KWAHLATHI, Südafrika – Sbusiso Molefe streckte die Spitzhacke hoch über seinem Kopf und hackte sich in den klumpigen schwarzen Schmutz um seine Füße. Er schlug noch ein paar kräftigere Schläge in die Ränder des flachen Kraters, den er am Fuße eines Hügels gegraben hatte, bevor er eine Handvoll lose Erde aufhob und sie auf der Suche nach dem Funkeln eines Edelsteins schüttelte.
Das Gerücht, dass ein Hirte im letzten Monat im Boden eines grasbewachsenen Hanges klare Steine ähnlich Diamanten gefunden hatte, lockte Tausende Südafrikaner nach KwaHlathi, einem verschlafenen Dorf in der östlichen Provinz KwaZulu-Natal, in dem Rinder frei herumlaufen.
Sie kamen mit dem Taxi und dem Auto, viele von ihnen stundenlang entfernt, und träumten von einer Glückswende in einer Nation, deren anhaltende Arbeitslosigkeit inmitten der Pandemie neue Höhen erreicht hat.
Niemand, der kam, schien von der weit verbreiteten Skepsis, dass die Steine in Wirklichkeit Diamanten seien, am wenigsten abgeschreckt zu sein.
Zwei Tage anstrengendes Graben brachten Herrn Molefe, 41, vier Steine, der zugab, keine Ahnung zu haben, ob es sich tatsächlich um Diamanten handelte.
„Ich bin verzweifelt“, sagte er. „Wir hoffen nur. Wenn es echte Diamanten sind, bedeutet das, dass wir gewinnen.“
Der Diamantenrausch hat KwaHlathi komplett verändert, wo nach Schätzungen des Häuptlings etwa 4.000 Familien leben.
Rinder weideten einst auf dem Grabfeld, das auf traditionellem Land des Häuptlings liegt und bis vor kurzem mit Süßdornbäumen und Gras bedeckt war. Jetzt sieht es aus wie ein kahler Mond mit Kratern – ein tückisches Terrain aus Löchern, von denen viele die Größe von Gräbern haben.
Der Häuptling sagte, er sei nicht allzu glücklich darüber, was die Bagger dem Land antaten, aber er verstand ihre Notlage und griff nicht ein.
Herr Molefe kam hierher, nachdem er in den sozialen Medien gelesen hatte, dass Diamanten auf dem Feld entdeckt worden waren, weniger als eine Stunde von seinem ländlichen Heimatdorf entfernt. Es klang zu schön, um wahr zu sein, aber er musste es sich ansehen.
Er war seit Oktober arbeitslos, als die Textilfabrik, in der er als Aufseher arbeitete, niederbrannte. Da seine Jobsuche in Sackgassen gerät, lebt er von Sozialbeihilfen in Höhe von weniger als 1.100 Rand (77 US-Dollar) pro Monat, ein Viertel dessen, was er in der Fabrik verdient hatte. Grundnahrungsmittel wie Rindfleisch, Milch und Butter waren Luxusgüter, die er sich nicht mehr leisten konnte.
„Als Mann des Hauses fühle ich mich weniger als“, sagte er über die Schwierigkeit, für seine drei Kinder zu sorgen.
Die Arbeitslosigkeit in Südafrika liegt mit 32,6 Prozent auf dem höchsten Stand seit Beginn der vierteljährlichen Arbeitsmarktmeldungen der Regierung im Jahr 2008. Bei den Jugendlichen ist die Lage noch schlimmer: Etwa drei von vier südafrikanischen Jugendlichen sind arbeitslos.
Diese Statistiken führen zu allen möglichen Gelegenheitsjobs – und riskanten, wie das Betreten von verlassenen Minen, die sich als tödlich erwiesen haben. Sie helfen auch dabei, die lange Anziehungskraft von KwaHlathi und seinen angeblichen Diamanten zu erklären.
Hier ist eine Art Satellitendorf entstanden. Viele Diamantensucher hüllten sich in Decken und schliefen in den Löchern, die sie gruben. Verkäufer verkauften Kekse, Maiskörner und Kota – ein südafrikanisches Streetfood aus Weißbrot, Pommes und Bologna. Musik dröhnte aus Autos, während einige Leute Witze machten und Bier nippten. Und es gab keinen Mangel an Händlern, die von ihren neu gewonnenen Funden, von denen sie behaupteten, dass es sich um Edelsteine handelte, Geld verdienen wollten.
„Diamanten! Diamanten!“ riefen einige Leute.
„Ich verkaufe“, sagten andere leise und boten Steine für 100 Rand ($7) bis über 600 Rand an, wobei die Preise sowohl ihre eigenen Zweifel als auch ihre Verzweiflung offenbaren.
Obwohl es die wirtschaftliche Not war, die viele hierher brachte, fühlte sich die Szene immer noch wie ein großer Karneval an, eine Flucht aus der Hoffnungslosigkeit eines mürrischen Arbeitsmarktes. Menschen drängten sich zusammen, um Steine zu untersuchen und ihre Funde zu feiern.
„Es gibt ihnen die Freiheit, sich wegen etwas nicht zu stressen“, sagte Tshepang Molefi, 38, und beobachtete eines Abends die Aktivitäten auf dem Feld um sie herum, als sie eine Grabungspause einlegte. Sie war in der Nacht zuvor nach einer fast fünfstündigen Taxifahrt von Johannesburg aus angekommen und hatte sich durch die Nacht gegraben.
„Dass die Leute so glücklich sind, ist selten“, fügte sie hinzu. “Vielleicht, wenn es Weihnachten ist.”
