Ein verrücktes Gerangel, die Momente nach dem Tod eines Sterns zu beobachten, hilft Wissenschaftlern zu verstehen, wie der Stern sein letztes Jahr gelebt hat.
Astronomen meldeten den explodierenden Stern nur 18 Stunden nach seinem Aufflammen am 31. März 2020 in einer etwa 60 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernten Galaxie im Virgo-Cluster. Die Supernova ereignete sich in einem Teil des Himmels, der bereits vom Transiting Exoplanet Survey Satellite der NASA beobachtet wurde, der alle 30 Minuten große Teile des Himmels abbildet (SN: 08.01.19). Und ein Team von Wissenschaftlern erkannte schnell, dass die Daten genau verfolgen würden, wie sich die Eruption im Laufe der Zeit aufhellte, was sie ideal für weitere Studien macht.
Um noch mehr zu erfahren, trat das Team in Aktion, beobachtete die Supernova in den folgenden Stunden und Tagen mit einer Vielzahl von Teleskopen und orchestrierte sogar in letzter Minute eine Änderung der Pläne für das Hubble-Weltraumteleskop. Dies lieferte das Spektrum der Supernova, eine Darstellung ihres nach Wellenlängen aufgespaltenen Lichts, zu verschiedenen Zeitpunkten nach der Explosion.
All diese Daten zeigten, dass der Stern im letzten Jahr seines Lebens einige seiner äußeren Schichten in den Weltraum gespuckt hatte, berichten Forscher vom 26. Oktober in Monatliche Mitteilungen der Royal Astronomical Society. Die ausgestoßene Materialmenge betrug etwa das 0,23-fache der Sonnenmasse, schätzt das Team. Als die Supernova explodierte, löste sie kurz nach der Explosion eine Stoßwelle aus, die durch dieses Material pflügte und Licht erzeugte, das von den Teleskopen aufgenommen wurde.
Wenn sich große Sterne dem Tod nähern, können sie sich unberechenbar verhalten. Alternde Sterne verschmelzen immer schwerere Elemente in ihren Kernen. Bei diesem Stern könnte die Umstellung auf die Sauerstofffusion diese Ablösung im letzten Jahr ausgelöst haben, vermuten der Astrophysiker Samaporn Tinyanont von der University of California, Santa Cruz und Kollegen. „Diese Stars haben in den letzten Jahren ihres Lebens eine Achterbahnfahrt“, sagt Tinyanont.
Wissenschaftler hoffen, dass das Verständnis dieser Achterbahnfahrt ihnen helfen könnte, zu erkennen, wann andere Sterne explodieren.