„Natürlich ist die Kritik wegen meiner Fehleinschätzung als Professor hier nicht mit der Erfahrung zu vergleichen, die viele chinesische Professoren während der Kulturrevolution erlebten“, schrieb er. „Aber es fühlt sich unangenehm an, dass wir in einer Zeit leben, in der Menschen versuchen können, die Karriere und den Ruf anderer mit öffentlicher Denunziation zu zerstören. Ich bin nicht zu alt, um zu lernen, und dieser Fehler hat mich viel gelehrt.“
Professor Sheng, der 1995 an die Michigan-Fakultät kam und den Titel Leonard Bernstein Distinguished University Professor, den höchsten Rang der Fakultät, trägt, wurde 1955 in Shanghai geboren. Als Teenager während der Kulturrevolution, um zu vermeiden, auf eine Farm zur „Umerziehung“ geschickt zu werden, sprach er für ein offiziell sanktioniertes Volksmusikensemble vor und wurde laut in die Provinz Qinghai geschickt, eine abgelegene Gegend nahe der tibetischen Grenze eine Hochschulbiographie.
Nach der Wiedereröffnung der Universitäten 1976 erwarb er einen Abschluss in Komposition an der Shanghai University und zog 1982 in die USA, wo er schließlich an der Columbia University promovierte.
Sein Werk, das eine gefeierte Oper aus dem Jahr 2016 umfasst, die auf dem chinesischen Literaturklassiker „Traum von der Roten Kammer“ aus dem 18. Jahrhundert basiert, verbindet Elemente östlicher und westlicher Musik. „Wenn mich jemand fragt, ob ich mich für einen chinesischen oder amerikanischen Komponisten bezeichne, sage ich auf die bescheidenste Weise ‚100 Prozent beides‘“, sagte er Anfang des Jahres.
Der Olivier-Film war umstritten, selbst als er neu war. In einem Schreiben in der New York Times drückte der Kritiker Bosley Crowther seinen Schock darüber aus, dass Olivier „Othello in Blackface spielt“, und bemerkte seine „Perücke aus verworrenen schwarzen Haaren“, seine Lippen „verschmiert und verdickt mit einem verblüffenden Himbeerrot“ und seinen übertriebenen Akzent, der er erinnerte an “Amos ‘n’ Andy”. (Für „den sensiblen amerikanischen Zuschauer“, schrieb Crowther, sah Olivier aus wie jemand in einer „Minnesänger-Show“.)
Professor Sheng sagte in seiner E-Mail-Antwort auf Fragen der Times, dass der Zweck des Kurses darin bestand, zu zeigen, wie Verdi Shakespeares Theaterstück in eine Oper umgewandelt habe, und dass er den Olivier-Film einfach deshalb gewählt habe, weil er „einer der“ Shakespeare am treuesten.“ Er sagte auch, dass er das Make-up nicht als Versuch gesehen habe, Schwarze zu verspotten, sondern als Teil einer langen Tradition – einer, die in der Oper Bestand hat –, die seiner Meinung nach die „musikalische Qualität der Sänger“ vor der körperlichen Ähnlichkeit schätzte.