Nur wenige Tage nach Beginn des Ansturms besuchten Beamte das Gelände und nahmen Proben zum Testen.
Regierungschefs forderten die Menschen auf, mit dem Graben aufzuhören und zu gehen, unter Berufung auf Bedenken hinsichtlich des Coronavirus, da Südafrika von einer dritten Infektionswelle betroffen ist. Sie sagten auch, dass das informelle Graben schlecht für die Umwelt sei und lebenswichtiges Weideland zerstört.
Trotz der Warnungen kamen immer wieder Leute.
Viele kicherten über die Bitten von Regierungsbeamten, abgestumpft von einer Geschichte der Korruption und des Kolonialismus, in der ausländische Einheiten lukrative Bodenschätze aus Gemeinden extrahierten, von denen nur eine Handvoll Eliten im Land profitierten.
„Die Regierung kann uns nichts sagen“, sagte Lucky Khazi, 61, der neben einem Loch stand, in dem seine Freunde gegraben haben. „Diese fetten Katzen, diese alten Gauner, was machen sie da? Jeden Tag werden Sie von gestohlenen Millionen hören.“ Er fügte hinzu: „Die Regierung kann uns nicht sagen, was wir in diesem Land unserer Vorfahren tun sollen.“
Herr Khazi verlor im Dezember wegen der Pandemie seinen 26-jährigen Job bei einem Transportunternehmen. Seine Berufsaussichten seien düster, denn niemand wolle jemanden in seinem Alter einstellen.
Ein Junge kam auf Herrn Khazi und seinen Freund Thiza Mhayise zu, um zwei Steine zu verkaufen – einen für 80 Rand und den anderen für 100. Herr Mahayise rollte die Steine zwischen seinen Fingern und hielt sie in das verblassende Sonnenlicht.
„Das ändert die Farben“, sagte Mr. Mahayise. “Es sieht nicht nach einem aus.”
„Es sieht aus wie eine Fälschung“, sagte Herr Khazi.
Sie haben bestanden.
Liau Masekotole, ein Hirte, sagte, er habe vor einem Jahr zum ersten Mal klare Steine auf dem Feld gefunden und sie leise versteckt, um sie seiner Familie in Lesotho zu bringen. Die einzige andere Person, die es wusste, war ein Hirte, sagte er.
Ihr Geheimnis wurde am ersten Juniwochenende durchgesickert, als der andere Hirte, Happy Mthabela, den Gästen bei einer Hochzeit einige der Steine zeigte. Innerhalb einer Woche hatten Amateur-Bergleute das Feld überflutet
Die Auslastung des einzigen Hotels der Stadt, der James Ilenge Lodge, stieg von 30 Prozent auf etwa 80 Prozent – hauptsächlich mit Journalisten, aber auch einigen Diamantensuchern, so die Besitzerin Excellent Madlala.
Herr Madlala erinnerte sich, dass er an einem Donnerstag Anfang Juni verwirrt war, als kaum einer seiner Angestellten zur Arbeit erschien. Am nächsten Tag entschuldigte sich sein Wachmann für das Überspringen der Arbeit, zeigte ihm einen Stein und teilte ihm mit, dass in der Nähe Diamanten entdeckt worden seien.
Herr Madlala reagierte auf das Schulschwänzen seiner Angestellten wie viele Chefs: Er holte sich eine Schaufel und ging zum Graben. Er kam mit etwa 20 kleinen Steinen davon.
Regierungsbeamte gaben dem Unternehmen etwa eine Woche nach Beginn des Ansturms einen Dämpfer: Tests, sagten sie, zeigten, dass es sich bei den Steinen um Quarzkristalle und nicht um Diamanten handelte.
Die Ausgrabungen in KwaHlathi endeten in der vergangenen Woche, nachdem Beamte die Verbliebenen zum Verlassen gebracht hatten. Aber die Goldsucher geben nicht so leicht auf – einige graben jetzt auf Feldern in den umliegenden Gemeinden. Und einige werden nach Ankündigung der Regierung immer noch nicht verkauft.
„Ich glaube der Regierung nicht“, sagte Khazi, als er nach der Ankündigung telefonisch erreicht wurde. “Sie verbreiten gefälschte Nachrichten, dass dies kein Diamant ist, weil sie nicht wollen, dass die Leute dorthin gehen und die Diamanten graben.”
Dieses Gefühl überraschte Ravi Pillay, einen für die wirtschaftliche Entwicklung zuständigen Exekutive der Provinzregierung, nicht.
“Es ist keine unangemessene Sorge, wenn man bedenkt, wie die Dinge in der Vergangenheit passiert sind”, sagte er.
Eine geologische Studie sei im Gange, um den kommerziellen Wert des Quarzes zu bestimmen, sagte Pillay, und die Beamten würden versuchen, sicherzustellen, dass die Gemeinschaft davon profitiert, wenn Gewinne erzielt werden können.
Frau Molefi, die von Johannesburg nach KwaHlathi gereist war, sagte, sie werde auf eigene Faust Gemmologen konsultieren, um herauszufinden, ob die von ihr ausgegrabenen Steine tatsächlich Diamanten seien.
Sie kann seit März letzten Jahres nicht arbeiten, nachdem ihr Job am Flughafen Johannesburg wegen der Pandemie gestrichen wurde. Sie lebt in einer Hütte in einer informellen Siedlung südlich der Stadt und musste ihren Traum, ein Haus für sich und ihre 7-jährige Tochter zu bauen, auf Eis legen.
Dennoch fand Frau Molefi das Graben ein lohnendes Unterfangen.
„Wenn Sie nicht hingehen und nachsehen“, sagte sie, „werden Sie es nur bereuen.“