Während der Klimawandel die kalifornische Landschaft weiterhin auf erstaunliche und oft irreversible Weise verändert, haben Forscher ein weiteres Opfer des Wandels ins Visier genommen: die Wälder der südlichen Sierra Nevada.
Zwischen 2011 und 2020 trugen laut einer kürzlich in der Zeitschrift Ecological Applications veröffentlichten Studie Waldbrände, Dürre und Borkenkäferbefall zum Verlust von fast einem Drittel aller Nadelwälder in der unteren Hälfte des Gebirges bei. Fünfundachtzig Prozent der dichten, ausgewachsenen Wälder der südlichen Sierra verloren entweder an Dichte oder wurden zu Nicht-Waldvegetation.
Die Verluste könnten schwerwiegende Folgen für die kalifornische Tierwelt haben, einschließlich geschützter Arten wie gefleckte Eulen und pazifische Fischer, die für ihren Lebensraum auf ausgewachsene Baumkronen angewiesen sind. Die Forscher sagten, die Ergebnisse seien nicht nur ein weiterer Hinweis auf das sich verändernde Klimaregime des Staates, sondern bieten auch neue Erkenntnisse, die dazu beitragen könnten, Waldbewirtschaftungs- und Naturschutzstrategien voranzutreiben.
„Dreißig Prozent der Nadelwälder in der südlichen Sierra Nevada gelten nicht mehr als Wälder“, sagte Zachary Steel, ein Forschungswissenschaftler der Rocky Mountain Research Station des United States Forest Service und Hauptautor der Studie. „Es handelt sich entweder um spärlich bewaldete Landschaften oder, was häufiger der Fall ist, geht kurz- oder langfristig in ein Buschland-ähnliches System über.“
Die Sierra bedeckt etwa ein Viertel der kalifornischen Landfläche, wobei der südliche Teil des Gebirges von Lake Tahoe bis Tehachapi reicht. Hunderte von Pflanzen und Tieren nennen die Region ihr Zuhause, und der Wald trägt dazu bei, Kohlenstoff zu binden und Wasser für die Einwohner des Staates zu speichern.
Steel, der die Studie als Postdoktorand an der UC Berkeley durchführte, sagte, die Zahlen seien alarmierend.
„Am besorgniserregendsten ist das Tempo, in dem dies geschieht“, sagte er. „In diesen Landschaften kam es immer zu Bränden, in diesen Landschaften kam es immer zu Dürre … aber der Niedergang geht so schnell voran, dass die Sukzession oder das Nachwachsen dieser Wälder nicht in der Lage sein wird, Schritt zu halten.“
Das Problem sei vielschichtig, sagte er. Zunächst einmal trägt der vom Menschen verursachte Klimawandel zu wärmeren, trockeneren Bedingungen bei, die einst grüne Wälder in spröden Zunder verwandeln und das Zeitfenster verlängern, in dem Waldbrände jedes Jahr brennen können.
Darüber hinaus sind durstige Bäume schwächer und anfälliger für tödliche Angriffe von Borkenkäfern, die sich in sie hineinbohren und an ihren inneren Kernen nagen. Die Studie ergab, dass die Kombination aus Dürre und Käferangriffen noch stärkere Rückgänge verursachte als Gebiete, in denen sich Dürre und Lauffeuer überschnitten.
Aber auch die Waldbewirtschaftung ist Teil der Geschichte, sagte Steel, denn ein Jahrhundert der Unterdrückung von Waldbränden und des Verbots einheimischer Brandpraktiken hat zu einer unnatürlichen Vegetationsbildung in der Landschaft geführt. Während früher regelmäßig Waldbrände entlang der Waldböden brodelten, brennen die heutigen Megabrände mit großer Heftigkeit und versengen einige Bäume bis in die Spitzen.
„Eine der wichtigsten Erkenntnisse ist, dass wir, wenn wir noch alte Wälder in der Landschaft haben wollen, den Rest verwalten müssen, um widerstandsfähiger zu sein“, sagte Steel. Dazu gehören vorgeschriebene Verbrennungen, mechanisches Ausdünnen und das Zulassen natürlich vorkommender Brände in der Landschaft, wenn dies sicher ist, sagte er.
Scott Stephens, Professor für Feuerwissenschaften an der UC Berkeley, sagte, die Studie sei ein gutes Argument für aktives Handeln angesichts des Klimawandels.
