An einem eher kühlen Frühlingstag Ende April schlenderte Amy Behrens durch das gepflegte Gelände der Casa Romantica, einem historischen Wahrzeichen von San Clemente, das für seinen Panoramablick auf das Meer bekannt ist, als sie ein leises Grollen hörte.
Während sie schockiert zusah, stürzte ein Teil der steilen Sandsteinklippe unter dem Kulturzentrum in Richtung des darunter liegenden Strandes ab und riss Teile der ikonischen Meeresterrasse und der prächtigen Gehwege der Casa Romantica, die mit leuchtender Küstenflora bepflanzt waren, mit sich.
„Ich habe direkt vor meinen Augen gesehen, wie die Klippe zerfiel“, sagte Behrens, Geschäftsführer der gemeinnützigen Gruppe, die Casa Romantica betreibt.
Ein am 16. April erstmals auf der Terrasse entdeckter Riss hatte zu der Entscheidung geführt, das Gebiet abzusperren, während die Stadt mit Geotechnikern einen Vertrag über eine 75.000 US-Dollar teure Studie über die Bodenbewegung auf der Klippe beauftragte. Der Erdrutsch ereignete sich 11 Tage später und hinterließ eine rote Markierung auf der Terrasse – einem beliebten Veranstaltungsort für Hochzeiten – und Teilen der Küste darunter.
Die Erosion der Meeresklippen von Orange County, die durch einen ungewöhnlich nassen Winter noch verstärkt wurde, hat mehrere Häuser in Gefahr gebracht.
(Gary Coronado / Los Angeles Times)
Der Erdrutsch in der Casa Romantica ist der jüngste in einer Saison bröckelnder Klippen in Kalifornien nach einem Winter mit bemerkenswert nassen und heftigen Stürmen. Nach Angaben des California Geological Survey wurden allein im Januar landesweit mehr als 700 Erdrutsche gemeldet.
In Orange County hat die Instabilität der gesättigten Küstenklippen seit Dezember schätzungsweise 26 Millionen US-Dollar an Schäden an öffentlichem und privatem Eigentum verursacht.
Im März wurde ein Haus in Newport Beach mit Blick auf das Wasser nach einem Erdrutsch abgerissen. Später in diesem Monat führte ein Erdrutsch in San Clemente zur Evakuierung von vier Wohnhäusern am Meer. Laguna Niguel rief letzte Woche den lokalen Notfall aus, nachdem Bodenbewegungen unter den hügeligen Konturen der La Paz Road festgestellt wurden, was die Beamten dazu veranlasste, zwei Fahrspuren auf unbestimmte Zeit zu sperren.
Am 9. Mai verlängerte die Aufsichtsbehörde von Orange County angesichts der jüngsten Vorfälle ihre eigene Notstandserklärung bis Ende Juni und hofft, auf Bundesmittel für die Katastrophenhilfe zurückgreifen zu können, um Schäden zu reparieren und die gefährdeten Hänge zu befestigen.
Für San Clemente war der Schaden an der Casa Romantica ein besonders schwerer Schlag.
Das 2,5 Hektar große Grundstück war einst das Zuhause des Gründers von San Clemente, Ole Hanson, der 1927 sein Haus im spanischen Kolonialstil erbaute. Es wechselte verschiedene Eigentümer und Nutzungen, bis in den 1980er Jahren die Sanierungsagentur von San Clemente die Kontrolle über das Grundstück übernahm wurde zur eingetragenen historischen Marke erklärt. Einige Jahre später wurde durch eine Schenkung eines anonymen Spenders in Höhe von 1 Million US-Dollar der Grundstein für die Gründung eines Kulturzentrums zur Feier von Kunst und Gartenbau gelegt.
