Bis zu einem Drittel aller Todesfälle von Kindern durch Covid in den USA sind während des Omicron-Ausbruchs der Pandemie aufgetreten.
Kinder scheinen zunehmenden Risiken durch Covid-19 ausgesetzt zu sein, auch wenn die Maskenvorschriften im ganzen Land sinken und die Impfraten bei Kindern auf alarmierend niedrigem Niveau liegen.
„Wir haben während Omicron einen massiven Anstieg von ins Krankenhaus eingelieferten Kleinkindern gesehen, den wir in den früheren Monaten der Pandemie nicht gesehen haben“, sagte Jason Kane, ein pädiatrischer Intensivmediziner und außerordentlicher Professor für Pädiatrie am Comer-Kinderkrankenhaus der Universität von Chicago.
Seit Anfang des Jahres sind in den USA 550 Kinder an Covid-19 gestorben, verglichen mit 1.017 Kindern in den vorangegangenen 22 Monaten, so die Daten der US-amerikanischen Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten (CDC).
Omicron wurde erstmals im November identifiziert und wurde innerhalb weniger Wochen zur dominierenden Variante in den USA.
Obwohl Omicron weniger schwerwiegend als Delta ist, ist es drei- bis fünfmal schlimmer als frühere Varianten, wie aktuelle CDC-Forschungen zeigen.
Die Variante kann auch jüngere Kinder auf andere Weise betreffen als frühere Versionen des Virus. Omicron neigt dazu, die oberen Atemwege zu infizieren, die bei Kindern enger sind und leichter gereizt werden können.
„Omicron hat wirklich etwas anderes gemacht als Delta, und ich glaube nicht, dass es nur daran lag, dass mehr Kinder infiziert wurden“, sagte Kane. Er sah jüngere Patienten mit Krupp- und Bronchiolitis-ähnlichen Krankheiten, die bei kleinen Kindern mit „pädiatrischen Atemwegen vom Durchmesser eines Bleistifts“ gefährlich sein können, sagte er.
„Es ist nicht mehr fair zu unterstellen, dass Covid Kinder nicht betrifft, dass Covid-Todesfälle nur bei ungesunden Kindern oder Kindern mit Risikofaktoren auftreten. Das ist den Daten nach einfach nicht wahr.“
Die Altersgruppe unter fünf Jahren verzeichnete in den letzten Monaten rekordhohe Krankenhauseinweisungen. Omicron-Krankenhausaufenthaltsraten für Kinder unter fünf Jahren stiegen auf dem Höhepunkt von Omicron fünfmal höher als während der Delta-Welle, laut einer aktuellen CDC-Studie.
Unter allen Altersgruppen von Kindern sind Kinder unter einem Jahr möglicherweise dem höchsten Risiko einer schweren Erkrankung ausgesetzt, aber sie sind nicht in der Lage, viele der Vorsichtsmaßnahmen zu treffen, die älteren Menschen zur Verfügung stehen. Kinder unter zwei Jahren können keine Gesichtsmasken tragen, und Kinder unter fünf Jahren haben noch keinen Anspruch auf eine Covid-Impfung.
Fast 5 Millionen Kinder wurden im Jahr 2022 mit Covid infiziert, und die Fälle sind jetzt stark rückläufig. Die Mehrheit der Kinder, die sich mit Covid infizieren, hat leichte Fälle, aber das kann sich ändern, wenn sich Varianten entwickeln und auftauchen – Kane nannte es die „Millionen-Dollar-Frage“.
„Omicron war sehr schlecht für Kinder. Wir wissen nicht, was zukünftige Varianten tun werden“, sagte Julia Raifman, Assistenzprofessorin an der Boston University School of Public Health, die auf den starken Anstieg der Omicron-Todesfälle hinwies. „Wir wissen nicht gut genug, welchen Schutz es vor einer früheren Infektion gibt, wie lange er anhält, wie robust er ist.“
In den kommenden Monaten, sagte sie, „werden wir viel mehr Infektionen sehen, und mehr Fälle werden immer mehr Krankenhauseinweisungen und Todesfälle bedeuten“, insbesondere bei niedrigen Impfraten.
Der Generalchirurg von Florida hat kürzlich davon abgeraten, „gesunde“ Kinder zu impfen, da Nebenwirkungen auftreten können, die äußerst selten bleiben und durch den Schutz der Impfstoffe aufgewogen werden.
Impfstoffe sind hochwirksam gegen schwere Krankheiten, Krankenhausaufenthalte und Todesfälle für berechtigte Kinder. Aber weniger als 30 % der Kinder zwischen fünf und elf Jahren sind in den USA geimpft, und etwas mehr als die Hälfte der Kinder zwischen 12 und 17 Jahren sind geimpft.
Präventive Maßnahmen wie Masken sollten in Schulen und Kindertagesstätten sowie an den Arbeitsplätzen der Eltern und in öffentlichen Verkehrsmitteln bestehen bleiben, um Kinder zu schützen, solange das Virus zirkuliert, sagte Raifman.
„Die Kinder, die zu jung sind, um Masken zu tragen, brauchen wirklich andere Menschen, um die Übertragung um sie herum zu reduzieren“, sagte sie.
Das Erfordernis von Gesichtsmasken in Schulen während der Delta-Welle im vergangenen Herbst trug laut einer am Dienstag veröffentlichten CDC-Studie dazu bei, die Covid-Fälle um 23% zu reduzieren.
Eine landesweite Impfkampagne für Kinder sei ebenfalls sehr wichtig, sagte Raifman – insbesondere eine in mehreren Sprachen, die sich auf Gemeinden mit niedrigem Einkommen konzentriert, in denen nicht genügend Familien geimpft wurden.
Covid hat marginalisierte Gemeinschaften härter getroffen – und die Impfraten und der Zugang zu medizinischer Versorgung sind in denselben Gemeinschaften tendenziell niedriger, was zu einem Doppelschlag führt, sagte Kane.
Impfstoffe bieten einen gewissen Schutz vor Infektionen, was dazu beiträgt, die Ausbreitung des Virus zu verhindern, und sie bieten auch einen hervorragenden Schutz vor Krankenhauseinweisungen und Tod.
Die Impfung und Förderung der Anspruchsberechtigten würde dazu beitragen, Kinder zu schützen, die zu jung sind, um selbst Anspruch zu haben, und andere wichtige Vorteile bieten, sagte Raifman.
„Wir haben in den Vereinigten Staaten nie ausreichend hohe Impfungen erreicht – wir liegen weit hinter anderen Ländern zurück – und das macht uns wirklich anfällig für anhaltend hohe Todesraten, Krankenhausaufenthalte, gesellschaftliche Störungen und wirtschaftliche Störungen.“
Und Todesfälle sind nur ein Maß für die Auswirkungen von Covid, sagte sie. „Long Covid ist auch ein Problem für Kinder; Die rekordhohen Krankenhauseinweisungen sind für Kinder besorgniserregend.“
Inmitten der Angst und Erschöpfung durch die Omicron-Welle war Kanes überwältigendes Gefühl Frustration, denn es gibt bewährte Maßnahmen, um zu verhindern, dass viele Kinder schwer krank werden oder sterben.
„Kinder sollten nicht sterben“, sagte er. „Kinder sollten nicht sterben“