Vor etwa 30 Millionen Jahren streifte ein Urbär in der Nähe eines Flusses im heutigen North Dakota. Als Männchen sah er wahrscheinlich aus wie ein Waschbär und hätte möglicherweise wie ein Otter gefressen. Eine Untersuchung des Skeletts des neugierigen Lebewesens liefert Details über das kurze und wahrscheinlich schmerzhafte Leben des Tieres und Hinweise auf die Entwicklung der frühen Fleischfresser.
Paläontologen haben 1982 das Fossil des Bären ausgegraben. „Es ist ein fabelhaftes Exemplar, das einfach hervorragend erhalten ist“, sagte Xiaoming Wang, Wirbeltierpaläontologe am Natural History Museum des Los Angeles County. Zum Skelett gehört das Baculum, ein Penisknochen, der bei vielen Säugetieren vorkommt und nur selten erhalten ist. In einem Artikel, der Anfang dieses Monats im Journal of Vertebrate Paleontology veröffentlicht wurde, notierte Dr. Wangs Team Details der Merkmale der Kreatur von den Zähnen bis zu den Zehenspitzen.
„Dieses Tier erzählt uns wirklich viele Geschichten“, sagte er und fügte hinzu, dass sein Team in nahegelegenen Sedimenten auch fünf weitere Vertreter dieser Art gefunden habe.
Basierend auf Vergleichen mit lebenden und ausgestorbenen Tieren ordnete Dr. Wangs Team die Kreatur früh in die Evolution der Fleischfresser von Säugetieren ein, einer Gruppe, zu der die Hundefamilie sowie katzen- und bärenähnliche Tiere gehören. Anhand der relativ großen Backenzähne dieses Exemplars konnten die Wissenschaftler erkennen, dass es zu den Arktoiden gehörte, einer großen Gruppe von Fleischfressern, zu der Bären, Robben, Stinktiere, Waschbären, Wiesel und Otter gehören. Die Arctoiden haben auch einen gemeinsamen Vorfahren mit Hunden. Dieses Tier war jedoch nicht der Vorfahre der modernen Bären. „Es ist ein kleiner Seitenzweig, aber ein sehr wichtiger Seitenzweig“, sagte Dr. Wang.
Dr. Wangs Team gab dem Tier den Namen Eoarctos vorax. „Eoarctos“ bezieht sich auf das evolutionäre Alter dieser Linie und kombiniert griechische Wörter für Morgendämmerung und Bär. „Vorax“ bedeutet unersättlich und deutet auf einen Appetit hin, der möglicherweise das Beste aus dieser Kreatur herausgeholt hat.
Von der Schnauze bis zum Schwanz war der Eoarctos vorax etwa 60 cm lang. Viele seiner Skelettmerkmale ähneln denen von Waschbären, sagte Dr. Wang. Mit seinen Krallen, die länger und schärfer waren als die der modernen Müllcontainertaucher, wäre Eoarctos geschickt darin gewesen, auf Bäume zu klettern und diese Fähigkeit vielleicht auch zu nutzen, um Raubtieren zu entkommen. Obwohl seine Vorfahren auf Bäumen gelebt haben, war dieses Geschöpf wahrscheinlich ein Landbewohner. Seine relativ flachen Füße hätten es ihm ermöglicht, weite Strecken zurückzulegen.
In den vergangenen Jahrzehnten gingen Paläontologen davon aus, dass Arktoiden in Europa entstanden seien. Aber die Forscher „beweisen nachdrücklich, dass diese Gruppen tatsächlich aus Nordamerika stammen“, sagte Blaire Van Valkenburgh, Wirbeltierpaläontologe an der University of California in Los Angeles, der nicht an der Studie beteiligt war.
Der Eoarctos scheint einer der ersten Fleischfresser zu sein, der in der Lage ist, harte Gegenstände wie Knochen zu zerquetschen. Eine zahnärztliche Untersuchung ergab, dass das Tier hinten im Maul auf der rechten Seite seines Kiefers abgebrochene Zähne hatte, die sich höchstwahrscheinlich entzündeten. Dann, vor der Heilung, benutzte er die linke Seite und beschädigte auch diese Zähne. „Das sind die abgebrochenen Wurzeln“, sagte Dr. Van Valkenburgh. Auch einige der anderen Personen verloren auf ähnliche Weise Zähne. „Sie müssen sehr harte Sachen gegessen haben“, sagte sie.
Dr. Wangs Team vermutet, dass Eoarctos in den prähistorischen Flüssen von North Dakota Weichtiere gefressen und deren Muscheln zerdrückt hat, wie es Otter tun. Aufgrund seines kleinen Schädels, der nur etwa zehn Zentimeter lang ist, ist es unwahrscheinlich, dass die Knochen potenzieller Beute den gleichen Schaden anrichten, den der Eoarctos erlitten hat, obwohl Dr. Van Valkenburgh sich fragte, ob er Früchte mit harten Kernen gegessen haben könnte.
Das Zerkauen solch harter Lebensmittel scheint eine ziemlich spezielle Art des Essens zu sein. „Das ist an sich schon irgendwie interessant“, sagte Dr. Van Valkenburgh. Zur Zeit des Morgenbären begannen Säugetiere, die Lücken in den Ökosystemfunktionen zu füllen, die durch das Aussterben der Dinosaurier vor 35 Millionen Jahren entstanden waren. Es dauert lange, bis sich die Vielfalt der Organismen, die wir heute haben, entwickelt, fügte sie hinzu.
Letztendlich könnte es sich bei diesem Tier um das Fressen gehandelt haben. Durch die Analyse der relativ ungetragenen Zähne des vollständigen Eoarctos-Exemplars konnte Dr. Wangs Team feststellen, dass dieses Männchen jung starb, möglicherweise aufgrund einer durch seine Verletzungen verursachten Blutinfektion. Die Doppelkieferverletzung wäre unglaublich schmerzhaft gewesen, sagte Dr. Wang, und die Kreatur hätte wochen- oder monatelang gelitten.
„Aber trotz all seines Leidens hat er sicherlich einen großen Beitrag zur Wissenschaft geleistet“, sagte Dr. Wang.