Im Laufe der Jahre sind die anmutigen Torbögen und weiß getünchten Wände des Zentrums zu einem beliebten Ort sowohl für Kunstausstellungen als auch für Hochzeitsplaner geworden. Private Vermietungen für Hochzeiten – die Buchung einer Samstagnacht in der Hochsaison kostet etwa 8.000 US-Dollar – und andere Veranstaltungen machten in den letzten Jahren etwa ein Viertel der Finanzierung der gemeinnützigen Organisation aus.
Auf Anraten der Stadtverwaltung bleibt Casa Romantica für Besucher geschlossen. Mehrere Paare haben ihre Sommerhochzeitstermine abgesagt und sollen eine Rückerstattung erhalten.
„Wir werden wirklich auf Beiträge und Zuschüsse angewiesen sein, um unseren Lebensunterhalt zu sichern“, sagte Behrens. „Wir müssen noch härter daran arbeiten, die Einnahmequellen zu finden, die uns dabei helfen, durchzukommen.“
Und die Auswirkungen des Erdrutschs wirken sich nicht nur auf abgesagte Hochzeiten aus.
Der Erdrutsch in der Casa Romantica in San Clemente hat den Betrieb einer beliebten Personenbahn unterbrochen, die am Fuß der Klippen entlang schlängelt.
(Gary Coronado / Los Angeles Times)
Durch das Versagen der Böschung schleuderten Trümmer auf die Bahngleise am Strand und brachten den Schienenpersonenverkehr zum Erliegen. Das war nur zwei Wochen, nachdem der Personenverkehr nach einem sechsmonatigen, 1,5 Millionen Dollar teuren Versuch, den Sand unter den Gleisen zu stabilisieren, wiederhergestellt worden war.
Diese Bemühungen sollten das andere Umweltproblem von San Clemente angehen: die Stranderosion. Während Orange County für die breiten Strandabschnitte an der Küste in Gegenden wie Newport Beach bekannt ist, sind die Strände entlang von San Clemente relativ schmal und der Gezeitenerosion ausgesetzt, die zur Verschiebung der Gleise geführt hat.
Nach dem Erdrutsch wurden sowohl der Personen- als auch der Güterverkehr eingestellt. Güterzüge fahren wieder mit einer Geschwindigkeit von 10 Meilen pro Stunde an der Casa Romantica vorbei, der Personenverkehr von Metrolink und Amtrak bleibt jedoch eingestellt.
Der Abgeordnete Mike Levin, ein Demokrat, dessen Bezirk das südliche Orange County umfasst, bezeichnete die Gleise von San Clemente als eines der „schwächsten Glieder“ in einem Eisenbahnkorridor, der San Luis Obispo, Los Angeles und San Diego verbindet und jährlich 8 Millionen Fahrgäste beherbergt.
„Wir verlassen uns sehr stark auf Strandtourismus und Erholung“, sagte Levin. „Anstatt jedes Jahr Pflaster anzubringen, möchte ich langfristig darüber nachdenken, wie wir sicherstellen, dass der Eisenbahnkorridor auch in den kommenden Jahrzehnten und Jahrhunderten funktionsfähig bleibt.“
Tatsächlich spüren Restaurants und Touristenläden entlang des Piers von San Clemente die finanziellen Auswirkungen der doppelten Auswirkungen auf Casa Romantica und den regionalen Bahnverkehr.
Josie Rietkerk besitzt Caterina’s Gelato Bar und verlässt sich auf den Wochenenddienst von Metrolink, um den Fußgängerverkehr zum Strand zu bringen, insbesondere aus dem Inland Empire.
„Der Weekender bringt am Samstag 300 bis 500 Leute und am Sonntag weitere 300 bis 500 Leute“, sagte Rietkerk. „Wir verlieren wahrscheinlich jedes Mal etwa 1.000 US-Dollar an Umsatz, wenn der Zug nicht durchkommt.“
Mark Esparza ist Betriebsleiter im Fisherman’s Restaurant and Bar am Fuße des Piers. Am Wochenende vor dem Erdrutsch strömten große Menschenmengen aus den Zügen und freuten sich darüber, dass der Personenverkehr endlich wiederhergestellt worden war. Da der Service jedoch erneut eingestellt wurde, sind die Verkäufe nach Schätzungen von Esparza um 25 % zurückgegangen.
