Ein Einblick in die Kriminalitätswelle, die es auf die Straßenverkäufer in L.A. abgesehen hat

Es war fast Mitternacht, und Saul Martinez räumte die Küche von Tacos Los Chemas auf, einem engen Raum, in dem es nach auf dem Trompo gebratenem Schweinefleisch duftete.

Gerade als Martinez, dem der Imbisswagen gehört, einen Salsa-Behälter wegräumen wollte, sah er zwei Männer in Kapuzenpullovern auf sich zukommen. Er dachte nicht weiter darüber nach, da er davon ausging, dass es sich um hungrige Kunden handelte, die auf der Suche nach einer Kleinigkeit in letzter Minute waren.

Dann, erinnerte sich Martinez später, brach auf dem Bürgersteig ein Tumult aus.

Er sah, wie einer der Männer einem Taquero eine Pistole in den Hinterkopf jagte.

„Gib mir dein ganzes Geld, oder ich töte deinen Freund“, sagte der Schütze zu Martinez.

Martinez leerte seine Schürze und überreichte ihm den Tagesverdienst. Es waren Hunderte von Dollar. Doch der Räuber war nicht zufrieden.

„Toda la feria“, wiederholte er immer wieder in gestelztem Spanisch – all das Geld.

Ende Mai und Anfang Juni wurden Tacos Los Chemas und vier nahegelegene Imbissstände in Süd-LA zum Ziel bewaffneter Räuber. Am 9. Juli wurden in weniger als einer Stunde vier weitere Verkäufer in der Gegend bestreikt. Eine dritte Angriffsserie ereignete sich am 16. August, als sechs Mobilfunkverkäufer in Echo Park, Hollywood und der Innenstadt von LA ausgeraubt wurden

Lebensmittelverkäufer sagen, sie hätten Angst – könnten es sich aber nicht leisten, von der Arbeit zu Hause zu bleiben.

„Es bringt mich dazu, den Verkauf von Lebensmitteln zu überdenken“, sagte Gladys Lopez, 51, eine Carne-Asada-Verkäuferin in Westlake, die das zusätzliche Geld aus dem Job für Miete und andere Notwendigkeiten verwendet.

Die Polizei von Los Angeles hat Detektive ihrer Elite-Raub- und Mordkommission mit der Untersuchung dessen beauftragt, was der stellvertretende Polizeichef Kris Pitcher als „aufkommenden Kriminalitätstrend“ bezeichnet. Insgesamt gab es mehr als 20 Raubüberfälle, von denen viele nach Angaben von LAPD-Beamten in einem Zusammenhang stehen könnten.

Am Montag haben die Staatsanwälte des LA County einen 26-jährigen Mann im Zusammenhang mit allen sechs Raubüberfällen vom 16. August angeklagt, die sich über einen Zeitraum von zwei Stunden ereigneten. Die Ermittlungen gegen zwei weitere Verdächtige, die mit diesen Vorfällen in Zusammenhang stehen, dauern an.

In LA benötigen Imbisswagen wie Tacos Los Chemas städtische Lizenzen und Bezirksgenehmigungen. Für die immer beliebter werdenden provisorischen Gehwegstände gibt es jedoch keine Genehmigung, was dazu führt, dass mehr Verkäufer am Rande agieren und daher weniger wahrscheinlich Straftaten melden oder sich an Branchengruppen wenden.

Die meisten von The Times befragten Anbieter, von denen einige angaben, über Genehmigungen zu verfügen, lehnten es ab, ihren Status öffentlich bekannt zu geben, da sie keine Aufmerksamkeit auf das Problem lenken wollten.

Angesichts des Anstiegs der Kriminalität haben einige Anbieter Sicherheitsmaßnahmen installiert, darunter bargeldlose Zahlungssysteme und Überwachungskameras. Tacos Los Chemas wurde 2018 ausgeraubt, was Martinez dazu veranlasste, Kameras hinzuzufügen, die das Verbrechen vom 28. Mai festhielten, während der Lastwagen an der East 103rd Street und am Avalon Boulevard geparkt war.

Nachdem Martinez das Bargeld in seiner Schürze übergeben hatte, nahm der Räuber dem Arbeiter, den er mitgenommen hatte, Geld und ein Mobiltelefon ab.

