LONDON – Als Westminster diese Woche darüber debattierte, ob David Camerons Rückkehr in die Frontpolitik sinnvoll sei – oder auch nicht –, hatte ein ehemaliger Kollege keinen Zweifel.
„Cameron ist zur richtigen Zeit am richtigen Ort“ schrieb der ehemalige Tory-Europaabgeordnete Nirj Deva des neuen britischen Außenministers. „Es gibt, wenn überhaupt, nur sehr wenige internationale Führungskräfte, die an so vielen Fronten mit Wissen, tiefen Beziehungen und viel Liebe zum Detail führen könnten.“
Devas begeisterte Einschätzung war kaum überraschend. Die beiden sind freundschaftlich verbunden – und Bild für Bild zeigt ihn und Cameron zusammen bei Veranstaltungen auf der ganzen Welt.
Aber Camerons Verbindung mit dem ehemaligen Europaabgeordneten wirft weitere Fragen zu seiner eigenen früheren Beteiligung an chinesischen Investitionsprojekten auf, die zu einem Konflikt mit den zentralen strategischen Interessen Großbritanniens führen könnten.
Während seiner 20-jährigen Karriere in Brüssel war Deva dafür bekannt, Kontakte zu China aufzubauen und gründete sogar eine EU-China-Freundschaftsgruppe, die später aufgrund von Bedenken hinsichtlich der Nähe zu Peking aufgelöst wurde.
Deva fungiert heute als vertrauenswürdiger Berater des srilankischen Präsidenten Ranil Wickremesinghe – und spielte dieses Jahr eine entscheidende Rolle dabei, Cameron zu gewinnen, um Geld für einen umstrittenen chinesischen Hafen in Sri Lanka zu sammeln, von dem Kritiker befürchten, dass er letztendlich als Außenposten für Peking fungieren könnte.
POLITICO berichtete letzten Monat, dass Cameron im September 2023, Wochen vor seiner unerwarteten Ernennung zum britischen Außenminister, in die Vereinigten Arabischen Emirate flog, um Investitionen für die Hafenstadt Colombo anzuwerben, Teil von Chinas umfassendem Belt-and-Road-Programm zur Stärkung seiner Macht und seines Einflusses in ganz Asien.
In den Vereinigten Arabischen Emiraten trat Cameron mit Deva auf der Bühne und forderte Investoren aus dem Nahen Osten auf, ihr Geld in das Projekt zu stecken.
China-skeptische Tories fordern Cameron nun dazu auf, seine Beteiligung an dem Plan klarzustellen und alle Einzelheiten seiner Kontakte mit China zu veröffentlichen.
Der frühere Tory-Führer Iain Duncan Smith, der von Peking wegen Kritik an der Menschenrechtslage des Landes sanktioniert wurde, sagte, es scheine bei Camerons Aktivitäten „eindeutige Interessenkonflikte“ zu geben.
„Ich hoffe, dass es vor seiner neuen Ernennung durch die Regierung eine Erklärung zu den Engagements des neuen Außenministers in China geben wird“, sagte Duncan Smith. „Werden die Einzelheiten seiner Verträge offengelegt, einschließlich der Vergütung und vertraglichen Verpflichtungen?“
Ein Sprecher von Cameron sagte, er habe „in keiner Weise mit China oder einem chinesischen Unternehmen bezüglich dieser Vortragsveranstaltungen Kontakt aufgenommen“.
Vom Europaabgeordneten zum Berater des Präsidenten
Nirj – oder Niranjan – Deva wurde 1948 in Colombo geboren und besitzt sowohl die srilankische als auch die britische Staatsbürgerschaft. Nachdem er in Großbritannien studiert hatte, wurde er in den 1990er Jahren Abgeordneter der Torys, was zeitlich mit Camerons erstem Regierungsjob als Sonderberater der Torys zusammenfiel.
Später war Deva zwischen 1999 und 2019 Abgeordneter der Konservativen im Europäischen Parlament und wurde für den Aufbau eines umfangreichen Netzwerks an Kontakten bekannt. Einmal kandidierte er für das Amt des Präsidenten des Europäischen Parlaments – knapp hinter Martin Schulz – und versuchte sogar erfolglos, UN-Generalsekretär zu werden.
Deva wurde auch für den Aufbau von Verbindungen nach China bekannt.
Aus seinen Spesenabrechnungen des Europaabgeordneten geht hervor, dass er regelmäßig Gastfreundschaft aus Peking in Anspruch nahm und in den Jahren 2014, 2015, 2016 und 2018 von der Regierung von Peking bezahlte Reisen nach China unternahm, darunter Business-Class-Flüge und Fünf-Sterne-Hotels.
Im Jahr 2014 berichtete POLITICO, dass Deva es versäumt hatte, einen vom chinesischen Staat finanzierten Flug und Hotelaufenthalt anzugeben, und sein Interessenregister erst nach einer Warnung einer parteiübergreifenden Beratergruppe aktualisierte.
Deva hatte 2006 auch die EU-China Friendship Group gegründet, die dabei half, mehr als ein Dutzend Reisen nach China für andere EU-Gesetzgeber zu organisieren.
