“Wow.” “Großartig!” „Heilige Moly.“ Dies waren einige der ersten Reaktionen des Online-Kommentars auf die Ankündigung des US-Arbeitsministeriums vom Freitag, dass die Arbeitgeber im Januar 353.000 Arbeitsplätze geschaffen hätten, weit mehr als die Wall Street erwartet hatte. Die staatlichen Statistiker revidierten auch die Zahl der Arbeitsplätze im Dezember, die ursprünglich mit zweihundertsechzehntausend gemeldet wurde, auf insgesamt dreihundertdreiunddreißigtausend. Auch das ist eine positive Entwicklung, doch die Januar-Zahl war der eigentliche Knaller, denn sie deutet darauf hin, dass die Dynamik, die die Wirtschaft Ende 2023 zeigte, auch in diesem Wahljahr anhält.
Präsident Joe Biden hat am vergangenen Donnerstag möglicherweise etwas übertrieben, als er einer Gruppe von Autoarbeitern in Michigan sagte, dass Amerika „die stärkste Wirtschaft der ganzen verdammten Welt“ habe. Aber er hat guten Grund, optimistisch zu sein. Allein in der letzten Woche gab es ein halbes Dutzend ermutigender Wirtschaftsberichte, die alles von der BIP-Wachstumsrate über die Inflationsrate bis hin zum Grad des Verbrauchervertrauens abdeckten. Der Stellenbericht war der Höhepunkt. Es zeigten robuste Neueinstellungen im Einzelhandel, im Gesundheitswesen, bei professionellen und geschäftlichen Dienstleistungen, in der Sozialhilfe und im öffentlichen Sektor. Da mehr Menschen in den Arbeitsmarkt zurückkehrten – ein weiteres gutes Zeichen –, blieb die Arbeitslosenquote bei 3,7 Prozent. Sie liegt seit fast zwei Jahren unter vier Prozent, was seit Ende der 1960er Jahre nicht mehr der Fall war.
Wie immer ist es wichtig, nicht zu viel aus den Daten eines Monats zu machen. Und im Januar-Bericht waren ein paar Warnungen enthalten. Die durchschnittliche Länge der Arbeitswoche ist etwas gesunken, und statistische Probleme im Zusammenhang mit der Saisonbereinigung könnten der Gesamtzahl der Arbeitsplätze geschmeichelt haben. Doch die Lohn- und Gehaltsabrechnung ist immer noch der Goldstandard für Wirtschaftsindikatoren und sie zeigt, dass die Wirtschaft in den letzten drei Monaten mehr als eine dreiviertel Million Arbeitsplätze geschaffen hat. Fast vier Jahre nach der wirtschaftlichen Erholung nach der Pandemie ist das eine beeindruckende Leistung.
Tatsächlich scheint die US-Wirtschaft so stark zu sein, dass Donald Trump, nachdem er drei Jahre lang behauptet hatte, dass Biden die Wirtschaft in den Abgrund treibe, seinen Kurs geändert hat und nun versucht, die Verantwortung für einige jüngste Entwicklungen zu übernehmen. „DAS IST DER TRUMP-AKTIENMARKT“, schrieb Trump Anfang dieser Woche auf seiner Social-Media-Plattform. Er behauptete weiter, dass die Anleger davon ausgingen, dass er im November gewinnen werde, und dass die Aktienindizes deshalb neue Höchststände erreicht hätten. Netter Versuch, aber keine Zigarre. Die Hauptgründe dafür, dass der Aktienmarkt gestiegen ist und die Arbeitgeber neue Mitarbeiter eingestellt haben, liegen darin, dass das Wirtschaftswachstum viel stärker war als von vielen Ökonomen vorhergesagt, und dass die Inflation schneller als erwartet gesunken ist. Diese doppelte Dosis guter Nachrichten hat die Stimmung der Anleger wiederbelebt.
