Ein Fotograf wollte wissen, was seine Nachbarn in San Diego über Amerika denken. Die Antworten machten ihm Mut.

San Diego –

Vor einem Jahr, als der 4. Juli näher rückte, spürte Todd Bradley Unruhe in seinem Viertel in Normal Heights. Viele Menschen hatten keine Lust, Amerikas Geburtstag zu feiern.

Ein Teil davon sei die umstrittene Entscheidung des Obersten Gerichtshofs der USA im Juni 2022 gewesen, mit der der verfassungsmäßige Schutz der Abtreibung aufgehoben wurde, sagte er. Ein Teil davon war die scheinbar endlose Polarisierung zwischen Liberalen und Konservativen, Republikanern und Demokraten, links und rechts.

„Alle waren wirklich besorgt darüber, was im Land passierte“, sagte er. „Viele Menschen hatten das Gefühl, nicht gehört zu werden.“

Bradley ist Fotograf, daher kam seine Reaktion auf all dies ganz natürlich: Er nahm eine Kamera.

Für Porträts lud er Menschen in sein Garagenstudio ein. Ihnen wurden zwei kleine Tafeln gereicht, auf denen jeweils bereits eine Aufforderung stand. Einer sagte: „Amerika ist“, der andere: „Freiheit ist.“

Jede Person füllte die Lücke auf einer der Tafeln aus und hielt sie dann hoch, während Bradley das Foto machte.

Die Antworten reichten von hoffnungsvoll bis besorgt. Es gab zwar Wut, aber auch Freude.

Bradley hatte das Gefühl, dass er etwas auf der Spur war. Als der Vierte ankam, ging er zu einem Eiscafé in der Nachbarschaft und brachte seine Kamera mit. Er machte weitere Porträts von Menschen, die eine Tafel in der Hand hielten und vor einer US-Flagge standen.

Amerika ist….

„In großen Schwierigkeiten“, schrieb ein Nachbar.

„Das großartigste Land der Welt“, schrieb ein anderer.

„Wo Einwanderer uns stärker machen.“

Und das:

“Mein Zuhause.”

Als er fertig war, hatte Bradley 34 Porträts, genug für eine Galerieausstellung. Er hatte Ausstellungen anderer Werke, darunter eine mit dem Titel „War Stories I Never Heard“, die sich auf einen Großvater von ihm konzentriert, der während des Zweiten Weltkriegs an der D-Day-Invasion in der Normandie teilnahm.

Doch Ausstellungen in Galerien sind schwer zu bekommen und oft schon Jahre im Voraus geplant. Da der 4. Juli dieses Jahr wieder vor der Tür steht, hat Bradley eine einzigartige viertägige Kunstpräsentation organisiert.

Er hat 18 der Porträts aufgenommen und auf 60 x 90 cm große Vinylbögen gedruckt. In den Ecken hat er Ösen angebracht. Die Bilder hängen an einem weißen Lattenzaun, der den Vorgarten in Normal Heights säumt, wo sich die Nachbarn zum jährlichen Eisessen-Social zum Unabhängigkeitstag treffen.

Das Projekt hat einen Namen: „Freedom on the Fence“. Für Bradley ist es eine Feier der Vielfalt und des Geistes der Gemeinschaft sowie der Bindungen, die sie verbinden.

„Im Gegensatz zu Politikern können Menschen, die miteinander reden, einander als fürsorgliche Individuen sehen und sich irgendwo in der Mitte treffen“, sagte Bradley. „Sie haben herausgefunden, was unserem Land fehlt – die Fähigkeit, einander als Menschen zu sehen.“

„Es kam zu keinen Kämpfen“

Bradley, 52, verdient seinen Lebensunterhalt mit dem Haareschneiden – er und sein Mann betreiben den Walter Todd-Salon in Hillcrest –, aber seine Leidenschaft für die Fotografie geht schon älter zurück. Seit seiner Kindheit interessiert er sich für Kameras.

Er ist auf die Arbeit mit Makrolinsen spezialisiert und baut Miniaturdioramen, um Geschichten über die Natur, seine Familie und Amerika zu erzählen. Seine Arbeiten wurden in Museen und Galerien, öffentlichen Kunstinstallationen und Zeitschriften ausgestellt.

Kameras, sagte er, seien mittlerweile allgegenwärtig; Fast jeder trägt eines in seinem Handy. Wie kann das Medium also genutzt werden, um unterschiedliche Geschichten zu erzählen?

Eines der Themen, die er in verschiedenen Projekten erforscht, ist der Verfall – Samenkapseln, Strukturen, Gesellschaft – und vielleicht hat sein Radar deshalb die Bestürzung erfasst, die letztes Jahr unter seinen Nachbarn herrschte, als der Vierte näher rückte.

„Die Leute schienen wirklich verärgert zu sein“, sagte er.

Einiges davon tauchte in den Porträts auf, die er machte. Ein Mann schrieb unter „America Is“ einen Schimpfwort und streckte den Mittelfinger aus. Andere äußerten deutliche Bedenken hinsichtlich der Zukunft der Frauenrechte und der Rassengleichheit. Einer schrieb ein einziges Wort: „Broken.“

Nicht jeder, den Bradley ansprach, wollte mitmachen, auch wenn sie ihm gegenüber deutliche Meinungen darüber äußerten, in welche Richtung sich das Land entwickelt.

Ein Mann sagte, er wolle „die Unmoral verbannen, die das Land ruiniert“, und schlug vor, dass mehr Religion die Antwort sei.

„Ich dachte, er würde mich als offen schwulen Mann direkt ansprechen“, sagte Bradley, „aber vielleicht habe ich zu weit in seine Aussage geschaut.“ Letztendlich entschied sich der Mann, sich nicht fotografieren zu lassen.

Andere sagten ihm, das ganze Projekt scheine ihnen „zu liberal“ und schreckten zurück. Aber zumindest habe es die Leute zum Nachdenken gebracht, sagte Bradley. „Und es kam zu keinen Kämpfen.“

Eine Frau brachte die Hoffnung hinter dem Projekt auf den Punkt, als sie unter der Überschrift „America Is“ schrieb: „Can & Will Do Better.“

„Wie kommen wir von extremen Gegensätzen zu einem zentristischeren Pendelschwung?“ fragte Bradley. „Wir werden immer zwei Seiten der Medaille haben, aber wir müssen einen Weg finden, Kompromisse einzugehen und gemeinsam auf ein gemeinsames Ziel hinzuarbeiten.“

In Arbeit

Die Ausstellung wurde am Samstagmorgen an der Ecke 35th Street und North Mountain View Drive auf einem Lattenzaun am Haus von David und Mindy Hayes installiert. Sie veranstalten dort jedes Jahr eine Versammlung zum Unabhängigkeitstag.

Bradley sagte, er plane, die Porträts bis zum Abend des Vierten weiterzuführen – er drückt die Daumen. Er macht sich in diesen spaltenden Zeiten Sorgen über möglichen Vandalismus oder andere Probleme. In einer Pressemitteilung, in der das Projekt angekündigt wurde, beschrieb er es als „eine familienfreundliche Veranstaltung, die keinen Hass toleriert“.

Außerdem plant er, am 4. um 11 Uhr mit seiner Kamera beim Eistreffen dabei zu sein. Er wird mehr Menschen einladen, die Lücken auf den Tafeln auszufüllen und ihre Meinung darüber mitzuteilen, was „Amerika ist“ oder was „Freiheit ist“.

Und ihre Porträts machen zu lassen.

„Das ist definitiv noch in Arbeit“, sagte er.

Ein bisschen wie die Nation, die einen weiteren Geburtstag feiert.