prozent der Yards der Ravens gewann.
Abgesehen von Murray spielen alle in der AFC, wo das Durchschnittsalter der letzten Saison unter den 16 Startern auf dieser Position 25,1 Jahre betrug. Nur drei – darunter der 39-jährige Roethlisberger, der am Donnerstag seinen Rücktritt ankündigte – waren mindestens 30 Jahre alt. Im Gegensatz dazu lag das Durchschnittsalter in der NFC – nur etwas überhöht von Rodgers und Brady – bei 29,6.
Eine weitere verrückte Nebensaison mit Abgängen, Trades und Neuverpflichtungen in der Zukunft wird diese Zahlen für die nächste Saison verzerren, und Teams, denen ein großartiger Quarterback fehlt, werden erneut Pläne schmieden, um einen zu erwerben. Schauen Sie sich nur die NFC-Finalisten San Francisco und die Los Angeles Rams an, die im vergangenen Jahr Nachfolger für Quarterbacks gewonnen haben – die 49ers haben Trey Lance eingezogen und die Rams für Matthew Stafford – für Quarterbacks, die kürzlich im Super Bowl gestartet waren. Einer von ihnen, Jimmy Garoppolo aus San Francisco, könnte in einem anderen anfangen.
Aber es ist beruhigend zu wissen, dass es bei so vielen Elite-Quarterbacks, die von Front Offices unterstützt werden, die sich der Optimierung der Kader um sie herum verschrieben haben, nicht nur eine Rivalität geben wird, um das nächste Jahrzehnt zu dominieren, sondern viele.
Auch wenn sich dieses Wochenende vielleicht anders anfühlt – nicht gut oder schlecht, nur anders – trösten Sie sich mit etwas, das keine Leere ist, sondern eine andere Phase des natürlichen Fortschreitens der Dinge. Und außerdem werden wir wahrscheinlich sowieso nächstes Jahr Brady gegen Mahomes im Super Bowl sehen.
Jenny Vrentas beigetragene Berichterstattung.