Die Freundschaftsgruppe geriet später wegen ihrer Nähe zu Peking in die Kritik.
Gai Lin, ein chinesischer Staatsbürger, der in Devas Büro angestellt war, arbeitete bis zu ihrer Auflösung als Generalsekretär der Gruppe. Lins Verbindungen zu Gruppen, die mit der Kommunistischen Partei Chinas verbunden sind, haben seitdem Aufmerksamkeit erregt.
Lin war Mitglied einer provinziellen chinesischen „Volksvereinigung für Freundschaft mit dem Ausland“, die zu einem Netzwerk von Soft-Power-Kulturinstitutionen gehört, die mit der Außenpolitik Chinas verbunden sind.
Die tschechische Denkfabrik Sinopsis sagte in einem 42-seitigen Papier über die EU-China-Freundschaftsgruppe, dass Gais Beteiligung „einen Beweis für die direkte Verbindung zwischen der Gruppe und dem außenpolitischen System der CPP“ darstelle.
Deva wurde diese Woche von POLITICO kontaktiert und sagte: „Ich war jetzt seit fünf oder sechs Jahren nicht mehr in China. Was ich jedoch getan habe, war, … Asien in die EU zu bringen. Als ich Europaabgeordneter wurde, stellte ich fest, dass die EU so afrozentriert war und keine Verbindung zum am schnellsten wachsenden Teil der Welt hatte. [They had] keine Verbindungen zu China, das ein Motor des Wirtschaftswachstums ist.“
„Damals wurde China überhaupt nicht als Bedrohung angesehen … Jetzt, ich weiß nicht warum, ist es zu einer Bedrohung geworden.“
Über die Auflösung der Freundschaftsgruppe sagte Deva: „Das habe ich später herausgefunden, viel später … Ich verstehe nicht wirklich, was passiert ist.“
Einführungen machen
Deva bestätigte gegenüber POLITICO, dass er es war, der erst vor wenigen Wochen die entscheidende Einführung gegeben hatte, die Camerons Beteiligung an den Bemühungen zur Beschaffung von Investitionsmitteln für Port City Colombo sicherte.
Deva sagte, er habe Cameron besucht, als der ehemalige Premierminister im Januar 2023 mit seiner Familie in Sri Lanka Urlaub machte. Die beiden waren seit Devas Zeit in London und Brüssel befreundet; Cameron hatte an einer Gedenkveranstaltung teilgenommen, die Deva am Vorabend des Staatsbegräbnisses von Königin Elizabeth im September 2022 in London veranstaltete.
Deva sagte, er habe ein Mittagessen zwischen Cameron und dem srilankischen Präsidenten Wickremesinghe arrangiert, der den ehemaligen britischen Premierminister gebeten habe, bei der Beschaffung von Geldern für das Port City Colombo-Projekt zu helfen. „Ich war nur ein Funktionär“, sagte Deva.
Im selben Monat besichtigte Cameron zusammen mit Deva das Projektgelände. Fotos des Besuchs wurden online hochgeladen und zur internationalen Werbung genutzt.
Camerons Beteiligung an der Bekanntmachung des Projekts bei Investoren wurde anschließend über das Washington Speakers’ Bureau sichergestellt, das seine damaligen Redensverpflichtungen verwaltete.
Vor sechs Wochen flog Cameron in die Vereinigten Arabischen Emirate, um auf zwei glanzvollen Investmentveranstaltungen zu sprechen, eine in Dubai und die andere in Abu Dhabi. Diese fanden in Form eines Gesprächs mit Deva auf der Bühne über die Vorzüge des Projekts statt.
Dilum Amunugawa, Sri Lankas Investitionsminister, der an beiden Veranstaltungen teilnahm, erklärte gegenüber POLITICO im Oktober, dass die Entscheidung, Cameron einzubeziehen, „vom chinesischen Unternehmen und nicht von der Regierung“ getroffen worden sei.
Deva bestreitet dies. „Es war der Präsident von Sri Lanka“, sagte er. „Ich war beim Mittagessen dort – ich habe das Mittagessen arrangiert … Die Regierung hat die Befugnisse übertragen [to an external body]also hat der Investitionsminister nichts damit zu tun.“
Auf der Bühne in den VAE
Während er die Unterstützung von Investoren für das Port City-Projekt in den Vereinigten Arabischen Emiraten mobilisierte, versuchte Cameron, die Beteiligung Chinas herunterzuspielen.
„Tatsache ist, dass es Sri Lanka gehört“, sagte Cameron dem Publikum. „Es wird durch Regeln geregelt, die von den Sri Lankern erlassen wurden.
„Ja, die Chinesen haben investiert – und die Hafensanierung war absolut notwendig –, aber jetzt liegt es an anderen, nebenbei zu investieren und zu versuchen, dieses Projekt zum Erfolg zu führen.“
Aber das Projekt, für das Cameron bürgte, bleibt in Sri Lanka und weit darüber hinaus äußerst umstritten.