Dann, sagte Martinez, forderte der Mann – dessen Partner im Kapuzenpulli als Ausguck fungierte – Bargeld von einem dritten Angestellten, der Gegenstände in einen Transporter geladen hatte.

„Mein Kollege sagte ihm, er hätte kein Geld bei sich, also schlug der Mann zu [him] mit der Waffe“, sagte Martinez, der hinzufügte, dass die Räuber mit mehr als 1.200 Dollar davongekommen seien und in einer weißen Honda-Limousine geflohen seien.

Für den 27-jährigen Martinez, der 2020 das Food-Truck-Geschäft seiner Familie übernahm, war der Raub eine bittere Erinnerung an die Gewalt, die sein Vater beim Verkauf von Tacos im mexikanischen Bundesstaat Jalisco ertragen musste. Im Jahr 2005 wurde der ältere Martinez von bewaffneten Räubern brutal geschlagen und mit Pistolen ausgepeitscht. Die Tortur veranlasste die Familie, in die USA zu ziehen

„Wir sind hierher gekommen, um dieser Art von Gewalt zu entkommen, nur um am Ende hier dasselbe zu erleben“, sagte Martinez.

Die Anschläge im August

Bei vielen der Raubüberfälle, darunter bei Tacos Los Chemas und denen am 16. August, richteten zwei bis vier Verdächtige Waffen auf Verkäufer, bevor sie Bargeld und Mobiltelefone stahlen, und griffen zu, als die Geschäfte für den Abend schlossen.

Stayshawn Stephens, der Mann, der im Zusammenhang mit den sechs Raubüberfällen vom 16. August angeklagt wurde, bekannte sich am Montag in zwölf Fällen von Raubüberfällen zweiten Grades mit dem erschwerenden Faktor gewalttätiges Verhalten nicht schuldig. Stephens aus Los Angeles wird gegen eine Kaution von 1,3 Millionen US-Dollar festgehalten.

Die Staatsanwaltschaft wirft Stephens und zwei weiteren Personen vor, Handfeuerwaffen und in einem Fall ein Messer geschwungen zu haben, als sie von den Straßenverkäufern Geld forderten. Nach Angaben der Staatsanwaltschaft durchsuchten sie in Schwarz gekleidet die Taschen der Opfer und stahlen Trinkgeldgläser, bevor sie in einem weißen Honda Civic davonfuhren.

Hauptmann Scot Williams von der Mordkommission für Raubüberfälle sagte, dass das Video einer Überwachungskamera Stephens mit den Verbrechen in Verbindung gebracht habe. LAPD-Quellen zufolge könnte der Honda auch mit zumindest einigen der Raubüberfälle Ende Mai und Anfang Juni in Verbindung gebracht werden.

Bei einem der Raubüberfälle am 16. August drangen Männer gegen 23:30 Uhr durch eine unverschlossene Hintertür in den Imbisswagen Crazy Tacos ein, als dieser in der Innenstadt am South Broadway und West 9th Street geparkt war.

Ein Arbeiter bemerkte sie und schrie, was einen dazu veranlasste, „mit der Waffe auf sie einzuschlagen“ und ihr zu sagen, sie solle „den Mund halten“, sagte Besitzer Mateo Antonio, 45.

Antonios 27-jähriger Sohn, der als Kassierer arbeitete, öffnete die Kasse, nachdem ein bewaffneter Räuber Geld verlangt hatte. Antonio sagte, die Räuber hätten auch die Geldbörsen seiner Arbeiter geplündert und bemerkt: „Sie haben dem Koch 40 Dollar abgenommen.“

Antonio sagte, es sei das erste Mal seit 30 Jahren gewesen, dass seine Mitarbeiter mit vorgehaltener Waffe ausgeraubt worden seien. „Wir haben wirklich keine Möglichkeit, uns zu schützen“, sagte er. „Diese Räuber wissen das, also ist es, als würde man einem Baby Süßigkeiten wegnehmen.“

Antonio sagte der Frau, die von der Waffe getroffen wurde, sie solle sich eine Auszeit nehmen.