„Es war einfach ein wirklich seltsames Jahr“, sagte Esparza. „Es gab große Verwirrung bei den Zügen, bei den Fahrgästen und auch bei unserem Personal.“
Anfang dieses Monats stand Levin auf der Terrasse des Fisherman’s Restaurant and Bar für eine Pressekonferenz, in der er eine Teillösung ankündigte: ein riesiges Sandauffüllungsprojekt, das den Strand um 50 Fuß zum Meer hin verlängern wird, einschließlich des Abschnitts vor der Casa Romantica. Die Bundesregierung hat zugestimmt, einen 9,3-Millionen-Dollar-Vertrag für die erste Phase des 50-jährigen Projekts zu finanzieren, das bereits im November beginnen könnte.
„Wenn Sie in den Strand investieren und der Sand die Eisenbahn schützt, dann schützt die Eisenbahn den Fuß des Abhangs bei Casa Romantica“, sagte Brett Sanders, Professor für Bau- und Umweltingenieurwesen an der UC Irvine. „Aber dann muss man auch an die Instabilität des Hangs selbst denken. Es gibt verschiedene Risiken, die gemanagt werden müssen, und Ingenieure können dabei helfen.“
Beamte des Orange County hoffen, dass die Bundesregierung im Rahmen ihrer Katastrophenhilfe für Gemeinden, die von den Stürmen des letzten Winters betroffen waren, dabei helfen wird, erodierende Küstenklippen zu stabilisieren.
(Gary Coronado / Los Angeles Times)
Angesichts der anhaltenden Erosionsgefahr und neuerer Vorhersagen über einen Anstieg des Meeresspiegels aufgrund der globalen Erwärmung hat Levin um Mittel gebeten, um eine Kreisstudie zu einer nachhaltigeren Lösung zu unterstützen: möglicherweise die Verlegung der Gleise ins Landesinnere.
Unterdessen hat sich der Boden unter der Casa Romantica, der sich nach dem Erdrutsch noch tagelang bewegte, in den letzten Tagen stabilisiert. Die Besatzungen haben damit begonnen, Trümmerhaufen abzutransportieren, während Ingenieure Pläne entwerfen, wie die Klippe kurz- und langfristig befestigt werden kann.
„Es wird einige Zeit dauern“, sagte Chris Duncan, Bürgermeister von San Clemente, über den Wiederaufbau von Casa Romantica.
Während einer kürzlichen Stadtratssitzung schätzte Kiel Koger, Direktor für öffentliche Arbeiten, die Kosten für die Stabilisierung des Hangs und die Reparatur der strukturellen Schäden an der Casa Romantica auf 7 bis 8 Millionen US-Dollar.
„Ehrlich gesagt haben wir nicht die Ressourcen, um dieses Problem anzugehen“, sagte Duncan. „Wir müssen uns auf unsere Partner auf Bundes-, Landes- und Kreisebene verlassen.“
Lokale Beamte haben Gouverneur Gavin Newsom gebeten, Orange County in eine Katastrophenerklärung des Präsidenten aufzunehmen, die im März für den Staat herausgegeben wurde, in der Hoffnung, sich für Bundeshilfe zu qualifizieren. Bundes- und Landesbeamte planten, am Dienstag die Casa Romantica zu besichtigen.
Ein Großteil der Struktur, einschließlich eines Innenhofs und einer Kunstgalerie, scheint strukturell solide zu sein, ohne rote oder gelbe Markierungen. Behrens hofft, bis zum Memorial-Day-Wochenende zumindest teilweise wieder öffnen zu können.
„Wir werden unsere verfügbaren Räume kreativ nutzen“, sagte sie.