CHEC Port City Colombo Co. – eine Einheit der von der chinesischen Regierung kontrollierten China Communications Construction Company (CCCC) – investierte 1,4 Milliarden US-Dollar und erhielt im Gegenzug das Recht zur Nutzung von 62 Hektar Land im Rahmen einer 99-jährigen Pacht von der srilankischen Regierung .
Das CCCC wurde 2020 von der US-Regierung sanktioniert, da es sich um eines von mehreren Unternehmen handelte, die im umstrittenen Südchinesischen Meer künstliche Inseln für chinesische Militärzwecke errichteten.
Cameron lobte auch die strategische Lage der Hafenstadt. „Es hat eine großartige strategische Stellung im Indopazifik mit seinen benachbarten Beziehungen zu Indien“, sagte Cameron strahlend während seines Vortrags.
Kritiker befürchten, dass genau diese strategische Lage die Hafenstadt Colombo zu einem so wertvollen Aktivposten für die Chinesen machen könnte.
Auch die rechtlichen Regelungen sind höchst umstritten.
Die Kontrolle über das Projekt wurde einer externen Kommission übertragen, deren Mitglieder von der srilankischen Regierung ernannt werden. Die Hafenstadt wird außerhalb des Steuersystems Sri Lankas liegen und soll als Finanzviertel mit Singapur und Dubai konkurrieren.
Im Jahr 2021 entschied der Oberste Gerichtshof Sri Lankas, dass Elemente der Struktur verfassungswidrig seien und ein Referendum erfordern würden. Die US-Botschafterin in Sri Lanka, Alaina Teplitz, warnte davor, dass der Bezirk zu einem „Zufluchtsort für Geldwäscher“ und andere illegale Aktivitäten werden könnte.
Doch einen Monat später stimmte das Parlament Sri Lankas der rechtlichen Struktur zu, nachdem als Reaktion auf die Bedenken des Gerichts Änderungen vorgenommen worden waren.
Es wurden auch Warnungen vor den Auswirkungen der Hafenstadt auf die Umwelt ausgesprochen, während einige Kritiker sagen, dass der Bau den einfachen Bürgern Sri Lankas, von denen ein Viertel in Armut lebt, keine Vorteile bringen werde.
Schuldenfalle?
Im Gespräch mit POLITICO sagte Deva – wie Cameron –, dass das Projekt Port City Colombo „vollständig im Besitz der Regierung Sri Lankas sei und von ihr betrieben werde“.
„Das hat nichts mit den Chinesen zu tun. Die Chinesen haben es gerade gebaut, und die Chinesen warten darauf, bezahlt zu werden. Die Sri Lanker haben die Chinesen nicht bezahlt – und was passiert natürlich, wenn Sie Ihre Auftragnehmer nicht bezahlen?
„Die Regierung von Sri Lanka schuldete den Chinesen 1,5 Milliarden US-Dollar. Um sie zum Schweigen zu bringen, sagte die Regierung: ‚Okay, hören Sie, wir haben das Geld noch nicht, aber wenn wir es an die Entwickler verkaufen, zahlen wir Sie aus.‘ ‘ Und so warten sie.“
Deva fügte hinzu, dass die srilankische Regierung letztendlich 15 Milliarden US-Dollar aus dem Projekt aufbringen könnte, das Zehnfache des Betrags, den sie China schuldet. Er sagte, dass Camerons Engagement dazu beigetragen habe, Geld zu sammeln, um Sri Lanka bei der Rückzahlung seiner Schulden zu helfen.
Kritiker befürchten jedoch, dass solche Vereinbarungen Teil der „Schuldenfallendiplomatie“ Chinas seien. China hat im letzten Jahrzehnt Milliarden von Dollar in Kredite für Infrastrukturprojekte in Sri Lanka gesteckt, was die Schuldenlast des Landes erhöht hat.
Die Kontrolle über einen von China gebauten Hafen in Hambantota, etwa 300 Kilometer von der Hafenstadt Colombo entfernt und in der Nähe der verkehrsreichsten Ost-West-Schifffahrtsroute der Welt, wurde 2017 an ein chinesisches Unternehmen übergeben, als Sri Lanka Schwierigkeiten hatte, seine Schulden zurückzuzahlen.
Ein Sprecher von Cameron bekräftigte, dass der Außenminister im Zusammenhang mit seiner Arbeit an dem Projekt „in keiner Weise mit China oder einem chinesischen Unternehmen zusammengearbeitet“ habe.
„David Cameron sprach auf zwei Veranstaltungen in den Vereinigten Arabischen Emiraten, die über das Washington Speakers Bureau (WSB) zur Unterstützung der Hafenstadt Colombo in Sri Lanka organisiert wurden“, sagte der Sprecher.
„Die Vertragspartei für die Veranstaltungen war KPMG Sri Lanka, und die Verpflichtung von Herrn Cameron erfolgte im Anschluss an ein Treffen, das er Anfang des Jahres mit Sri Lankas Präsident Ranil Wickremesinghe hatte.
„Herr Cameron hat bezüglich dieser Vortragsveranstaltungen in keiner Weise mit China oder einem chinesischen Unternehmen Kontakt aufgenommen. Das Port City-Projekt wird von der srilankischen Regierung voll unterstützt.“