Obwohl Sie es vielleicht nicht glauben, ist hinter einer Glastür, die in einem anonymen Bürogebäude aus den 1970er Jahren in Manchester über einem Friseur und einem Greggs versteckt ist, tatsächlich eine Basis für Geheimagenten.
Heron House ist jetzt die Heimat des Signalgeheimdienstes GCHQ, und im Inneren behalten Hunderte von Spionen diejenigen im Auge, die Großbritannien Schaden zufügen möchten.
Die Manchester Evening News, die einen einzigartigen Einblick in dieses geheime Gebäude gewährten, gehörten zu den ersten Medien, die eingeladen wurden, einen Blick ins Innere zu werfen.
Laut MEN leitete der Umzug des GCHQ nach Manchester Ende 2019 eine neue Ära für Spionagechefs ein. Es signalisierte einen Wandel hin zu mehr Offenheit und verstärkter Zusammenarbeit mit Universitäten und der Privatwirtschaft, da die Geheimdienste die Notwendigkeit erkannten, in einem neuen Zeitalter der digitalen Spionage an der Spitze zu bleiben.
Die zentrale Lage am Albertplatz gegenüber dem eingerüsteten Rathaus steht symbolisch für diesen Kulturwandel. Der Teil des Gebäudes, den wir sehen dürfen, hat die gleiche Sicherheitsstufe wie die meisten Regierungsgebäude.
Sicherheitskontrollen sind immer noch erforderlich, um hineinzukommen, aber mit seinem offenen Design, den Tagungsräumen mit Glaswänden, dezenten grauen Sofas und Sperrholzvertäfelungen könnte es auch als trendiges Café im Northern Quarter dienen. Der Raum bedeutet, dass die Agentur Dinge wie Schulbesuche, Meetings und sogar Yoga-Kurse veranstalten kann.
Einige alte Gewohnheiten sterben jedoch nur schwer. Während eine schnelle Google-Suche Ihnen die Adresse von GCHQ in Manchester liefert, gibt es keine Schilder außerhalb, die auf ihre Anwesenheit hinweisen.
Im Inneren des Heron House wurden die Fenster und Wände zum Schutz vor einer Reihe potenzieller Bedrohungen mit verbesserten Sicherheitsmaßnahmen versehen.
Und während ein Teil des Gebäudes ziemlich offen und zugänglich sein mag, sind zwei andere Stockwerke als „streng geheim“ eingestuft. Dort arbeiten Spione – die tatsächliche Zahl wird nicht bekannt gegeben, aber uns wird gesagt, dass es Hunderte sind – an denselben Geheimdienstmissionen wie ihre Kollegen im donutförmigen Hauptquartier des GCHQ in Cheltenham.
Dazu gehören die Verteidigung des Vereinigten Königreichs gegen potenzielle Cyberangriffe aus China und Russland sowie die digitale Überwachung von Terroristen und organisierter Kriminalität. Warum also hat die Agentur Manchester als Basis gewählt, um teilweise aus dem Schatten herauszukommen?
„Das Tempo des technologischen Wandels ist im Moment so schnell, dass die alten Methoden es einfach nicht mehr aushalten werden“, sagte Liz, stellvertretende Direktorin des GCHQ für Manchester, die aus Sicherheitsgründen ihren Nachnamen nicht nennen will.
„Als die Organisation darüber nachdachte, wo es als nächstes hingeht, und über einige der Herausforderungen, denen wir gegenüberstehen, schien Manchester eine wirklich gute Wahl zu sein, weil Sie wirklich starke Universitäten, viele Technologie-Startups und einige der wirklich großen Technologieunternehmen haben.
„In Manchester haben wir eine kleine Lizenz zum Experimentieren erhalten. Wir können hier mit der Industrie auf eine Weise zusammenarbeiten, wie es anderswo einfach nicht möglich ist.
„Und die Gelegenheit, hier zu sein, öffnet uns einfach. Wir sind direkt im Stadtzentrum. So können wir ein bisschen freundlicher sein und die Leute einladen.“
Liz würde sich nicht auf die genaue Art der Arbeit in Manchester verlassen, außer zu sagen, dass die Mitarbeiter „an allen Missionen arbeiten“, einschließlich „feindlicher Staaten, Terrorismus und schwerer und organisierter Kriminalität“.
Aber in einer seltenen öffentlichen Rede im letzten Monat gab Sir Jeremy Fleming, der Leiter der Agentur, einen Einblick in die aktuellen Prioritäten der Agentur, als er über das große Risiko sprach, das chinesische Technologie für die Sicherheit und den Wohlstand Großbritanniens darstellt, und erklärte, wie die Ukraine „ mutiges Handeln auf dem Schlachtfeld und im Cyberspace“ im Krieg gegen Russland das Blatt wendete.
GCHQ hat bereits Niederlassungen in Scarborough, Bude in Cornwall und London. Aber seine Station in Manchester bietet ihm mehr Möglichkeiten, außerhalb seiner traditionellen weißen, männlichen, oberen und mittelständischen Bevölkerungsgruppe zu rekrutieren.
Viele der in Cheltenham ansässigen Mitarbeiter sind ursprünglich nach Manchester gezogen, aber sie werden stetig von neuen Startern aus dem ganzen Norden begleitet. Und als Teil dieses Schritts wurden Schulen in Gebieten mit „unbegabten Talenten“ in allen 10 Bezirken im Großraum Manchester eingeladen, um das Bewusstsein für die Agentur in Gemeinden zu schärfen, die vielleicht noch nicht einmal davon gehört haben.
„Es gibt ein bisschen Mystik um das, was wir tun, aber das gibt uns die Chance, einiges davon zu entmystifizieren“, sagte Liz. „Wir können nicht wirklich erwarten, dass die Leute uns vertrauen und hierher kommen und arbeiten wollen, es sei denn, wir geben ihnen ein bisschen mehr.“
Am Montag statteten 60 Kinder der Grundschule St. Margaret’s in Whalley Range der Schule einen Besuch ab, um eine Lektion zum Knacken von Codes zu erhalten. Es war Teil der Einführung des neuen Buches Puzzles for Spies der Agentur, das Hunderte von Puzzles enthält, die auf Sprachen, Technik, Codeknacken, Analyse, Mathematik, Codierung und Cybersicherheitsfähigkeiten basieren.
Für den Start hat sich GCHQ mit der Wohltätigkeitsorganisation für psychische Gesundheit von Kindern zusammengetan. Place2Be. Die Geschäftsführerin der Wohltätigkeitsorganisation, Catherine Roche, sagte: „Das Lösen von Problemen fördert Kreativität, Einfallsreichtum und Vorstellungskraft – alles wichtige Fähigkeiten, um bis ins Erwachsenenalter zu wachsen und zu gedeihen. Kindern zu helfen, Probleme selbst zu lösen, ermutigt sie, Widerstandsfähigkeit gegenüber Widrigkeiten zu entwickeln und hilft ihnen selbstbewusster, unabhängiger und erfolgreicher zu werden.”