SANDWICH, England – Kurz vor den British Open im Royal St. George’s Golf Club ging Edward Kitson am Mittwochabend zügig durch die Dünen, machte sich auf den Weg zum Clubhaus und dachte an das letzte Jahr zurück.
Die Open wurden damals wegen der Coronavirus-Pandemie abgesagt, sodass Kitson und andere Mitglieder des Clubs ein Turnier unter sich spielten und die berühmten Spieler auf den berühmten Links ersetzten.
“Vier Tage, und wir könnten sogar die hinteren Abschläge spielen, wenn wir wollten”, sagte Kitson, ein Londoner.
Jetzt, nach ungewöhnlich langem Warten, haben sich die weltbesten Golfer – oder zumindest die meisten – auf dem englischen Golfplatz am Meer versammelt, der erstmals 1894 Gastgeber der Open und zuletzt 2011 war.
Es ist nicht wie gewohnt.
Die Spieler müssen sich außerhalb des Platzes mit einer kleinen Anzahl von Begleitpersonal in schützenden Blasen aufhalten und dürfen sich nicht in Restaurants oder Geschäften unter die Öffentlichkeit mischen. In Innenräumen sind soziale Distanzierung und Maskenpflicht auch für geimpfte Spieler erforderlich, was auf der PGA Tour in den USA nicht mehr der Fall ist.
Aber es werden 32.000 Fans pro Tag sein, um von außerhalb der Seile zu brüllen.
„Ich bin sehr stolz, dass sie das geschafft haben“, sagte Kitson. „Es ist besonders wichtig, die Fans zu haben.“
Die Spieler würden zustimmen.
„Ich glaube, alle haben die Open Championship letztes Jahr verpasst, ob sie sie im Fernsehen gesehen oder gespielt haben“, sagte Lee Westwood, der englische Star, der mit 48 Jahren der erfolgreichste aktive Spieler ist, der kein Major gewonnen hat.
Von den vier Herren-Golf-Majors wurde 2020 nur die Open nicht bestritten. Der finanzielle Schlag wurde abgemildert, weil die Open als eine der wenigen Sportveranstaltungen mit einer Annullierungsversicherung inklusive Pandemie-Absicherung war. Wimbledon hatte eine ähnliche Berichterstattung und war das einzige Grand-Slam-Tennisturnier, das 2020 abgesagt wurde.
„Ich habe oft gesagt, dass es wahrscheinlich eine der schwierigsten Entscheidungen war, die wir treffen mussten, aber wir hatten am Ende des Tages keine andere Wahl“, sagte Martin Slumbers, Geschäftsführer der R&A, die die Open organisiert. „Aber die Versicherung, die wir abgeschlossen hatten, ermöglichte es uns, einen Großteil des finanziellen Risikos abzumildern und im Rahmen dessen sogar unsere Investitionen in das Spiel zu erhöhen. Wir haben letztes Jahr einen 7 Millionen Pfund schweren, 10 Millionen US-Dollar umfassenden Covid-Wiederherstellungsfonds aufgelegt, der direkt in den Breitensport floss.“
Es war das erste Mal seit dem Zweiten Weltkrieg, dass die Open nicht mehr gespielt wurden, ein Punkt, der Rory McIlroy, den Champion von 2014, ansah, als er diese Woche im Clubhaus die Liste der Turniersieger und Austragungsorte ansah.
“Die Tatsache, dass jedes Mal, wenn Sie sich 2020 ansehen, sagen wird, ‘Meisterschaft nicht gespielt’, ist bei mir einfach hängen geblieben”, sagte er. “Es war wie ‘Wow, es war ein wirklich anderes und seltsames Jahr’ und ich denke, jeder ist so froh, zurück zu sein und wieder zu spielen und uns auf den Weg zurück zu einer Art Normalität zu machen.”
Aber nicht alle sind zurück. Hideki Matsuyama, der Gewinner des Masters in diesem Frühjahr, wurde ebenso wie Zach Johnson, der Gewinner der British Open 2015, positiv auf das Coronavirus getestet. Bubba Watson, der zweifache Masters-Sieger, musste sich zurückziehen, weil er engen Kontakt zu einer positiv getesteten Person hatte.
Obwohl die Zahl der Virusfälle in England wieder steigt, plant die britische Regierung am Montag noch, die meisten der verbleibenden formellen Beschränkungen für Versammlungen aufzuheben. Die Regierung hatte bereits versuchsweise große Menschenmengen für Sportveranstaltungen genehmigt, beginnend mit den Endrunden von Wimbledon und dem Finale der Fußball-Europameisterschaft im Wembley-Stadion am Sonntag in London.