„Wie soll ich meinen Lebensunterhalt verdienen?“ Sie hat ihn gefragt. „Wie soll ich die Miete bezahlen? Wie werde ich meine Rechnungen bezahlen?“

Am 17. August, einen Tag nachdem Antonio Oxlaj bei der Arbeit an einem Straßenstand in Westlake mit vorgehaltener Waffe ausgeraubt wurde, war er wieder an seinem gewohnten Ort und verkaufte Brathähnchen und Pommes Frites. Oxlaj, ein 18-jähriger Maya-Einwanderer aus Guatemala, sagte, er sei nervös, habe aber das Gefühl, keine andere Wahl zu haben, da er Rechnungen bezahlen müsse und keinen anderen Job habe.

Sein 17-jähriger Cousin, der er in der Nacht des Raubüberfalls war, würde nicht zurückkommen, sagte er.

Hilfe für gefährdete Unternehmen

Seit 2021 sorgt Edin Alex Enamorado für die Sicherheit von Imbisswagen, -karren und -ständen in Süd-LA. In kugelsicheren Westen patrouillieren er und ein weiterer Freiwilliger, Fernando Gonzalez, oft im Abschnitt der East 103rd Street, wo Tacos Los Chemas neben anderen Verkäufern parkt.

Doch in den Nächten vom 28. Mai auf den 2. Juni, als die Verkäufer ausgeraubt wurden, erledigten Enamorado und Gonzalez woanders Sicherheitsarbeiten.

„Ich fühlte mich überlistet“, sagte Enamorado, ein ehemaliger LKW-Fahrer, der als regionaler Field Director der Central Coast für den Präsidentschaftswahlkampf 2020 von Senator Bernie Sanders fungierte.

Enamorado ist für seinen aggressiven Stil der Interessenvertretung bekannt. Seine Instagram-Seite, die 230.000 Follower hat, ist voll von Videos, in denen er Beamte konfrontiert und Proteste vor den Häusern von Menschen anführt, denen vorgeworfen wird, Straßenverkäufer angegriffen zu haben.

Der Aktivist hat weitere Schritte unternommen, um die Sicherheit der Lebensmittelverkäufer zu gewährleisten. Er und Gonzalez haben einen WhatsApp-Gruppenchat erstellt, in dem Verkäufer aus Süd-LA verdächtige Personen und Verbrechen melden können.

„Wir kommen immer vor der Polizei an“, sagte Gonzalez, der als Wachmann auf einem örtlichen Friedhof arbeitet.

An einem kürzlichen Abend ging Enamorado die 103. Straße entlang und blieb an einem Taco-Stand stehen, um sich mit dem Arbeiter Francisco Cac zu unterhalten, der kürzlich einen Raubüberfall vereitelt hatte. Cac und ein Kollege waren am Abend des 5. August gerade dabei, Essen wegzuräumen, als ein Mann auf sie zukam und Geld verlangte.

Cac sagte, er habe sich mit einem Messer bewaffnet und der Mann habe sie mit Pfefferspray übergossen, bevor er weggelaufen sei.

„Ich habe meinem Chef gesagt: ‚Entweder bekommt ihr hier Überwachungskameras, oder ich gebe auf‘“, sagte Cac.

Die Kameras wurden einige Tage später installiert.

Eine Kriminalgeschichte

Mobile Lebensmittelverkäufer, von denen viele Einwanderer sind, waren schon immer gefährdet.

Im Jahr 2009 beispielsweise verübte das Tagging-Team der Fearless Kings bewaffnete Raubüberfälle auf mindestens 22 Taco-Trucks in Ost-LA. Die Verkäufer seien „einfache Ziele“ gewesen, teilweise weil Kriminelle „wissen, dass viele von ihnen mexikanische Staatsangehörige sind und einige sich illegal hier aufhalten.“ und vielleicht zögern sie, es zu melden, weil sie Angst vor einer Abschiebung haben“, sagte damals ein Sheriff-Sergeant aus LA County. Im Zusammenhang mit den Diebstählen wurden schließlich vier Tagger festgenommen.