„Wenn es tatsächlich die kleineren oder sogar mittelgroßen Bäume wären, die sterben würden, wäre das meiner Meinung nach in gewisser Weise eine andere Geschichte. Aber es sind die Großen, und die Großen haben in vielen Bereichen bereits ein Defizit“, sagte er. „Der Höhepunkt dieser letzten 10 Jahre war wirklich viel schwerwiegender für die größten Bäume in der Landschaft, die wir eigentlich am meisten brauchen.“
Aber während der Verlust von so viel Waldland für Menschen erschütternd sein mag, ist er für einige Kreaturen, die in der Sierra zu Hause sind, geradezu verheerend. Kalifornische Fleckeneulen, die normalerweise Nistplätze mit mindestens 70 % Überdachung besetzen, haben weniger Möglichkeiten in jüngeren, spärlicheren Wäldern, heißt es in der Studie.
Vor Jahrzehnten hat der Staat damit begonnen, Schutzgebiete für gefleckte Eulen und andere Arten einzurichten, um sie zu erhalten. Aber diese Strategie könnte nach hinten losgegangen sein, da sich auch in den Schutzgebieten eine explosive Vegetation ansammelte. Die Studie ergab, dass die geschützten Aktivitätszentren für gefleckte Eulen einen Rückgang der Überdachung um 49 % verzeichneten, verglichen mit einem Rückgang um 42 % in nicht geschützten Gebieten.
„Es schien uns in unserer Naivität … dass, wenn wir etwas einfach in eine Kiste legen und es in Ruhe lassen würden, es gleich bleiben würde und wir es schützen könnten und wir dabei effektiv wären – und das waren wir lange Zeit “, sagte Gavin Jones, ein Forschungswissenschaftler an der Rocky Mountain Research Station und Mitautor der Studie.
„Aber dieses Ergebnis, das wir hier gefunden haben, widerspricht meiner Meinung nach einigen dieser konventionellen Paradigmen und wirft die Frage auf, ob wir diese überdenken müssen“, sagte er. „Die Orte, die wir zu schützen versuchen, sind jetzt schwieriger zu schützen, weil wir sie geschützt haben.“
Jones sagte, dass der Schutz für diese Bereiche immer noch wichtigen Zwecken dient und nicht eliminiert werden sollte, aber dass der Ansatz verfeinert werden könnte, indem einige vorgeschriebene Verbrennungen oder andere Managementmethoden zugelassen werden.
Um dem weiteren Verlust solcher Lebensräume vorzubeugen, stellt die Studie fest, „ist wahrscheinlich ein Wechsel von einem statischen, konservierenden Paradigma der Erhaltung von Lebensräumen zu einem Paradigma erforderlich, das nach nachhaltiger Störungsdynamik strebt.“
Die Verluste könnten weitere Kaskadeneffekte in Kalifornien haben, sagten die Forscher, da Wälder eine wichtige Rolle bei der Wasserversorgung des Staates spielen und auch bei der Kohlenstoffbindung helfen. Jones sagte, dass die Menschen immer noch eine gewisse Kontrolle über das Ergebnis haben – zumindest wenn es um die Bewirtschaftung von Wäldern und Lebensräumen geht.
„Das Fazit ist, dass wir noch Zeit haben, aber was wir bisher gemacht haben, funktioniert nicht sehr gut“, sagte er.
Der Staat verstärkt seine Bemühungen, darunter mehr als 2 Milliarden US-Dollar an zugewiesenen Mitteln für Waldbrandbekämpfungs- und Waldresilienzprojekte in den letzten zwei Jahren, ein Großteil davon für Walddurchforstung, vorgeschriebene Verbrennungen und andere Projekte zur Verringerung des Brandrisikos. Das Inflationsminderungsgesetz von Präsident Biden sieht auch eine Investition von 5 Milliarden US-Dollar in die Waldbewirtschaftung und die Verringerung des Waldbrandrisikos vor.
Aber Steel betonte, dass der Klimawandel ein „Bedrohungsmultiplikator“ sei, der im Laufe der Zeit zu großen – und oft irreversiblen – Störungen führe.
„Bei sich ändernden Brandmustern und dem Klimawandel wird es Gewinner und Verlierer geben“, sagte er. „Wir heben in diesem Artikel einige der ‚Verlierer‘ hervor und versuchen herauszufinden, wie wir das beziffern können, damit wir daran arbeiten können, dass sie nicht aus dieser Landschaft verschwinden.“