Die Open Championship ist die nächste Phase des Experiments. Obwohl es im Wembley-Stadion schwerwiegende Sicherheitsverletzungen gab, als Fans ohne Tickets Barrieren durchbrachen und das Stadion betraten, sagte Slumbers, er sei zuversichtlich, dass die Open nicht mit ähnlichen Problemen konfrontiert sein würden.
„Große Sportereignisse brauchen große Menschenmengen“, sagte er. „Wir haben wirklich hart mit der Regierung zusammengearbeitet, um das zu erreichen. Wir sind uns der Umgebung, in der wir uns alle bewegen, sehr bewusst. Es gibt sehr strenge Bedingungen für jeden dieser Zuschauer, um das Gelände zu betreten, und sie werden weiter von den Spielern zurückgehalten, als wir es normalerweise tun würden .“
Royal St. George’s ist der südlichste Platz in der British Open-Rotation und am nächsten zu London, was einer der Gründe ist, warum er in der Rotation bleibt. Obwohl die Open 1860 in Schottland im Prestwick Golf Club begannen, war Royal St. George’s der erste englische Golfplatz, der sie veranstaltete.
Mehr als ein Jahrhundert später spaltet er die Meinungen aufgrund seiner zahlreichen blinden Abschläge und holprigen Fairways, die unerwartete Bounces erzeugen und gut getroffene Schläge ins Rough schicken können.
Nach einem ungewöhnlich nassen Frühling ist dieses Rough höher als üblich, was zu schwierigeren Bedingungen für die Wertung auf einem Par-70-Platz führen könnte, der unter allen Bedingungen kein Paradies ist.
“Diese Woche wird es eine Prämie geben, es auf dem Fairway zu halten”, sagte Darren Clarke. “Das lange Zeug ist wirklich lang und dick.”
Clarke, ein Nordire, gewann die 2011 Open, seine einzige große Meisterschaft, im Royal St. George’s. Er tat es im Alter von 42 Jahren, bei einem Wetter, das von sonnig und gutartig bis zu einer Samstagsböe reichte, die Regenschirme und viele Hoffnungen der Konkurrenten zerfetzte.
Aber Clarke, der auf Royal Portrush und anderen großartigen irischen Linksplätzen aufgewachsen ist, konnte den Sturm mit Hilfe zweier Sportpsychologen und einer Fähigkeit, seinen Ballflug zu senken, überstehen.
Er endete mit fünf unter Par, drei Schläge vor Phil Mickelson und Dustin Johnson.
“Meine ganze Denkweise war sehr akzeptierend”, sagte Clarke am Mittwoch. „Auf diesem Golfplatz kann man richtig gute Schläge treffen. Aber wegen der Wellen – wie bei allen Links, aber hier vielleicht ein bisschen mehr, besonders wenn es fest und schnell ist – kann man ein paar funky Bounces bekommen, sollten wir sagen. Das gehört zum Spielen von Links dazu, aber hier kann es manchmal etwas schlimmer werden. Ich war sehr bereit, es in dieser Woche zu akzeptieren.“
Die Sprünge dürften zu Beginn des diesjährigen Turniers weniger extrem sein, da der Regen die Fairways aufgeweicht hat. Aber die Vorhersage fordert trockenes Wetter, und Linkskurse können sich schnell festigen.
Paul Larsen, Head Greenskeeper von Royal St. George, sagte in einem Interview am Mittwochabend, dass er und sein Team versucht hätten, die Fairways und den ersten Cut des Rough vorzubereiten, um die Wahrscheinlichkeit zu verringern, dass Schläge zufällig in tiefe Schwierigkeiten geraten.
„Wir haben das nicht wegen irgendwelcher Beschwerden gemacht, sondern weil wir es gerechter machen wollten“, sagte Larsen, der mit seinem ungezähmten dunklen Haarschopf in den sozialen Medien Anerkennung gefunden hat.
Seine Mähne scheint die starken Winde an diesem malerischen Abschnitt der englischen Küste mit weißen Klippen in der Ferne zu reflektieren.
Die Nacht am Mittwoch war relativ ruhig, als Larsens Team den Kurs betrat, Divots füllte und sich auf den größten Moment des Royal St. George seit einem Jahrzehnt vorbereitete. Während sie arbeiteten, zeigten elektronische Anzeigetafeln in der Nähe der Grüns Bilder der dortigen Gewinner. Einige waren mehrfache Open-Champions wie Harry Vardon, Walter Hagen, Henry Cotton, Bobby Locke und Greg Norman. Andere waren große Überraschungen wie Clarke und der Amerikaner Ben Curtis im Jahr 2003.
In der Nacht zum Sonntag gesellt sich nach ungewöhnlich langem Warten ein weiterer Mann dazu.