Jetzt gibt es mehr Straßenverkäufer, auf die es Räuber abgesehen haben. Gesetze, die den Straßenverkauf entkriminalisierten und den Prozess zur Erlangung einer Gesundheitsgenehmigung rationalisierten, haben in den letzten Jahren die Gründung eines Ladens erleichtert. Und die COVID-19-Pandemie habe für viele Menschen wirtschaftliche Schwierigkeiten mit sich gebracht, die auf den Straßenverkauf umstiegen, um über die Runden zu kommen, sagen Branchenexperten.

Das hat zum Teil dazu geführt, dass es mehr unerlaubte Straßenverkäufer gibt, von denen sich einige in Gebieten niederlassen, in denen die Wahrscheinlichkeit geringer ist, dass sie von den Behörden überwacht werden – was sie weniger sicher macht, sagte Matt Geller, Geschäftsführer der Southern California Mobile Food Vendors Assn .

„Wir haben einen wirtschaftlichen Abschwung – die Menschen sind verzweifelt – also begeben sich die Verkäufer in Gefahr“, sagte Geller, der auch Geschäftsführer von Best Food Trucks ist, einer Buchungs- und Bestellplattform.

Joel Lopez eröffnete Tacos Delicioso vor etwas mehr als einem Jahr, nachdem er seinen Lohn von seinem Job bei King Taco gespart hatte. Der mit einer Investition von 20.000 US-Dollar eröffnete Stand befindet sich in bescheidener Lage am Rande eines schäbigen, unbebauten Grundstücks in der Nähe der East 92nd Street und der South Central Avenue. Aber Lopez, der aus El Salvador stammt, genießt es, ein eigenes Unternehmen zu haben.

Lopez und seine Frau Maria, eine Maya-Einwanderin aus Guatemala, arbeiteten am 2. Juni kurz nach Mitternacht noch, als zwei Männer auf sie zukamen.

„Ich dachte: ‚Oh, es gibt noch mehr Kunden‘ und sagte meiner Frau, sie solle sich um sie kümmern“, sagte Lopez, 33.

Anstatt Tacos zu bestellen, zückten die Männer ihre Waffen und verlangten Geld. Lopez holte 1.200 Dollar aus seiner Schürze. Anschließend erbeuteten die Räuber Bargeld von an einem Tisch aßenden Gästen und flüchteten.

Der Geldverlust, den das Paar verlor, belastete ihr Budget. Anstatt 200 Pfund Fleisch pro Woche zu kaufen, kamen sie laut Lopez mit der Hälfte davon aus und borgten sich manchmal Geld, um die Rechnungen zu bezahlen. Sie reduzieren auch den Verzehr von Zitronen, Gurken und Avocados.

Es gab einen zusätzlichen Aufwand: Lopez kaufte fünf Überwachungskameras. Aber das hielt die Räuber nicht davon ab, es erneut auf Tacos Delicioso abgesehen zu haben.

In der Nacht des 25. Juli näherten sich laut Lopez zwei Männer in Kapuzenpullovern dem Stand und bestellten Asada-Tacos.

Dann zog einer der Männer eine Waffe und lud sie. Lopez übergab ihm sein Bargeld, aber der andere Räuber nahm seinen rechten Arm und drehte ihn hinter seinem Rücken, während er in seinen Taschen nach mehr Geld suchte. Dann ging der Mann zu Lopez‘ Frau und durchsuchte sie nach Bargeld – auch in ihrem BH.

Lopez sagte, er sei wütend geworden und habe ein Messer in der Nähe beäugt. Maria schrie: „Dejalo, no hagas nada“ – Lass es, tu nichts.

Die Männer machten sich mit 800 Dollar davon. Lopez schrieb schnell eine SMS an die von Enamorado und Gonzalez eingerichtete WhatsApp-Gruppe, in der er erklärte, dass er ausgeraubt worden sei, und die Aufnahmen einer Überwachungskamera teilte.

Lopez und seine Frau, die drei Kinder haben, darunter eine 18-jährige Tochter, die offiziell blind ist, haben kürzlich beschlossen, Tacos Delicioso an einen sichereren Ort zu verlegen. Der zweite Raubüberfall versetzte Maria in eine Depression.

„Sie verließ das Bett drei Tage lang nicht“, sagte Lopez. „Wir versuchen, einen Therapeuten für sie zu finden.“