Letztes Jahr um diese Zeit prognostizierten viele Ökonomen eine Rezession, da die Federal Reserve die Zinsen hoch hielt, um die Inflation einzudämmen. Doch im Jahr 2023 nahm die Wirtschaft tatsächlich Fahrt auf und das BIP wuchs jährlich um 2,5 Prozent, verglichen mit 1,9 Prozent im Vorjahr. Die Gesamtinflationsrate ist von 6,5 Prozent im Dezember 2022 auf 3,4 Prozent im Dezember 2023 gesunken, und diese Zahlen unterschätzen möglicherweise den zugrunde liegenden Rückgang. Betrachtet man die von der Fed bevorzugte Inflationsmessung – die volatile Energie- und Lebensmittelpreise ausschließt –, liegt sie in den letzten sechs Monaten auf Jahresbasis bei 1,9 Prozent. Das liegt unter dem Zielzinssatz der Fed von zwei Prozent. Auf einer Pressekonferenz am Mittwoch wandte sich der Vorsitzende der Fed, Jay Powell, gegen die Vorstellung, dass er und seine Kollegen bei einer geldpolitischen Sitzung im nächsten Monat die erste Zinssenkung vornehmen würden, ließ aber die Erwartungen für einen größeren politischen Wandel irgendwann bestehen in diesem Frühjahr und bemerkte: „Es ist eine gute Geschichte. Wir haben sechs Monate lang eine gute Inflation.“
Natürlich führt eine niedrigere Inflationsrate nicht unbedingt zu niedrigeren Preisen. Die Kosten für einige wichtige Haushaltsposten – darunter Miete, Lebensmittel und Kraftfahrzeuge – sind immer noch viel höher als vor der Pandemie. Viele Familien kämpfen immer noch ums Überleben, was erklärt, warum Bidens Zustimmung zum Umgang mit der Wirtschaft im Umfragedurchschnitt von RealClearPolitics bei 37,9 Prozent liegt. Wie weit die Inflationsrate auch sinkt, Trump und die Republikaner werden sich bis November auf die „Biden-Flation“ konzentrieren.
Das ist zu erwarten. Aber negative Geschichten über Verbraucherpreise dominieren nicht mehr die Wirtschaftsnarrative in den Medien. Forscher der San Francisco Federal Reserve führen einen Daily News Sentiment Index, der auf einer algorithmischen Analyse unzähliger Zeitungsartikel aus dem ganzen Land basiert. In den letzten zwei Jahren lag der Index größtenteils unter Null, was darauf hindeutet, dass die meisten Wirtschaftsnachrichten negativ waren. Seit November liegt der Index über Null und auf einer steigenden Trendlinie. Mit anderen Worten, die Berichterstattung in den Medien spiegelt nun die positiven Nachrichten in den offiziellen Statistiken wider, und diese Woche lieferte neue Beweise dafür, dass die Amerikaner im Großen und Ganzen beginnen, sich in Bezug auf die Wirtschaft besser zu fühlen.
Am Dienstag gab das Conference Board, eine von Unternehmen finanzierte Forschungsorganisation, bekannt, dass sein Index des Verbrauchervertrauens ein Zweijahreshoch erreicht hat. Dieser Datenpunkt kam nicht gerade unerwartet: Vor zwei Wochen zeigte eine andere Umfrage der University of Michigan zur Verbraucherstimmung einen ähnlichen Aufschwung. Aber es bestand immer die Möglichkeit, dass die Lesung des Conference Board der vorherigen widersprach, und das geschah nicht. Die beiden Umfrageergebnisse zusammengenommen zeigen deutlich, dass sich die Ansichten der Amerikaner über die Wirtschaft aufhellen.
Welche Auswirkungen wird das alles auf die Wahl haben? In einer Zeit der Hyperpolarisierung, der internationalen Unruhen und der negativen öffentlichen Ansichten beider Parteiführer lautet die ehrliche Antwort: Niemand kann dies mit Sicherheit sagen. Einige Analysten glauben, dass wirtschaftliche Faktoren das Wahlverhalten nicht mehr so stark beeinflussen wie früher; andere sind anderer Meinung. Wie dem auch sei, jeder amtierende Präsident würde es vorziehen, mit einer starken Wirtschaft, einem gesunden Beschäftigungswachstum und einer verbesserten Verbraucherstimmung in einen Wiederwahlkampf zu gehen. Dort sind wir jetzt. ♦