Natürlich ist es unwahrscheinlich, dass in einem Roman mit dem Titel „The Killing Hills“ von einem Autor, der für seine scharfen Schilderungen von Männern bekannt ist, für die Rache an denen, die sie beleidigt haben, keine Option ist, wahrscheinlich niemand anderes getötet wird. Aber Offutts tiefere Sorge scheint die Region selbst zu sein, eine ganz eigene „Hillbilly-Elegie“ für die paradoxe Mischung aus geographischer Schönheit und wirtschaftlicher Not, die seit Jahrzehnten die Darstellungen der Appalachen prägt, in denen „Todesfälle aus Verzweiflung“ alltäglich geworden sind. Die Geschwindigkeit von „The Killing Hills“ lässt nicht viel Exposition oder Nuance zu, aber dieses Thema wird nachdrücklich angeschlagen:
„Überall woanders leben die Leute jedes Jahr ein bisschen länger. Unser Leben wird im Durchschnitt kürzer. Nirgendwo sonst im Land passiert das. Vor zwanzig Jahren war die Lebensdauer hier länger.“
“Die Hügel bringen uns um.”
Obwohl Hardin die Hauptperspektive in dem Buch bietet, und seinem moralischen Kompass mischt sich häufig eine andere, selbstbewusste Stimme mit der wissenden Miene eines Anthropologen ein: „Mick kannte die Haneys sein ganzes Leben lang. … Jede Generation sah gleich aus: stämmig durch den Rumpf, mit einer Schulterpartie wie ein Kaminsims, kräftigen Armen und kräftigen Beinen. Ihre Köpfe waren eher rund als länglich. Alle hatten einen rötlichen Gesichtsausdruck und denselben widerspenstigen Haarschopf, der rot anfing, früh zu grau und schließlich weiß verblasste.“
Hardin legt Wert darauf, sich als „Jimmy Hardins Junge, Mick“ vorzustellen, um den Verdacht unter denen zu zerstreuen, die Waffen gegen Außenstehende schwingen. Je weiter weg von der kleinen Stadt Rocksalt (7.500 Einwohner), desto gefürchteter sind die Bergbewohner:
„Die meisten Mullinsen, die er kannte, lebten tief in den Hügeln auf hohen Bergkämmen. Ein solcher Standort bedeutete normalerweise den starken Wunsch, nicht in der Stadt zu sein. Andererseits könnten es Melungeon-Leute sein, die von den frühesten Bewohnern abstammen, die bereits in den Hügeln lebten, als Daniel Boone ankam. Niemand nannte sie mehr Melungeons, nicht einmal sie selbst, aber die Familien galten als anrüchig.“
Charaktere in „The Killing Hills“ werden meist komisch benannt: Face Fatkin, Shifty Littleton, Cricket, Junebug, Sheetrock, Doodle, Rickets. Marquis Sledge ist ein Bestattungsunternehmer; Murvil Knox ist ein „großer Kohlebetreiber … rutschig wie gehackte Wassermelone“. Eine Sequenz zeigt ein lebendes Maultier, das mit Ösenschrauben befestigt wurde, um einen Verandapfosten zu ersetzen, der das Dach eines Hauses eines Hügelbewohners hält: „Eine Kette am Zaumzeug hielt den Kopf des Maultiers unbeweglich. Auf seiner Lehne stand ein Holzstuhl, der von einem Flankengurt in aufrechter Position gehalten wurde. Die obere Schiene des Stuhls stützte das Ende der Veranda.“ Ist das Komödie? Karikatur? Reportage? Es ist schwierig, über marginalisierte Regionen Amerikas zu schreiben, ohne versehentlich herablassend oder, schlimmer noch, verächtlich zu klingen; Offutt, der sich selbst als „ein Landjunge, der sich aus den Hügeln im Osten von Kentucky, einem der steilsten sozialen Aufstiege Amerikas, herausgekrallt hat“, identifiziert hat dieses sensible Terrain mit Geschick und einem gewissen Respekt vor seinem Thema.